Bầu trời đã sáng rõ, mặt trời mọc từ phía đông, ánh nắng ấm áp và dễ chịu – đây là thời điểm thoải mái nhất trong ngày, vẫn chưa quá nóng bức. Ánh nắng ấm áp chiếu lên những viên gạch đỏ và ngói xanh của phố Tây Trường An, đặc biệt làm nổi bật các công trình có mái hiên uốn lượn, tạo thêm vẻ thi vị và sang trọng cho con phố này.

Trên phố Tây Trường An, từ hướng Vườn Tây, một cái kiệu lớn do tám người khiêng đang từ từ tiến lại gần.

Chiếc kiệu được che khuất bởi rèm cửa, mang vẻ cổ kính và trang nghiêm; hai bên kiệu có các cô hầu gái đi theo, cùng với những vệ sĩ mang theo kiếm.

Trong cả thành phố này, số người có đủ điều kiện sử dụng chiếc kiệu lớn này chỉ đếm được trên đầu ngón tay; nếu thu hẹp phạm vi xuống con phố Tây Trường An này, câu trả lời sẽ ngay lập tức hiện ra.

“Thượng thư đã trở về rồi!”

“Đúng là ông Nghiêm đã trở về!”

“Chắc chắn là kiệu của ông Nghiêm rồi!”

Những người đang xếp hàng để gửi lời chào mừng trước cửa nhà ông Nghiêm lập tức chuyển sự chú ý sang chiếc kiệu đang từ từ tiến lại gần, và họ bắt đầu reo hò một cách hào hứng.

Một mặt, Nghiêm Niên – người phụ trách công việc tổ chức hàng ngũ – chỉ đạo các người hầu duy trì trật tự xếp hàng, sắp xếp hàng người dọc theo góc tường để tạo không gian thông thoáng cho chiếc kiệu của Nghiêm Tung vào nhà; mặt khác, ông cũng sai người thông báo tin tức về sự trở về của ông chủ nhà cho mọi người, và bản thân ông cũng chạy về phía trước để đón tiếp Nghiêm Tung.

“Ông chủ, ông đã trở về rồi!”

Nghiêm Niên vội vàng chạy đến trước chiếc kiệu, đứng thẳng người và cúi đầu chào đón Nghiêm Tung trở về nhà.

“Ừm.” Bên trong chiếc kiệu, Nghiêm Tung chỉ đơn giản gật đầu một cách nhẹ nhàng; ông cảm thấy mệt mỏi và buồn ngủ. Tuổi tác đã cao, và sau khi nộp bài luận vào buổi chiều hôm qua, ông đã ở lại Vườn Tây chờ đợi phán quyết của hoàng đế cho đến tận sáng hôm sau mới nhận được thông báo. Lúc này đã là sáng sớm rồi, Vườn Tây đã được khóa chặt, và mọi người cũng không thể trở về nhà được, chỉ có thể nghỉ ngơi trong những căn lều tạm bợ. Những căn lều đó rất đơn sơ, so với nhà ông Nghiêm thì xa xôi lắm; vì vậy, Nghiêm Tung gần như không thể ngủ được, và đó thực sự là một điều khó chịu đối với một người tuổi tác như ông.

Ngoài ra, điều ông không ngờ đến là cuối cùng, chính bài luận của Từ Giai lại được chọn. Mặc dù Từ Giai trong những ngày g

Bài thơ viết bằng tiếng Việt trong tòa nhà phía đông ấy, tôi thực sự rất đánh giá cao nó; nó còn xuất sắc hơn nhiều so với bài của Viên Vĩ nữa. Tôi đã nghĩ rằng nó chắc chắn sẽ được Hoàng đế yêu thích. Thật đáng tiếc, câu “Hóa hổ thành rồng, trở về thiên đình” do Từ Giai viết ra quả thực rất sâu sắc và có ý nghĩa.

Từ Giai này thật may mắn; người chủ trì kỳ thi đã gặp được một tài năng triển vọng. Về mặt tài năng trong việc sáng tác thơ viết bằng tiếng Việt, anh ta không hề kém Viên Vĩ chút nào; đây thực sự là một người có tiềm năng lớn.

Tất nhiên, những người trẻ tuổi thường còn nhiều góc cạnh, thiếu kinh nghiệm và hiểu biết. Cần phải rèn luyện họ một chút; để họ trải qua một số khó khăn, họ mới có thể nhận ra tình hình thực tế. Người trẻ không sao cả nếu còn góc cạnh; điều đáng lo ngại hơn là họ không có tài năng.

Từ Giai chính là ví dụ điển hình cho điều này. Ban đầu, anh ta cũng có rất nhiều góc cạnh; nhưng sau khi được rèn luyện, bây giờ anh ta đã trở thành một người có giá trị.

Nghiêm Tung ngồi trong kiệu, nghĩ về những thành tích của Từ Giai trong những ngày vừa qua, liền gật đầu hài lòng.

“Nhanh lên, mở cửa lớn để gia chủ trở về phòng. Yêu cầu bếp chuẩn bị sẵn súp nhân sâm.” Nghe thấy giọng nói mệt mỏi của Nghiêm Tung, Yan Nian vội vàng chạy đi mở cửa, rồi lại ra lệnh cho người canh gác chuẩn bị súp nhân sâm.

Chẳng mấy chốc, kiệu của Nghiêm Tung đã đến trước cửa lớn.

“Thần xin chào ngài Nghiêm.”

“Tôi xin chào Quý ông Nghiêm.”

