Tòa án Thành phố Thuận Thiên nằm ở khu vực Tây Thành, cách hẻm Bắc Binh Mã Sĩ khoảng hơn một dặm. Chu Bình AnHọ đi khoảng hơn mười phút thì đã đến cổng tòa án.

Nơi này Chu Bình Anvừa quen thuộc vừa lạ lẫm. Nói quen thuộc là bởi vì trước đây khi anh ta đến Bắc Kinh du lịch với chi phí thấp, đã từng đến đây; còn nói lạ lẫm là bởi vì vào thời điểm đó, chỉ còn lại tòa nhà chính của tòa án Thành phố Thuận Thiên, còn những phần khác đều đã được sử dụng làm trường học của Học viện Giáo dục khu vực Đông Thành.

Tất nhiên, bây giờ nơi này đã trở thành một tòa án Thành phố Thuận Thiên chuẩn mực, hùng vĩ và trang nghiêm. Trước cửa có một quảng trường nhỏ, và dọc theo con đường bên cạnh tòa án là các cửa hàng phục vụ nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của mọi người, như nhà trọ, nhà hàng, hiệu thuốc, quán trà, v.v. Nhà trọ dành cho những người đến tòa án để làm việc; nhà hàng cung cấp bữa ăn; hiệu thuốc bán thuốc chữa các chấn thương nhẹ; quán trà là nơi tổ chức các cuộc họp kinh doanh. Phía trước các cửa hàng luôn có rất nhiều người qua lại, công việc kinh doanh rất tốt.

Chu Bình Anđã đặt hai bàn ăn tại một nhà hàng gần tòa án. Một bàn dành cho Lưu Mục, Lưu Đại Đao và những người khác để tiếp đãi họ sau chuyến đi xa; bàn còn lại dành cho Trưởng cảnh sát Trương và nhóm người của ông, họ sẽ đến ăn sau khi đưa tám người đó vào tù và hoàn tất các thủ tục cần thiết.

“Cảm ơn ngài.” Trưởng cảnh sát Trương cùng với các nhân viên tòa án liên tục cảm ơn Chu Bình An.

“Đừng khách sáo, các bạn đã làm việc vất vả cả buổi sáng rồi; vài ly rượu nhẹ này chỉ là để bày tỏ lòng biết ơn của tôi mà thôi.” Chu Bình Angật đầu nhẹ, sau đó đưa tiền đại vào tay Lưu Mục và dặn dò: “Anh Lưu, các anh hãy tiếp đãi Trưởng cảnh sát Trương và nhóm người của ông ấy thật tốt nhé, đừng quên gọi thêm rượu và thức ăn.”

Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, Chu Bình Ancùng với Trưởng cảnh sát Trương bước vào tòa án Thành phố Thuận Thiên. Họ đi qua sân trước và đến cánh cửa thứ hai của tòa án, đó chính là cổng Y. Cổng Y đang được đóng; hai bên cổng đều có hai cửa nhỏ, và cổng Y chỉ được mở vào ngày đầu tiên mà quan triều đến nhậm chức hoặc khi có sự kiểm tra từ cấp trên; những lúc khác, chỉ có thể đi qua hai cửa nhỏ bên cạnh.

Hai cửa nhỏ bên cạnh cũng có ý nghĩa riêng: cửa bên đông tượng trưng cho sự quý trọng

Cánh cửa ở phía tây được gọi là “Cổng Quỷ”, đó là lối đi dùng để dẫn các tù nhân đi.

Zhang Bắt đầu đã sắp xếp cho các thuộc hạ khác dẫn những kẻ xấu qua Cổng Quỷ ở phía tây để đưa chúng vào ngục; trong khi đó, Zhang Bắt đầu cùng với Chu Bình An đi qua “Cổng Người” ở phía đông để đến gặp Chủ tịch huyện Chu.

Vì lúc đó Chủ tịch huyện Chu vẫn đang làm việc trong đại sảnh, nên Zhang Bắt đầu đã dẫn Chu Bình An đến đại sảnh.

