Một bữa sáng, kể cả tô hủn mì đó, tổng cộng chỉ tốn hai mươi bảy văn tiền thôi.

Chu Bình An thanh toán xong, vỗ về cái bụng ấm áp của mình rồi rời khỏi quán bánh nướng sáng. Người nhân viên trong quán, người đã giúp việc làm bánh nướng, nhìn thấy Chu Bình An ra khỏi cửa hàng, liền gọi lên chào tạm biệt: “Lão gia đi cẩn thận nhé, nếu thích món này, ngày mai lại đến nhé!”

“Được thôi.” Chu Bình An cười đáp và bước vào con phố đông đúc.

“Khách này nói chuyện có vẻ hơi kỳ lạ…” Người nhân viên vuốt ve trán mình, cảm thấy hơi ngạc nhiên trước cách nói chuyện mang phong cách thế kỷ 21 của Chu Bình An.

Ra khỏi cửa hàng, đi thẳng theo con đường lớn phía trước khoảng mười phút, rẽ trái vào một con đường lớn khác, sau đó qua hai con hẻm nhỏ, cuối cùng anh ta đến được phố Tây Trường An.

Ngay khi bước vào phố Tây Trường An, từ xa đã thấy ngôi nhà uy nghiêm của gia đình Nghiêm – những bức tường cao vút, cổng vòm màu đỏ thắm…

Đúng vậy… Hôm nay, Chu Bình An đến đây để bái kiến Nghiêm Tung.

Dù là lời dặn dò của phu nhân hầu tước Lâm Hoài, hay những gợi ý từ thầy dạy Từ Giai, cũng như lời khuyên của Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh, việc bái kiến Nghiêm Tung là điều không thể tránh khỏi.

Mặc dù Chu Bình An tin rằng mình có thể giải quyết được vấn đề hiện tại, nhưng nếu việc bái kiến này có thể giúp giải quyết được vấn đề liên quan đến các bản đơn khẩn cấp, thì anh ta cũng không từ chối.

Trước cửa nhà họ Nghiêm, xe cộ tấp nập, những người đến đây để nộp đơn hoặc mang quà tặng cho gia đình Nghiêm không ngừng nghỉ.

Chu Bình An đến sớm hơn mọi người, nên đã xếp hàng ở phía trước. Anh ta chỉ mang theo một gói trà, trái ngược hoàn toàn với những người xung quanh – những người mang theo những món quà giá trị lớn. Điều này khiến nhiều người xung quanh liên tục nhìn anh ta, nhưng Chu Bình An vẫn bình tĩnh và thoải mái.

“Này, lần đầu tiên đến đây phải không?” Vị quan mặt béo tai to kia dùng chiếc quạt trong tay đẩy nhẹ vào lưng Chu Bình An, cười toe toét và nói với giọng đầy thái độ ưu việt.

“Ừm…”

“Bạn đã đến đây nhiều lần rồi đấy.”

“Nhưng việc đó có gì đáng tự hào chứ!”

Chu Bình An quay đầu nhìn lại, gật đầu nhẹ. Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên cô đến nhà ông Nghiêm, nhưng nếu xem như là lần đến để bái kiến, thì đúng là lần đầu tiên.

“Này, bạn chưa hiểu đấy à? Khi đến bái kiến ông Nghiêm Tung, trước tiên bạn phải mua một chiếc quạt. Quạt đấy, hiểu chứ?” Vị quan mặt béo tai to kia lắc chiếc quạt trong tay, chỉ dẫn một cách rất am hiểu.

“Quạt ư?” Chu Bình An nhìn chiếc quạt trong tay vị quan, trông rất ngơ ngác. Việc bái kiến Nghiêm Tung có liên quan gì đến việc mua quạt chứ? Cô chưa từng nghe nói Nghiêm Tung có sở thích sưu tập quạt đâu?

“Thấy ra điểm khác biệt chưa?” Nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngác của Chu Bình An, vị quan mặt béo tai to kia cảm thấy rất thỏa mãn và khoái trá, còn khoang khoái mở chiếc quạt ra, lắc trước mặt cô, giống như đang khoe huân chương vậy.

Chu Bình An lắc đầu; cô hoàn toàn không thấy có điểm gì đặc biệt ở chiếc quạt đó cả. Chiếc quạt này chỉ là một chiếc quạt bình thường thôi; xương quạt cũng không được làm từ loại gỗ quý, và mặt quạt cũng chỉ là lụa thông thường mà thôi.

“Bạn thực sự còn non nớt quá đấy. Nhìn này, cái dấu ấn này, thấy chưa?” Vị quan mặt béo tai to kia mở chiếc quạt ra, vươn bàn tay mập mạp của mình chỉ vào một dấu ấn nhỏ ở góc dưới bên phải mặt quạt.

Dưới sự chỉ dẫn của vị quan, Chu Bình An mới nhận ra dấu ấn nhỏ đó – một dấu ấn màu đỏ, trên đó in bốn chữ “Hạc Niên Thư Trai”. Nếu không nhìn kỹ, thì rất dễ bỏ qua dấu ấn này.

Khi nhìn thấy bốn chữ “Hạc Niên Thư Trai”, Chu Bình An bỗng nghĩ đến hiệu thuốc “Tây Hạc Niên Đường” ở chợ Cải Thị Khẩu.

Không hiểu rằng hai điều này có mối liên hệ gì với nhau… Nhưng cứ có cảm giác là chúng có mối liên hệ nào đó thôi.

“Đến đây,” vị quan mập mạp với cái đầu tròn và đôi tai to kia vẫy tay gọi Chu Bình An, bảo anh ta tiến lại gần hơn để nói chuyện riêng.

