“Tôi xin chân thành cảm ơn ngài, ôh, thực ra việc về nhà ăn cơm cũng rất thuận tiện cho tôi.” Khi nghe tin Chủ tịch phủ Chu mời mình dùng trưa cùng, Cảnh sát trưởng Zhang vội vàng cúi đầu cảm ơn, nhưng sau đó lại ngập ngừng và từ chối một cách lịch sự.

“Cảnh sát trưởng Zhang ạ, không cần phải khách sáo đâu. Dù chúng ta có quan hệ cấp trên-dưới, nhưng bữa này chỉ là bữa ăn thông thường mà thôi, chứ không phải công việc gì đâu.” Chu Hầu Kiệt nói với anh ta một cách cười hiền.

“Ehm, tôi thấy anh ấy không hề có vẻ khách sáo hay e ngại gì cả.”

Chu Bình An đứng bên cạnh quan sát cuộc trò chuyện giữa hai người, không nói gì, nhưng trong lòng cảm thấy hơi kỳ lạ. Vừa rồi, biểu cảm của Cảnh sát trưởng Zhang không hề giống như những gì Chu Hầu Kiệt nói – không hề có vẻ khách sáo hay e ngại, mà ngược lại, có vẻ như… ghét bỏ. Giống như người từng bị rắn cắn một lần thì suốt đời sợ dây thừng vậy.

“Ngài nói đúng, vậy thì tôi không khách sáo nữa.” Cảnh sát trưởng Zhang cúi đầu đáp lại.

“Được rồi, đi đi. Sau khi bảo các đầu bếp chuẩn bị thức ăn xong, hãy quay lại cùng ăn nhé.” Chu Hầu Kiệt cười và gật đầu.

“Vâng, ngài.” Cảnh sát trưởng Zhang đáp lời rồi rời đi để điều phối việc bổ sung thức ăn cho các đầu bếp trong yamen.

“Này, Zihou, chúng ta vào trong nghỉ một lát nhé.” Chu Hầu Kiệt cười và vẫy tay mời, sau đó kéo Chu Bình An đi thẳng vào đại sảnh.

Yamen của Thành phố Shuntian rộng năm gian, phía trước có sân thượng. Mặc dù trông có vẻ cũ kỹ, nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm và hùng vĩ. Ở chính giữa đại sảnh có một cái bàn công vụ được sơn đen bóng, phía sau bàn là một bức rèm với hình ảnh mặt trời mọc. Trên trần đại sảnh treo tấm biển “Minh kính cao hung”, hai bên đại sảnh có các tấm biển ghi “Tĩnh lặng”, “Tránh xa”, “Quan chức thờ cúng vị Đạo sư vĩ đại”… Phía trước đại sảnh còn có một câu đối: “Giải oan khuất, nếu quan hệ không thông suốt, thì đó chính là khí chất của Yama; Cứu trợ dân chúng, với lòng từ bi vô hạn, đó mới là tâm hồn của một Bồ Tát.” Câu đối này thể hiện rõ thái độ công bằng, uy nghiêm nhưng cũng đầy tình yêu thương dành cho dân chúng của người quản lý, và cũng giống như câu đối bên ngoài, có lẽ cũng do chính Chủ tịch phủ Chu viết ra.

Chủ tịch phủ Chu dẫn Chu Bình An từ đại sảnh đi vào phòng làm việc thứ hai

Họ bước vào Phòng Hai.

Khi bước vào Phòng Hai, Tri phủ Chu bảo Chu Bình An ngồi xuống thoải mái, rồi tự mình đứng dậy lấy ấm trà từ bếp than nhỏ và rót cho Chu Bình An một tách trà.

Chu Bình An đứng dậy và cầm lấy tách trà.

“Người đến là khách, con hãy ngồi đi.” Chu Hầu Kiệt nói với nụ cười.

