Trong ánh mắt của Từ Giai, Chu Bình An cẩn thận mở ra những tờ giấy xanh trên bàn, đồng thời hướng ánh mắt về phía chúng. Khi làm vậy, anh ta vô tình nhìn thấy ánh mắt của Từ Giai phản chiếu trong cốc trà bên cạnh mình.

Ánh mắt của Từ Giai rất hiền từ và đầy sự đánh giá cao, nhưng Chu Bình An lại cảm nhận được trong đó có sự kiểm tra, giống như khi còn ở tiểu học, giáo viên gọi tên để yêu cầu trả lời câu hỏi vậy.

Chu Bình An nhận ra rằng đây là một cuộc kiểm tra quan trọng đối với tương lai của mình.

Việc Zhang Juzheng được Từ Giai đánh giá cao như vậy chắc chắn đã qua nhiều cuộc kiểm tra, và có lẽ không chỉ một lần. Nội dung các cuộc kiểm tra đó chắc chắn khác với lần này, nhưng Zhang Juzheng đã thể hiện xuất sắc, khiến Từ Giai rất hài lòng. Khi Từ Giai còn giữ chức vụ tại Hàn Lâm Viện, ông thường trò chuyện với những sinh viên mới vào ngành, và đó chính là quá trình kiểm tra để tìm ra những người tài năng.

Đây vừa là một cuộc kiểm tra, vừa là một cơ hội.

Trong cuộc sống, mỗi người đều gặp phải nhiều cơ hội, giống như trong các tiểu thuyết huyền ảo, bên cạnh mỗi loại dược liệu quý giá luôn có những con thú canh giữ. Trước những cơ hội ấy, cũng sẽ có nhiều thử thách; chỉ khi vượt qua được những thử thách đó, con người mới có thể nắm bắt được cơ hội đó.

Lần này cũng không ngoại lệ.

Nếu mình vượt qua được cuộc kiểm tra này, chắc chắn sẽ có nhiều lợi ích.

Từ Giai là người sẽ trở thành Thủ tướng trong tương lai, là người có thể đánh bại Nghiêm Tung, là “Goujian” kiên nhẫn của Minh Đại, là người kế thừa của Vương Thủ Nhân, và là người quyền lực nhất trong triều đại Minh sau Hoàng đế Gia Tĩnh. Quan trọng hơn hết, Từ Giai rất thích bổ nhiệm những người mà ông ấy tin tưởng.

Cao Củng, Trương Cư Chính và Hải Thụy đều là những người tài năng được Từ Giai##[Từ Giai]## công nhận; đặc biệt là hai người đầu tiên, họ còn được Từ Giai##[Từ Giai]## đánh giá rất cao. Mơ ước của mọi quan lại trong triều đình Minh Đại chính là được vào Nội các, và Từ Giai##[Từ Giai]## đã thăng chức cho Cao Củng##【Cao Củng】 và Trương Cư Chính lên Nội các, nơi hai người này đều thực hiện được ước mơ của mình.

Sự công nhận của Từ Giai##[Từ Giai]## cũng giống như một “bùa hộ mệnh”. Hải Thụy vì được Từ Giai##[Từ Giai]## tin tưởng, nên khi Hoàng đế Gia Tĩnh nhiều lần muốn giết Hải Thụy, Từ Giai##[Từ Giai]## luôn dùng lý do “giết mình để thành danh” để bảo vệ ông ta.

Chu Bình An##【Chu Bình An】 cũng không phải là người cổ hủ; trong triều đình, nếu ai có khả năng làm quan và được Từ Giai##[Từ Giai]## đánh giá cao, điều đó sẽ rất có lợi cho sự nghiệp sau này của họ.

Tất nhiên, việc vượt qua những thử thách của Từ Giai##[Từ Giai]## không hề dễ dàng. Trong suốt nhiều năm Từ Giai##[Từ Giai]## lãnh đạo Hàn Lâm Viện, chỉ có một vài người như Cao Củng##【Cao Củng】 và Trương Cư Chính mới thực sự vượt qua được những thử thách đó và nhận được sự công nhận từ Từ Giai##[Từ Giai]##.

Bây giờ không phải là lúc để giấu giếm hay e ngại nữa; mình phải thể hiện ra thực lực thực sự của mình mới được.