Đại sảnh của Tòa án Thành phố Thuận Thiên là công trình hoành tráng nhất trong toàn bộ tòa án, nhưng cơ sở vật chất thì có vẻ đã xuống cấp do quá lâu không được sửa chữa.

“Kể từ khi ông Chu nhậm chức, toàn bộ kinh phí sửa chữa tòa án đều được dùng để giúp đỡ người dân trong cơn khủng hoảng,” Zhang Bắt đầu giải thích một cách ngượng ngùng.

“Ông Chu thực sự rất quan tâm đến lợi ích của người dân,” Chu Bình An gật đầu khen ngợi.

Ở hai bên đại sảnh của Tòa án Thành phố Thuận Thiên, có hai câu đối đã thu hút sự chú ý của Chu Bình An. Những câu đối này được khắc bằng màu son đỏ trên những tấm gỗ đen và được treo ở hai bên đại sảnh. Nội dung của hai câu đối là:

“Nhận được một chức vụ không phải là vinh quang, mất đi một chức vụ cũng không phải là ô nhục; đừng nói rằng một chức vụ là vô dụng, bởi vì sự ổn định của địa phương phụ thuộc vào người giữ chức vụ đó; ăn cơm của người dân, mặc quần áo của người dân, đừng nghĩ rằng người dân có thể bị bóc lột, bởi vì chính mình cũng là một phần của người dân.”

“Năm ngoái, chữ trên hai câu đối ở hai bên đại sảnh đã không còn rõ nét nữa; đây là những câu đối mới được viết lại bởi ông Chu,” Zhang Bắt đầu giải thích thêm khi thấy Chu Bình An rất quan tâm đến chúng.

“Ừm, rất tốt, rất tốt,” Chu Bình An nhìn những câu đối và gật đầu khen ngợi.

“Rất tốt à? Ha ha ha, vậy thì xin ngài Đệ nhất tiến sinh hãy cho biết xem những câu đối này hay ở chỗ nào.” Trong lúc Chu Bình An đang ngắm nhìn những câu đối, một giọng nói vui vẻ từ bên trong đại sảnh vang lên.

“Xin chào ngài.”

Chu Bình An ngẩng đầu lên và thấy Chủ tịch huyện Chu – Chu Hầu Kiệt – đang cười và bước ra từ đại sảnh, liền vội vàng cúi chào.

Chu Hầu Kiệt cười và vẫy tay, sau đó tiến đến bên cạnh Chu Bình An, nói: “Ngài Đệ nhất tiến sinh, lại gặp nhau rồi.”

“Thưa ngài, xin hãy gọi con là Tử Hậu.” Chu Bình An cười một cách e lệ.

“Được thôi, vậy thì để Tử Hậu đánh giá bài đối này đi. Nếu những lời khen ngợi đó chỉ là sự nịnh hót, thì bữa trưa mà ta hứa sẽ không còn đâu.” Chu Hầu Kiệt cười và gật đầu đùa cợt.

“Vậy thì Bình An xin phép bày tỏ ý kiến của mình.” Chu Bình An cúi chào rồi lại nhìn vào bài đối. Sau vài giây suy nghĩ, anh ta chỉ vào bài đối và bắt đầu phân tích: “Bài đối này của ngài Chu thể hiện rõ tinh thần gần gũi với dân chúng và trách nhiệm của một quan chức. Những vụ án lớn, quan trọng, thậm chí là các vụ án mạng ở kinh thành đều được xét xử tại đây. Ngài là người đại diện cho quyền lợi của nhân dân, vì vậy trách nhiệm của ngài rất lớn. ‘Đừng nói rằng một quan chức không có ích; sự ổn định của địa phương phụ thuộc vào người đó. Đừng nghĩ rằng dân chúng có thể bị lừa dối; bản thân mình cũng là một phần của dân chúng.’ Tinh thần gần gũi với dân chúng và trách nhiệm của ngài đã được thể hiện rõ qua bài đối này. Bài đối này không kém gì như một tấm gương sáng treo trên Công Đường, thông qua nó, người dân có thể biết được rằng ngài xử lý công việc một cách công bằng và minh bạch.”

