“Tiểu Chu Đại Nhân có việc gì không? Nếu không có việc gì thì hay cùng đi với nhau.” Phùng Bảo mời, dường như có chuyện muốn nói với Chu Bình An.

“Dám sao không tuân lệnh được.” Chu Bình An mỉm cười nhẹ, rồi giơ tay mời, “Quan Phùng, xin mời.”

“Tiểu Chu Đại Nhân, xin mời.” Phùng Bảo cũng giơ tay theo.

Sau khi trao đổi lễ nghi, Chu Bình An cùng Phùng Bảo bước ra khỏi cổng Bộ Hình. Khi đi qua phòng gác, Chu Bình An nghe thấy tiếng chào hỏi nồng nhiệt như con cái chào cha ruột; quay đầu lại, anh thấy người quan chức phụ trách đăng ký ở Bộ Hình – người vừa mới tỏ thái độ lạnh lùng khi họ vào – đang cúi đầu, mỉm cười nhiệt tình chào hỏi Phùng Bảo.

“Quan Phùng, xin đi từ từ, cẩn thận với các bậc thang nhé.”

Người quan chức phụ trách đăng ký đã chào hỏi Phùng Bảo một cách nồng nhiệt và chu đáo, thậm chí còn nhiệt tình hơn cả khi chào cha ruột của mình. Quan Phùng này đến từ cung điện; vừa rồi Thượng thư Hà cũng đã ra ngoài đón ông ta. Nếu mình có thể làm hài lòng quan Phùng này và tặng thêm vài món quà, chắc chắn mình cũng có thể kiếm được một chức vụ gì đó…

Trời ạ…

Cẩn thận với các bậc thang…

Giọng nói đó thật sự khiến người ta khó chịu.

Chu Bình An cũng lần đầu tiên thấy có người lại khiêm tốn đến mức đó.

Người quan chức phụ trách đăng ký đã chào hỏi Phùng Bảo một cách nồng nhiệt; còn Chu Bình An – người đi cùng Phùng Bảo – thì hoàn toàn bị bỏ qua; người quan chức đó chẳng hề để ý đến Chu Bình An chút nào, cứ như thể Chu Bình An đã biến mất vậy.

Khen ngợi này nọ, chê bai kia khác… Thế giới vốn dĩ đã như vậy, chẳng có gì đáng để quan tâm cả.

  Chu Bình An nhìn thấy vậy mà chỉ cười không quan tâm, rồi cùng với Phùng Bảo bước ra khỏi cổng Bộ Hình. Khi quay đầu nhìn lại câu đối ở cửa, anh ta càng thấy nó mang tính châm biếm kỳ lạ hơn: “Quan lại không được dựa vào ân oán để quyết định công việc; Hoàng đế không được để cảm xúc chi phối sự công bằng”.

  Con đường từ Bộ Hình đến Tây Viên không xa lắm, đi qua Viện Hàn Lâm rồi tiếp tục thêm một đoạn là đến nơi. Chu Bình An và Phùng Bảo dường như có sự hiểu ý lẫn nhau, đi rất chậm; quãng đường bình thường chỉ mất năm sáu phút, nhưng hôm đó họ mất gấp năm sáu lần thời gian mới đến nơi. Một viên quan ngoại thần của Viện Hàn Lâm và một eunuch trong cung, tuổi tác tương đương nhau, cùng nhau đi trên con đường bên dưới cung điện một cách thoải mái và vui vẻ.

  Nếu như Chu Nguyên Chương nhìn thấy cảnh này, có lẽ ông ấy sẽ giết cả hai người họ ngay lập tức. Hoàng đế Chu Nguyên Chương đã cấm các eunuch can thiệp vào chính trị, và càng không cho phép các quan ngoại thần kết bạn với họ, lo ngại rằng họ sẽ thông đồng với nhau để kiểm soát triều đình và gây hại cho đất nước.

