Có ba gian phòng đọc sách, một gian sáng và hai gian tối; bên ngoài các bức tường, dây leo um tùm; trước cửa nhà là khu rừng tre đung đưa nhẹ nhàng, giữa có những chậu cây thông và bách, xung quanh bậc thang là các loại cỏ xanh tươi tốt; trước cửa sổ có một ao nhỏ, trong đó vài con cá vàng bơi lội, tràn đầy sự sống.

Ba gian phòng đọc sách này, hai gian được dùng làm kho sách, với hàng ngàn cuốn sách được sắp xếp gọn gàng trên kệ; một gian được dùng làm phòng đọc, với những khung gỗ điêu khắc tinh xảo, bên cạnh cửa sổ có một ao rửa bút, lúc này trên ao đặt một tấm gỗ, trên tấm gỗ đó đặt hai hộp thức ăn, tỏa ra mùi thơm của các món ăn.

Chiếc bàn đọc sách vốn dĩ dùng để đặt bốn vật dụng cần thiết cho việc học, lúc này vẫn được bày đầy sáu món ăn ngon và một món canh; đối diện nhau trên chiếc bàn đó là hai người bạn thân, đó chính là Chu Bình An và Trương Tứ Duy. Gian phòng đọc sách này chính là “Bính Đuốc Thư Trì” của Trương Tứ Duy, cái tên này mang ý nghĩa là đọc sách dưới ánh nến vào ban đêm, cũng thể hiện rõ mong muốn đọc sách của Trương Tứ Duy; biệt danh “quý ông thực thụ” của ông cũng không thể tách rời khỏi niềm đam mê đọc sách này.

“Zihou, anh có biết không, bản kiến nghị của anh đã khiến cả thành phố kia xôn xao không?” Trương Tứ Duy nói một cách nghiêm túc với Chu Bình An.

“Đừng nói vậy, chúng ta chỉ là những quan chức nhỏ bé thôi, làm sao có thể ảnh hưởng được đến gì? Chỉ cần ném một viên gạch xuống thành phố này, những người bị va phải còn có địa vị cao hơn chúng ta nhiều.” Chu Bình An lắc đầu không coi trọng, sau đó cầm lấy bình rượu và rót một ly rượu cho Trương Tứ Duy. “Đừng vội nói về chuyện của tôi, hãy kể cho tôi nghe xem gần đây ở thành phố này đã xảy ra những chuyện gì? Hôm nay tôi mới trở về, hoàn toàn không biết gì về tình hình ở đây cả, hãy kể cho tôi nghe đi.”

Trương Tứ Duy cười nhẹ, cầm ly rượu lên chúc mừng Chu Bình An.

Chu Bình An cũng cầm ly rượu lên, nâng cao ly và uống hết một hơi, sau đó đặt ly rỗng xuống bàn, cầm lên một miếng thịt chiên giòn rụm và nhai vào, để giảm bớt hương vị rượu đậm đà trong miệng.

“Thời gian này ở kinh thành thật sự rất biến động và phức tạp.”

Sau khi uống rượu xong, Trương Tứ Duy cũng đặt chiếc cốc xuống bàn, lau đi vết rượu trên môi, sau đó giơ một ngón tay lên và bắt đầu kể cho Chu Bình An nghe.

“Điều quan trọng nhất là thầy chúng ta, Từ Giai – ông Thư Đại nhân, cuối cùng cũng được bổ nhiệm vào Nội các rồi. Trước đây, dù được hưởng địa vị của một thành viên trong Nội các, nhưng ông vẫn chưa thực sự gia nhập Nội các. Lần này, ông đã được bổ nhiệm. Mười ngày trước, theo sắc lệnh của Hoàng đế, ông được phong làm Thượng thư Bộ Lễ kiêm Đại học sĩ Đông Các, tham gia vào việc xử lý các công việc quan trọng của triều đình.”