Những người đang xếp hàng để bái kiến ở cửa, lúc này đều cúi đầu chào Nghiêm Tung.

“Gia chủ đã mệt mỏi suốt đêm rồi; hãy để ngài trở về phòng trước.” Yan Nian ngăn những người đang chào hỏi lại, và ra lệnh cho người canh gác duy trì trật tự.

“Dừng lại.”

Giọng nói của Nghiêm Tung vang lên từ bên trong kiệu.

Sau đó, kiệu dừng lại trước mặt mọi người. Cô hầu gái đứng bên ngoài kiệu kéo màn ra, và hình bóng của Nghiêm Tung hiện ra.

“Nghiêm Năm!”

Nghiêm Tung gọi Nghiêm Năm đến trước kiệu, nói một cách không hài lòng: “Khách từ xa đến, tất cả họ đều là khách quý của nhà họ Nghiêm chúng ta. Anh đối xử với các vị khách quý này như thế này sao?”

“Lão gia, ngài đã bận rộn suốt đêm rồi,” Nghiêm Năm giải thích.

“Đủ rồi, đi bảo bếp chuẩn bị thêm nhiều trà mát để phục vụ mọi người, giúp họ giải nhiệt.” Nghiêm Tung vẫy tay, dừng Nghiêm Năm lại và ra lệnh cho mọi người trong nhà phục vụ trà mát.

“Thật là cảm kích! Ngài Nghiêm giữ chức vụ cao cấp nhưng vẫn luôn gần gũi, luôn nghĩ đến chúng tôi.”

“Chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống vì ngài.”

“Ngài biết tôn trọng hiền sĩ, gần gũi với mọi người; ngài thực sự yêu thương dân chúng như con cái ruột của mình.”

Mọi người trong hàng xếp hàng đều tranh nhau bày tỏ sự cảm kích và biết ơn của mình đối với Nghiêm Tung, tình cảm của họ thật sự sâu sắc.

“Rất vui mừng được chư vị đến thăm. So với các vị, tôi không có điểm gì đặc biệt, chỉ là tuổi tác đã cao mà thôi. Hiện nay, Đại Minh chúng ta có một vị vua anh minh, dưới có các vị như các bạn; cuộc sống thanh bình, đất nước thịnh vượng – đây thực sự là một thời đại tuyệt vời hiếm có. Các vị đừng lãng phí cơ hội này, hãy cố gắng làm việc chăm chỉ; tin tưởng rằng tương lai sẽ rực rỡ. Tôi đã già rồi, tương lai của Đại Minh vẫn phải dựa vào các bạn, những người trẻ tuổi.”

Sau khi ra lệnh, Nghiêm Tung lại gật đầu khích lệ mọi người, giống như một vị lão gia hiền lành và trách nhiệm trong gia đình.

“Cảm ơn ngài Nghiêm.”

“Cảm ơn những lời khuyên quý báu của ngài Nghiêm.”

“Ngài Nghiêm thật sự rất quan tâm đến chúng tôi.”

“Ngài Nghiêm vẫn còn tràn đầy năng lượng, làm việc từ sáng đến tối, lo lắng cho công việc quốc gia; chúng tôi rất ngưỡng mộ ngài. Ngài hãy nhanh chóng trở về nhà nghỉ ngơi đi.”

Nhìn thấy phản ứng của mọi người, Nghiêm Tung gật đầu hài lòng, sau đó lại khích lệ thêm vài câu trước khi quay trở lại trong kiệu, gật đầu với những người hầu bên ngoài.

“Trở về nhà.” Những người hầu hiểu ý ngài và lập tức thực hiện.

Kiệu được nâng lên và tiếp tục hành trình về phía cổng nhà họ Nghiêm.

Nghiêm Tung ngồi trong kiệu, mở rèm cửa và gật đầu chào tạm biệt mọi người đang xếp hàng.

Đúng lúc Nghiêm Tungđang buông rèm cửa sổ xuống, bỗng nhiên ánh mắt anh bị một tờ giấy cứng đặt bên ngoài kiệu hấp dẫn – chính xác hơn là những dòng chữ trên tờ giấy ấy.

Những nét chữ đầy khí phách và sức sống, mạnh mẽ và uy nghi.

Nhìn vào, những dòng chữ ấy giống như những cánh buồm vượt qua sóng gió, dường như muốn thoát ra khỏi mặt giấy và vang lên thành tiếng gào thét.

Điều khiến Nghiêm Tungchú ý nhất là, trong phong cách viết của những dòng chữ này, có vẻ như ẩn chứa một chút bóng dáng của phong cách viết riêng của anh.

“Niên, mang tờ giấy kia lại đây.”

Nghiêm Tungmở rèm cửa và chỉ vào tờ giấy đang nằm trên đất, ra lệnh với Niên bên ngoài kiệu.

Tờ giấy?

Tờ giấy gì vậy?

Niên ngạc nhiên, rồi quay đầu theo hướng mà Nghiêm Tungđang nhìn, và đôi mắt anh bỗng tròn xoe lên, đầu óc anh như bị kim đâm vậy, hoàn toàn sửng sốt, đứng đó mồm há hốc, run rẩy nói: “Không thể nào được…”

Gió nhẹ thổi qua,

Tờ giấy trên đất nhẹ nhàng đung đưa,

Cứ như thể đang chế giễu anh vậy.

Niên sững sờ không thể tin vào mắt mình, lòng anh tràn ngập một nỗi sợ hãi khôn lường.