Sau khi ngồi xuống lại, Chu Bình An quan sát căn phòng làm việc của Chu Hầu Kiệt – nơi này được bày trí giống như một thư phòng, với nhiều kệ sách chất đầy sách vở, từ các tác phẩm Kinh Thánh Đạo Đức đến các cuốn luật pháp như “Đại Đường Luật Lệ”, “Đại Minh Luật Lệ”, “Luật Lệ”, “Đại Cáo Tục Biên”, “Tam Biên”… Nhìn qua màu sắc của sách và mức độ gấp nếp trang giấy, có thể thấy những cuốn sách này đều được sử dụng thường xuyên.

Trên bàn làm việc có một tờ giấy xuan, mực cũng đã được chuẩn bị sẵn; một nửa nội dung đã được viết trên tờ giấy đó. Có lẽ Chu Hầu Kiệt vừa mới viết gì đó thì nghe thấy tiếng người đến nên đã ra ngoài.

“Xin lỗi vì đã làm phiền công việc của ngài.” Chu Bình An nói với vẻ xin lỗi.

“Không sao đâu, chỉ cần viết thêm một lúc dưới ánh nến là được.” Chu Hầu Kiệt không quan tâm và vẫy tay, sau đó dọn dẹp bàn để chuẩn bị bữa tối.

“Con Bình An, ta đã đọc bản kiện cáo mà con viết rồi. Vụ việc này sẽ do ta xử lý, ta chắc chắn sẽ làm rõ mọi chuyện.” Sau khi dọn dẹp xong, Chu Hầu Kiệt nói với Chu Bình An.

“Cảm ơn ngài vì đã lo liệu mọi chuyện cho sự an toàn của con.” Chu Bình An cúi đầu cảm ơn.

“Đây là trách nhiệm của quan này, Tử Hậu không cần phải lo lắng như vậy. Quan và ngươi gặp nhau muộn màng, nhưng điều này không liên quan đến vụ án hôm nay. Quan sẽ xử lý vụ án này một cách công bằng, không để ô uế danh tiếng của Công Đường.” Chu Hầu Kiệt nói một cách nghiêm túc.

“Tử Hậu tin tưởng vào ngài.” Chu Bình An cười thật lòng.

Điều mà Chu Bình An ngưỡng mộ ở Chu Hầu Kiệt chính là điểm này – Chu Hầu Kiệt【Chu Hầu Kiệt〕 là một người có nguyên tắc. Mặc dù ông ta rất đánh giá cao bản thân mình, nhưng ông luôn phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân; ông không phải là kiểu người vì cá nhân mà bỏ qua lợi ích chung. Điều này cũng chính là lý do khiến Chu Bình An rất quý mến Chu Hầu Kiệt.

Phân biệt rõ ràng giữa công và tư nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực hiện lại vô cùng khó khăn. Ai cũng được sinh ra từ cha mẹ, ai cũng có người thân bạn bè; không ai sống trong điều kiện hoang dã hay thiếu thốn mọi thứ cả. Nếu phải đối mặt với những mối quan hệ cá nhân, bao nhiêu quan lại có thể giữ được sự bình tĩnh và xử lý mọi việc một cách công bằng? Nếu tất cả mọi người đều như Bao Công – không biết ghét bỏ hay thiên vị – thì Bao Công cũng sẽ không trở nên nổi tiếng như vậy đâu.

Chu Hầu Kiệt không khỏi mỉm cười, ánh mắt nhìn Chu Bình An càng trở nên ngưỡng mộ hơn.

“Thực ra, đối với Tử Hậu, quan cũng rất ngưỡng mộ. Về vấn đề báo cáo kia, nói riêng người khác thì đã, chính quan này e rằng cũng sẽ do dự và suy nghĩ nhiều.” Chu Hầu Kiệt gõ nhẹ vào mặt bàn, nhắc đến vấn đề báo cáo kia.

“Nếu là người khác thì cũng đành thôi, nhưng nếu là ngài, Tử Hậu tin rằng ngài sẽ nhanh chóng báo cáo hơn Tử Hậu.” Chu Bình An lắc đầu, đùa cợt.

“Không chắc lắm đâu.” Chu Hầu Kiệt cười và lắc đầu.