Vai trò của Đại học sĩ Đông Các không hề cao cấp; chức vụ này thấp hơn nhiều so với Thượng thư Bộ Lễ, chỉ thuộc hạng quan vị Ngũ phẩm mà thôi. Tuy nhiên, quyền lực của họ lại lớn hơn nhiều so với Thượng thư Bộ Lễ. Họ là một trong những thành viên quan trọng của Nội các, có quyền đưa ra lời khuyên, kiểm tra các bản đệ trình, và quyết định các vấn đề quan trọng, tham gia vào việc đưa ra quyết sách trung ương, từ đó ảnh hưởng đến tình hình chính trị. Quyền lực của họ thực sự rất lớn, mặc dù vẫn không bằng Thủ tướng Nội các.

Thông thường, Nội các Minh Đại gồm sáu người, được chia thành “bốn điện” và “hai các”. “Bốn điện” bao gồm Đại học sĩ Hua Gài Điện, Đại học sĩ Kỷ Thân Điện, Đại học sĩ Văn Hoa Điện, Đại học sĩ Vũ Anh Điện; “hai các” bao gồm Đại học sĩ Văn Uyên Các và Đại học sĩ Đông Các. Những người giữ các chức vụ này đều là thành viên của Nội các.

Hiện tại, Thủ tướng Nội các là Nghiêm Tung, người đang giữ chức vụ Đại học sĩ Văn Uyên Các.

Mặc dù cùng là thành viên của Nội các, nhưng Thủ tướng Nội các mới là người có quyền lực lớn nhất trong Nội các, tương đương với vị trí Thủ tướng trong quá khứ. Mặc dù không mang danh hiệu Thủ tướng, nhưng họ nắm giữ quyền lực tương đương. Trong Minh Đại, ngoại trừ Hoàng đế, Nội các chịu trách nhiệm quản lý các vấn đề chính trị của triều đình; Thủ tướng Nội các chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ hoạt động của Nội các. Các Phó Thủ tướng và các thành viên khác trong Nội các đều không dám đối đầu với Thủ tướng Nội các. Nếu Thủ tướng Nội các không ưa một thành viên nào đó, họ có thể dễ dàng loại bỏ người đó khỏi Nội các. Chẳng hạn, trong thời kỳ Xuân Đức, Phó Thủ tướng Nội các là Chen Shan; chỉ sau hai tháng gia nhập Nội các, anh ta đã cố gắng tranh đấu với Thủ tướng Nội các là Nam D

Vì vậy, việc Từ Giai được bổ nhiệm vào Nội các có thể coi là sự kiện gây chấn động lớn nhất trong giới quan lại.

Trương Tứ Duy nói xong liền nhìn về phía Chu Bình An, muốn xem biểu hiện ngạc nhiên trên khuôn mặt của anh ta, nhưng lại phát hiện ra rằng Chu Bình An dường như hoàn toàn không hề ngạc nhiên, điều này khiến Trương Tứ Duy cảm thấy rất bất ngờ.

“Zihou, em đã biết tin về việc thầy được bổ nhiệm vào Nội các rồi à?” Trương Tứ Duy hỏi một cách ngạc nhiên. Một tin tức lớn như vậy mà Zihou lại không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào sao?

Tôi đến từ thế giới hiện đại, vì vậy tất nhiên tôi biết rồi. Không chỉ biết về việc Từ Giai được bổ nhiệm, mà tôi còn biết rõ tất cả các sự kiện lớn trong lịch sử Minh Đại nữa. Thậm chí, tôi còn biết rằng sau này anh cũng sẽ được bổ nhiệm vào Nội các, và thậm chí còn có thể trở thành Thủ tướng nữa.

Tất nhiên, những điều này tôi sẽ không nói với anh đâu, và không ai khác cũng sẽ không nói.