“Việc có thể nhận ra được tinh thần gần gũi với dân chúng và sự công bằng như vậy thực sự rất đáng quý.” Chu Hầu Kiệt gật đầu nhẹ, tỏ ra khá hài lòng với những lời nhận xét của Chu Bình An.

Chu Bình An nhận thấy biểu cảm của Chu Hầu Kiệt, liền mỉm cười và tiếp tục nói: “Tất nhiên, thực ra Bình An còn nhận ra một điều thú vị khác trong bài đối này của ngài.”

“Ồ? Hãy kể xem nào.” Chu Hầu Kiệt cười và nói.

“Trong bài đối này của ngài, chữ ‘quan’ đều thiếu một nét, trong khi chữ ‘họ’ của dân chúng lại được viết thêm một nét. Nếu Bình An đoán không sai, ý của ngài là muốn quan tâm nhiều hơn đến dân chúng, hãy giảm bớt uy quyền của mình và tăng thêm sự quan tâm đến họ.” Chu Bình An chỉ vào hai chữ ‘quan’ và ‘họ’ trong bài đối, cười nhẹ và bổ sung: “Đây chính là những chi tiết ẩn giấu trong bài đối. Người xưa thường sử dụng những cách diễn đạt này một cách kín đáo, mang tính ẩn dụ; nhưng ngài lại sử dụng chúng theo hướng ngược lại, nhằm nhấn mạnh việc cần phải quan tâm nhiều hơn đến dân chúng. Bài đối này thực sự rất tinh tế và đầy ý nghĩa; Bình An thực sự học hỏi được rất nhiều từ đây.”

“Tử H

“Chu Hầu Kiệt nghe vậy không nhịn được mà cười ha hả, khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên, rồi trêu chọc Chu Bình An:

‘Người tài ba gặp được tri âm, có lẽ đó chính là tâm trạng của Chu Hầu Kiệt lúc này. Nhìn Chu Bình An, anh ta cảm thấy giống như khi nhạc sĩ Báca gặp được người hái củi Zhong Ziqi bên bờ sông Wei vậy. Tiền có thể kiếm dễ dàng, nhưng tri âm thì thật khó tìm.’”

“Lời khuyên quý báu của người lớn tuổi không dám từ chối; có vẻ như hôm nay Bình An sẽ được thưởng thức một món ngon đây.” Chu Bình An cười và không từ chối.

“À... hóa ra là vậy à. Lúc treo tấm biển lên, tôi còn tưởng thợ chạm khắc đã làm sai, thậm chí còn đi tìm họ nữa. Kết quả là họ đã lấy ra bản gốc và nói rằng họ đã chạm khắc y hệt như những gì ngài viết. Tôi xem bản gốc rồi, quả thực nó giống hệt nhau; tôi cứ tưởng ngài đã viết sai. Không ngờ, hóa ra ngài cố ý viết như vậy. Nếu không phải Chu Đại Nhân giải thích, tôi sẽ mãi không hiểu đâu.” Lúc này, Trưởng cảnh sát Zhang mới bỗng nhiên hiểu ra, cảm thấy như được giác ngộ, không ngờ hai điểm nhỏ như vậy lại có nhiều ý nghĩa như vậy.

“Ôi người bạn này… thật là ngốc nghếch…” Phó tỉnh Zhou nhìn Trưởng cảnh sát Zhang cười, rồi vẫy tay ra lệnh: “Hãy đi báo cho bếp xem, thêm một món ăn nữa vào bữa trưa hôm nay – đó là món đã được tiết kiệm lại lần trước. Ta muốn đãi các ngươi thật chu đáo. Cả Trưởng cảnh sát Zhang nữa, đừng đi đâu cả, hãy ở lại ăn trưa cùng chúng ta hôm nay nhé.”