Ngay lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng bước chân, sau đó Zhang Bổ đầu mang theo một chiếc hộp thức ăn bước vào. Hộp thức ăn phát ra hơi nóng, tỏa ra mùi thơm của các món ăn.

“Thưa ngài, bữa ăn đã sẵn rồi.” Thanh tra Trương mang theo hộp thức ăn tiến lên nói.

“Tốt, vậy chúng ta cùng bắt đầu ăn thôi.” Chu Hầu Kiệt nghe vậy gật đầu, sau đó nhìn về phía Chu Bình An và nói: “Bữa ăn giản dị thôi, con đừng ngại nhé.”

“Làm sao có thể, Bình An chỉ làm phiền ngài một bữa thôi mà.” Chu Bình An đáp.

Khi Thanh tra Trương mở hộp thức ăn và bày các món ra bàn, Chu Bình An mới nhận ra rằng những lời nói về “bữa ăn giản dị” của Chu Hầu Kiệt không hề là lời khiêm tốn; ông cũng hiểu tại sao ban đầu Thanh tra Trương lại có vẻ không hài lòng.

À, có lẽ thực sự là không hài lòng thật đấy…

Trên bàn có năm món rau và một món canh; nghe qua thì có vẻ khá phong phú, nhưng cái gì cũng phải nhìn thấy mới biết được. Nếu nhìn thấy những món này, chắc chắn sẽ không còn cảm thấy như vậy nữa… Dù chúng trông rất đẹp mắt, được xếp thành năm đĩa liền nhau, và món canh ở giữa cũng là một chiếc bát lớn.

Một đĩa đậu xanh luộc chua, một đĩa cải bắp xào, một đĩa cải bắp hầm đậu phụ, một đĩa đậu phộng luộc, và thêm một đĩa dưa chuột muối – những miếng dưa được cắt rất đều và được rắc thêm một ít hành lá lên trên.

Ở giữa là một chiếc bát lớn canh, đây cũng là món mặn duy nhất trong bữa ăn này: canh cá chép đậu phụ. Trong canh có hai con cá chép to bằng bàn tay, có lẽ chúng cũng chỉ được thêm vào để tăng hương vị mà thôi.

Đây chính là bữa trưa của một vị triệu phú cấp bốn à?

Chu Bình An hơi ngạc nhiên, rồi liếc nhìn Thanh tra Trương.

Thanh tra Trương cười khổ và gửi cho Chu Bình An một ánh mắt đầy khẳng định; đây đã là lần thứ ba anh ta cùng vị triệu phú Chu dùng bữa, và anh ta đã nhận ra điều này từ lâu rồi.

“Nào, đừng ngại, bánh bao có đủ đấy.” Chu Hầu Kiệt nói một cách nhiệt tình.

“Ngài thường xuyên ăn những thứ này sao?” Chu Bình An hỏi một cách tò mò, có vẻ không thể tin được. Sau khi mình thi đỗ tú tài, điều kiện sống của gia đình đã được cải thiện đáng kể; huống chi là đối với một vị triệu phú cấp bốn như Chu Hầu Kiệt nữa.

“Đủ no đủ ấm là tốt rồi, đủ no đủ ấm là tốt rồi.” Chu Hầu Kiệt cười nói, rồi nhiệt tình gọi lên: “Zihou, nhanh lên ăn đi! Đây là đậu phụ của tiệm Lục Vị Trai, ăn khi còn nóng thì ngon nhất đấy.”

“Chu Đại Nhân, hôm nay chính là ngài đến, nên gia chủ đã bổ sung thêm món ăn cho ngài đấy.” Thanh tra Trương cười khổ mà giải thích: “Ngài có biết hôm nay món gì được thêm vào không?”

“Chắc chắn là súp cá chép với đậu phụ này rồi.” Chu Bình An nói.

“Chu Đại Nhân chỉ đúng một nửa thôi… Thực ra, món đậu phộng luộc này cũng là do gia chủ bổ sung thêm đấy. Trước đó, gia chủ đã yêu cầu bếp chuẩn bị bốn món ăn để tiếp khách.” Thanh tra Trương lắc đầu, cười khổ.