  Tuy nhiên, mặc dù trên cổng cung vẫn treo tấm biển đồng với dòng chữ “Eunuch không được can thiệp vào chính sự; ai vi phạm sẽ bị xử tử”, nhưng toàn bộ Minh Đại dường như đã coi thường những quy định nghiêm ngặt này.

  “Không phải tôi nói đâu, nhưng cậu bé Chu Đại Nhân này, bản kiến nghị của cậu ấy hơi vội vàng một chút…”

  Ban đầu, cuộc trò chuyện xoay quanh việc Chu Bình An nộp bản kiến nghị, và Phùng Bảo đã nhắc nhở anh ta về điều này.

  “Thật sao? Tôi còn nghĩ rằng nó nộp muộn quá… Nếu nộp sớm hơn một chút, những người dân làng kia cũng không phải phải chịu thiệt thòi như vậy.” Chu Bình An lắc đầu và thở dài nhẹ.

  “Ôi cậu bé Chu Đại Nhân của tôi… Cậu có biết khi Hoàng đế đọc bản kiến nghị đó, Ngài đã tức giận lắm không? Tôi còn nghe thấy tiếng Ngài la mắng từ bên ngoài cửa đấy… Sau đó, khi dọn dẹp lại, tôi thấy rằng bữa sáng của Ngài còn uống ít đi nửa bát nữa đấy…” Phùng Bảo nói với vẻ đầy lo lắng.

“Đã làm ảnh hưởng đến sức khỏe của Thánh Hoàng, thì tôi thực sự xứng đáng chết.” Chu Bình An tự trách mình.

“Chết một lần đã đủ rồi.” Phùng Bảo cười nhạt, sau đó cẩn thận nhìn quanh xung quanh, mới thì thầm bí mật: “Nhưng dù bạn có muốn chết đi nữa, bạn cũng không thể chết được.”

“Ồ?” Chu Bình An ngạc nhiên.

Phùng Bảo lại cẩn thận nhìn quanh một lần nữa, chắc chắn không ai đang nghe, mới tiến lại gần Chu Bình An và thì thầm hai từ: “Phù chiếm.”

Phù chiếm?

Chu Bình An không hiểu lắm. Phù chiếm là phương pháp độc đáo mà Hoàng đế Gia Tĩnh sử dụng để giao tiếp với các vị thần linh; nói theo ngôn ngữ hiện đại, đó chính là một hình thức mê tín phong kiến, một thứ hoàn toàn vô căn cứ, nhưng Hoàng đế Gia Tĩnh lại say mê nó suốt cả đời mình.

Cách thức thực hiện Phù chiếm của Hoàng đế Gia Tĩnh như sau: Một cái bàn cát lớn, hai cái giá đỡ, hai cành cây lớn, hai người eunuch nhỏ và một tu sĩ Đạo giáo. Tu sĩ Đạo giáo sẽ đọc lời của Hoàng đế Gia Tĩnh lên cho các vị thần linh nghe, sau đó hai người eunuch nhỏ sẽ như bị điên vậy, dùng lòng bàn tay vẽ lung tung lên các cành cây.

Những hình vẽ kỳ lạ xuất hiện trên bàn cát chính là câu trả lời của các vị thần linh. Dù những hình vẽ đó giống chữ hay không, cũng không sao cả; Hoàng đế Gia Tĩnh và tu sĩ Đạo giáo sẽ tự mình suy diễn và giải thích chúng.

Chu Bình An nghĩ rằng bất kỳ người hiện đại nào cũng sẽ không tin vào thứ này, nhưng Hoàng đế Gia Tĩnh lại rất say mê nó. Dù Hoàng đế Gia Tĩnh được coi là một trong những người thông minh nhất của triều đại Minh, nhưng vào lúc này, ông ấy lại hành xử như một kẻ ngốc nghếch vậy.

Tu luyện, chế tạo thuốc tiên…

Đó chính là một trong những điểm yếu chết người của Hoàng đế Gia Tĩnh.