Chu Bình An uống một ngụm trà, rồi từ tốn trả lời: “Đối với tôi mà nói, việc thầy được bổ nhiệm vào Nội các không hề là điều bất ngờ chút nào. Đó chỉ là vấn đề về thời gian mà thôi. Kể từ khi ông Trương Đại Nhân qua đời cách đây hai năm, Nội các chỉ còn lại hai vị là chúng ta và ông Li Bản Li thôi. Mặc dù ông Yán vẫn còn minh mẫn, nhưng tuổi tác đã cao, và vì vị trí trong Nội các rất quan trọng, nên việc bổ sung thêm các thành viên mới là điều cần thiết.”

“Nói một cách thật lòng thì, trong triều đình này, chỉ có khoảng năm người thôi có đủ điều kiện để ngồi vào chiếc ghế trong Nội các, và số đó cũng có thể đếm xuể được. Thầy Từ Giai, với chức vụ Bộ trưởng Lễ bộ, việc một Bộ trưởng Lễ bộ được bổ nhiệm vào Nội các là điều thông thường; khi ông Nghiêm Tung được bổ nhiệm vào Nội các, ông cũng bắt đầu sự nghiệp từ chức vụ này. Hơn nữa, thầy đã có những đóng góp quan trọng trong sự kiện Gengxu, và đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Hoàng đế. Mặc dù không được bổ nhiệm vào Nội các, nhưng thầy vẫn được hưởng đầy đủ đặc quyền của một thành viên Nội các.”

“Ngoài sư phụ chúng ta – Từ Giai ông Từ Đại nhân – thì trong số những người này, người có khả năng nhất giành được vị trí trong nội các chính là Thượng thư Bộ Hình Lý Mặc ông Lý Đại nhân. Tuy nhiên, tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng về những thay đổi trong nội các qua các triều đại của Đại Minh, và chưa từng có tiền lệ nào Thượng thư Bộ Hình được bổ nhiệm vào nội các cả; lần này cũng sẽ không ngoại lệ.”

“Hơn nữa, mối quan hệ giữa Lý Mặc ông Lý Đại nhân và Quan lão gia Nghiêm không mấy tốt đẹp; gọi rằng hai người này like thù không hề quá đáng. Nếu Hoàng thượng muốn chọn người vào nội các, chắc chắn sẽ hỏi ý kiến của Quan lão gia Nghiêm; vì vậy, có lẽ ông ấy sẽ không chọn người khiến mình không hài lòng để vào nội các đâu.”

“Còn sư phụ thì lại khác. Trước khi rời kinh thành, tôi đã có dịp đến nhà Quan lão gia Nghiêm dự tiệc và gặp sư phụ vài lần; có thể thấy mối quan hệ giữa sư phụ và Quan lão gia Nghiêm tốt hơn nhiều so với ông Lý Đại nhân. Trên đường đến kinh thành, tôi cũng nghe nhân viên ở trạm viết thư nói rằng cách đây nửa tháng, trạm viết thư rất bận rộn, vì nhiều quan chức địa phương đã đến chúc mừng gia đình Quan lão gia Nghiêm trong sự kiện vui này. Khi tôi hỏi thăm, tôi mới biết rằng chính sư phụ đã đưa một cháu gái của gia đình Từ ở Nam Xương về kinh thành và gả cô ấy cho Nghiêm Thế Phồn làm thiếp…”

Nói đến đây, Chu Bình An điều chỉnh tư thế ngồi sao cho thoải mái hơn và nói một cách bình thản: “Vì vậy, việc sư phụ được bổ nhiệm vào nội các là điều dễ hiểu.”

Khi Chu Bình An nói, Trương Tứ Duy không khỏi ngồi thẳng dậy và chăm chú nhìn vào khuôn mặt của Chu Bình An.

Thật là đáng kinh ngạc…

Chu Bình An thông minh – điều này ai cũng biết – nhưng không ngờ rằng anh ta cũng có cái nhìn sắc bén đến thế về chính trị.