Vì vậy, Chu Bình An##【Chu Bình An】 bắt đầu tập trung hết sức, ánh mắt anh ta hướng về bản văn viết bằng chữ xanh trên bàn, ánh mắt anh ta như đang tỏa ra lửa. Những dòng chữ viết bởi Từ Giai##[Từ Giai]##, với nét bút uyển chuyển như rồng uốn lượn, như những nét kim hoàn sắc bén, trông giống như những con rồng đã được ban linh hồn, đang bay lượn trên giấy xuan:

“Năm thứ 31 triều đại Gia Tĩnh, niên hiệu Nhâm Tử, ngày mùng 19 tháng Giêng. Các quan lại cúi đầu tôn vinh Đức Thánh tổ Vô thượng Đạo Quán Huyền Nguyên Thiên Hoàng Đại Đế.

Vì đang vào dịp cuối năm và trước lễ Tết Đoan Ngọ, hoàng đế đã ra lệnh cho các tu sĩ và những người có lòng hướng thiện tổ chức lễ cúng tế tại đạo trường. Con hổ oai phong này đã hết thời gian sống trên trần gian và trở về thiên đường; chúng ta xin viết lá thư này để báo cáo lên bầu trời: Mong rằng thiên đường sẽ ban phước lành, che chở chúng ta, giúp chúng ta đi đúng hướng và luôn được bảo vệ khỏi mọi nguy hiểm. Mong rằng khắp bốn biển chín châu sẽ yên bình, không còn chiến tranh; những cánh đồng phía đông và phía nam sẽ mùa màng bội thu; hy vọng tất cả mọi người đều được hưởng phúc. Lời này được viết một cách thành kính.”

Đây là một bài văn thuộc thể loại “Thanh từ”, với ngôn từ đẹp đẽ và ý nghĩa sâu sắc, được coi là tác phẩm xuất sắc trong thể loại này.

Nếu chỉ xét về nội dung và thể loại, với kiến thức hiện tại của Chu Bình An về thể loại “Thanh từ”, khó có thể tìm ra điểm sai sót nào.

Nhưng tất cả những điều này chỉ là bề ngoài; khi đánh giá một bài “Thanh từ”, còn cần xem xét nội dung bên trong nữa. Ngay cả khi mình đã dành nhiều công sức để chọn lựa từ ngữ và cấu trúc câu, có lẽ vẫn không thể làm hài lòng Từ Giai.

May mắn thay, mình đã nghiên cứu kỹ lưỡng cuốn “Kinh Thanh Từ”. Trong cuốn sách đó có một câu rất quan trọng, tương tự như câu nổi tiếng của Bạch Juyi: “Văn Chương phải phục vụ cho thời đại, ca ngợi những sự kiện thực tế.” Chu Bình An cho rằng tinh thần chính của cuốn “Kinh Thanh Từ” chỉ có hai từ: “Ý muốn của hoàng đế”.

Phải chăng “Thanh từ” được viết để dành cho các vị thần tiên? Đúng là vậy, nhưng cũng không hẳn vậy.

Bản thân “Thanh từ” là những bản văn cúng tế dâng lên trời, vì vậy nó đương nhiên được viết để dành cho các vị thần tiên. Nhưng thực tế thì ai là người đọc những bài “Thanh từ” này? Chính là hoàng đế Gia Tĩnh. Tiêu chuẩn duy nhất để đánh giá bài “Thanh từ” này của Từ Giai chính là liệu nó có làm hài lòng hoàng đế hay không!

Chỉ bằng cách nhìn bề ngoài của bài “Thanh từ” thì không thể đưa ra đánh giá đúng đắn được. Chúng ta cần xem xét bối cảnh và mục đích của việc sáng tác bài văn này mới có thể hiểu rõ hơn.

Câu “Con hổ oai phong này đã hết thời gian sống trên trần gian và trở về thiên đường” cho thấy đây là một bài văn cúng tế. Con hổ này đã qua đời và trở về thiên đường… N

“Bài viết của thầy thật tuyệt vời, ngôn từ đẹp đẽ và dễ nhớ…” Chu Bình An cẩn thận đọc xong bản văn rồi nói.

“Điểm C!”

Nghe lời Chu Bình An, Từ Giai mỉm cười hiền lành, nhưng trong lòng lại đánh giá bài viết này chỉ đạt điểm C.

Tài năng của một người đứng đầu danh sách thi cử, chỉ dừng lại ở mức này sao?! Thành tích hôm nay của Chu Bình An khiến Từ Giai khá thất vọng. Mặc dù trên mặt vẫn mỉm cười, nhưng trong lòng thì rất thất vọng. Những kẻ nịnh hót luôn có mặt khắp nơi, và không thiếu ai tên là Chu Zihou…

“Tuy nhiên, một bài viết hay phải phản ánh được hoàn cảnh thực tế, một bài thơ cũng phải gắn liền với sự kiện cụ thể… Học trò không biết tại sao thầy lại viết bài này?” Chu Bình An ngước đầu lên, nhẹ nhàng hỏi Từ Giai.