Nhưng Phù chiếm có liên quan gì đến mình chứ? Chẳng lẽ những hình vẽ kỳ lạ xuất hiện trong buổi thực hiện Phù chiếm vào ngày mình nộp bản tấu lên có liên quan đến mình sao? Mặc dù theo biểu hiện của Phùng Bảo, kết quả của việc thực hiện Phù chiếm này có lợi cho mình, nhưng Chu Bình An vẫn cảm thấy điều này thật là vô lý.

“Vào buổi sáng ngày bạn nộp đơn lên triều, sau khi tiến hành nghi thức xác định kết quả, Đạo sư Tao đã giải đáp rằng ‘Hôm nay có một vị quan trung thành đang nộp đơn’. Thật là trùng hợp, ngay sau đó, đơn của bạn – Chu Đại Nhân– đã được đưa đến trước mặt Hoàng đế. Khi cậu bé nhỏ tên Tiểu Đức vội vàng mang đơn đến cho bệ hạ, cậu ta vấp ngã và làm lộn xộn các đơn khác do Nội các gửi lên. Sau khi tự mình sắp xếp lại, đơn của bạn lại tình cờ được đặt ở phía trên cùng của chồng đơn đó.” Nhìn thấy vẻ ngơ ngác của Chu Bình An, Phùng Bảo không khỏi cảm thấy tự hào và thì thầm vào tai anh ta.

“À, ra vậy.”

Chu Bình An gật đầu hiểu ra.

Sáng sớm hôm đó, sau khi tiến hành nghi thức xác định kết quả, câu trả lời thu được là “Hôm nay có một vị quan trung thành đang nộp đơn”, và rồi đơn của anh ta lại tình cờ được đưa đến triều.

Có lẽ đây chính là điểm thông minh của Tao Trọng Văn… “Hôm nay có một vị quan trung thành đang nộp đơn”? Trong Đại Minh này, mỗi ngày có hàng ngàn quan lại nộp đơn lên triều; trong số đó chắc chắn phải có ít nhất một vị quan trung thành. Dù sao thì tôi cũng không nói rõ đó là ai cụ thể.

Đây chính là một câu đố mở, hoàn toàn đúng đắn; không ai có thể nói rằng Tao Trọng Văn sai.

Còn việc các đơn từ Nội các được đưa đến triều ngay sau khi kết quả được xác định, có lẽ cũng không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Mỗi ngày, thời gian Nội các gửi đơn lên triều đều được quy định rõ ràng; với thời gian dài sống bên cạnh Hoàng đế Gia Tĩnh, Tao Trọng Văn chắc chắn biết rất rõ điều này.

Vì vậy, chỉ cần kiểm soát thời gian tiến hành nghi thức xác định kết quả một chút thôi, là có thể tạo ra “sự trùng hợp” này.

Thực ra, ban đầu thì việc này chẳng liên quan gì đến anh ta cả; số đơn mà Nội các gửi đến trước mặt Hoàng đế Gia Tĩnh rất nhiều… Ai mà biết được rằng kết quả của nghi thức xác định kết quả sẽ chỉ đến đơn nào trong số đó?

Nhưng sự trùng hợp thực sự đã xảy ra vào lúc này.

Người hầu gái nhỏ tên Tiểu Đức, người mang đơn đến triều, đã vô tình làm lộn xộn chồng đơn đó; có thể là do vấp ngã, hoặc tay run, hoặc có thể là do tranh giành sự ưu ái giữa các hầu gái… Dù là lý do gì đi nữa, khi cậu ta đặt đơn lên trước mặt Hoàng đế, chồng đơn đó đã bị lộn xộn; sau đó Tiểu Đức tự mình sắp xếp lại, và đơn của anh ta lại tình cờ nằm ở vị trí đầu tiên.

Tất cả những sự trùng hợp này…

Có lẽ trong mắt Hoàng đế Gia Tĩnh, đó chính là