Vì cách hành xử bí ẩn của người đàn ông mập này, Chu Bình An càng trở nên tò mò hơn và đã làm theo lời yêu cầu của ông ta.

“Tôi nói cho cậu biết nhé, chiếc quạt này không phải là chiếc quạt bình thường đâu… Đây là chiếc quạt từ ‘Hiệu sách Hạc Niên’ do ông Hạc Niên sáng lập đấy,” vị quan mập mạp nói một cách bí mật, cúi sát vào tai Chu Bình An.

“‘Hiệu sách Hạc Niên’? Cái gì vậy?” Chu Bình An vẫn còn khá hoang mang.

“Người không thể được dạy dỗ thì cũng không thể được cải thiện!” vị quan mập lắc đầu, ánh mắt nhìn Chu Bình An tỏ ra rất thất vọng.

“Xin ngài chỉ giáo cho tôi,” Chu Bình An khiêm tốn cúi đầu xin hỏi.

Thái độ của Chu Bình An đã làm hài lòng lòng kiêu ngạo của vị quan mập; sau khi được hỏi, ông ta ngay lập tức bắt đầu giải thích những điều bí mật đằng sau chiếc quạt đó.

“Cậu có biết người quản gia lớn của nhà Yán là ai không? Chính là chủ nhân của ‘Hiệu sách Hạc Niên’, ông Hạc Niên đấy,” vị quan mập nói với vẻ kính trọng khi nhắc đến ông Hạc Niên, và cả bốn chữ “Ông Hạc Niên” đều được ông ta nói ra một cách thành kính.

Tiếp theo, thông qua lời kể của vị quan mập, Chu Bình An đã hiểu được một quy tắc bất thành văn tồn tại trước cửa nhà Yán.

Người quản gia lớn của nhà Yán là Yán Niên, với bút danh “Hạc Niên”. Ông ta đã mở một cửa hàng bán bút, mực, giấy và đá mài ở cuối con phố Tây Trường An – nơi có “Hiệu sách Hạc Niên”. Cửa hàng này khá kín đáo, chỉ chiếm khoảng hai ba mươi mét vuông; nếu không có người quen giới thiệu, có lẽ sẽ không ai tìm thấy nó đâu.

Diện tích không lớn lắm, trang trí bên trong cũng rất đơn sơ.

Tuy nhiên, đây thực sự là một cửa hàng kiếm được rất nhiều tiền mỗi ngày.

Việc mua một chiếc quạt đã trở thành quy tắc ngầm khi đến thăm nhà họ Nghiêm; nghĩa là trước khi đến thăm, bạn phải ghé qua cửa hàng này để mua một chiếc quạt, sau đó mới mang theo nó đến thăm. Những người mang theo quạt khi đến thăm sẽ được đối xử ưu ái hơn.

“Một chiếc như vậy giá bao nhiêu?”

Nghe viên quan mập mạp nói xong, Chu Bình An tò mò hỏi.

“Bao nhiêu?” Viên quan mập mạp cười khinh miệt, như thể vừa nghe được câu đùa hài hước nhất thế gian vậy.

“Vô giá.”

Sau khi cười khinh miệt, viên quan mập mạp trả lời một cách nghiêm túc.

“Vô giá?” Chu Bình An cảm thấy bối rối. Thật là không hiểu nổi, có bao nhiêu quy tắc phức tạp như vậy ở đây.

“Đúng vậy, nó vô giá; nó không có giá cả cụ thể. Mỗi chiếc quạt đều không ghi giá, người mua tự quyết định giá của nó. Bạn nghĩ nó đáng bao nhiêu, bạn chỉ cần trả số tiền đó thôi; nhân viên ở cửa hàng cũng không quan tâm đến điều đó. Tuy nhiên, sau khi bạn thanh toán xong, họ sẽ ghi lại giá cả bên cạnh tên bạn và chuyển nó đến nhà họ Nghiêm ngay lập tức,” viên quan mập mạp nói một cách hào hứng.

Trời ạ!

Nếu nhà sách Hạc Niên làm như vậy, ai dám trả ít tiền hơn chứ? Nếu trả ít, bạn có thể vào được nhà họ Nghiêm sao?

Quản gia lớn của nhà họ Nghiêm thật sự rất giỏi trong việc thu tiền; trí óc của ông ta thật là tuyệt vời, đã nghĩ ra một kế hoạch như vậy.

“Bạn biết tôi đã trả bao nhiêu tiền cho chiếc quạt này không?” Viên quan mập mạp lại lắc chiếc quạt trong tay mình, hỏi một cách tự hào.

“Bao nhiêu?” Chu Bình An hỏi.

“Hãy đoán xem,” viên quan mập mạp đặt câu hỏi đầy thách thức.

Chu Bình An thử đoán bằng cách giơ ba ngón tay lên, nhìn viên quan mập mạp, rồi lại thu lại hai ngón tay còn lại và cuối cùng giơ lên một bàn tay đầy đủ.

“Khá lắm, anh chàng trẻ tuổi này, thật là có trí thông minh. Ngay lập tức bạn đã đoán đúng rồi; đúng vậy, tôi đã trả năm trăm lượng bạc cho chiếc quạt này,” viên quan mập mạp vỗ vai Chu Bình An, khen ngợi.

“Ho… ho…” Chu Bình An nghe vậy liền bắt đầu ho, trông có vẻ rất khó chịu.

Thật là vô lý! Cái gì gọi là “trí thông minh” chứ? Ai mà có thể đoán đúng ngay từ đầu chứ?!

Mình vừa đoán là năm mươi lượng bạc mà… Chiếc quạt này, nếu nói về giá trị thực s