Nghe câu hỏi này,

đôi mắt Từ Giai sáng lên, anh ta mỉm cười gật đầu. Tâm trạng thất vọng ban nãy bỗng chốc trở nên hào hứng như thể vừa nghe tiếng trống chiến vang lên.

“Rất tốt! Đúng vào điểm then chốt.”

Chỉ với câu hỏi này thôi đã đủ để đánh giá bài viết ở mức A rồi. Tên Chu Zihou này, tôi sẽ ghi nhớ lại, sau này sẽ quan sát kỹ hơn.

“Con mèo yêu quý của Hoàng đế – Weihu, đã đi về phía tây vào buổi trưa…” Từ Giai trả lời.

“Trời ạ, Weihu mà mình suy nghĩ mãi mà không nghĩ ra, hóa ra chỉ là một con mèo thôi à!” Chu Bình An cảm thấy hơi bất ngờ và kéo mép miệng.

Bỗng nhiên, một ý tưởng bất chợt xuất hiện trong đầu Chu Bình An; một câu chuyện nổi tiếng trong lịch sử như tia chớp soi sáng tâm trí ông.

Theo ghi chép lịch sử, đồng nghiệp hiện tại của tôi – vị học giả phụ trách việc giảng dạy tại Viện Hàn Lâm Viên Vĩ – đã từng viết một bài văn tưởng niệm cho con mèo yêu quý của Hoàng đế Gia Tĩnh. Trong bài văn đó có câu “Hóa sư tử thành rồng”, khiến Hoàng đế Gia Tĩnh cực kỳ hài lòng, và không lâu sau đó, Viên Vĩ đã được thăng chức một cách đặc biệt lên vị trí Thượng thư.

Hoàng đế Gia Tĩnh là một trong những vị hoàng đế nổi tiếng trong lịch sử với sự đam mê đối với mèo. Ngoài việc tu luyện và chế tạo thuốc tiên, ông cũng rất yêu thích loài vật này. Khi còn nhỏ, mẹ ông đã tặng ông một con mèo; trong cung điện xa hoa, con mèo thích chơi với quả bóng thêu này đã góp phần làm cho thời thơ ấu của Hoàng đế Gia Tĩnh trở nên đầy ý nghĩa, và từ đó, ông đã phát triển một tình cảm sâu đậm dành cho chúng. Sau khi lên ngôi, có hai con mèo đã được ghi danh vào lịch sử: con đầu tiên tên là Tuyết Mi, được Hoàng đế Gia Tĩnh yêu thích đến mức ông đã tổ chức một nghi thức phong thánh long trọng, công bố rằng Tuyết Mi là “Rồng Qiu”; con thứ hai tên là Sư Tử Mèo, một con mèo sư tử rất linh hoạt. Sau khi Sư Tử Mèo qua đời, Hoàng đế Gia Tĩnh đã an táng nó trong lăng mộ Vạn Tuế Sơn và yêu cầu các quan lại viết những bài văn tưởng niệm. Đó chính là lúc Viên Vĩ đã viết nên bài văn nổi tiếng “Hóa sư tử thành rồng”, và nhờ đó mà ông được thăng chức nhanh chóng.

Theo ghi chép lịch sử, sự kiện liên quan đến Sư Tử Mèo xảy ra vào khoảng năm Gia Tĩnh thứ 33; còn bây giờ là năm Gia Tĩnh thứ 31, vì vậy Sư Tử Mèo vẫn chưa được Hoàng đế sủng ái, và bài văn tưởng niệm do Viên Vĩ viết cũng chưa xuất hiện.

Tất nhiên, để đảm bảo tính chắc chắn, Chu Bình An quyết định hỏi thêm: “Thầy ơi, không biết con mèo tên Huỷ Vĩ của bệ hạ thuộc giống nào ạ?”

“Đó là giống mèo hoa báo, còn được gọi là mèo da hổ. Con mèo Huỷ Vĩ này được lựa chọn cẩn thận bởi ban quản lý mèo; nó có những vằn sọc màu vàng trắng, trông giống như da hổ, và bệ hạ đã phong nó làm ‘Tướng Quân Huỷ Vĩ’,” Từ Giai trả lời.

Nghe vậy, Chu Bình An gật đầu suy nghĩ, nhưng trong lòng ông đã có câu trả lời rồi.

Một lúc sau,

Chu Bình An ngẩng đầu nhìn Từ Giai, chỉ vào một đoạn trong bài văn tưởng niệm và