Sau khi rời khỏi làng Mã Gia, Chu Bình An tiếp tục hành trình về phía bắc và đã kịp đến một trạm dừng ngoại ô thị trấn trước khi trời tối.

Với tư cách là quan chức, việc sử dụng danh tính này đã trở thành chiếc “thẻ thông hành” lý tưởng. Người quản lý trạm dừng không dám xem thường Chu Bình An – một quan chức cấp sáu từ kinh đô – và đã chuẩn bị những món ăn ngon lành để tiếp đãi ông. Dù người quản lý này có trách nhiệm điều hành trạm dừng, nhưng cấp bậc của ông ta lại không cao lắm; thậm chí không đủ để đạt tới cấp chín, trong khi đó một quan chức cấp sáu đã là một điều vô cùng quan trọng đối với họ.

Tuy nhiên, khi thấy Chu Bình An có vẻ mặt không tốt, người quản lý này cũng hiểu chuyện và không làm phiền ông nữa. Sau khi sai người mang đồ ăn đến và dọn dẹp căn Phòng tốt nhất trong trạm dừng cho ông, người quản lý liền cáo từ và rời đi.

Chu Bình An thực sự không có khẩu vị gì khi nhìn thấy bàn ăn được chuẩn bị sẵn; nguyên nhân chủ yếu là do sự việc xảy ra ở làng Mã Gia. Theo luật Đại Minh, nếu người chồng bắt quả tang vợ mình đang có quan hệ tình dục với kẻ khác, người chồng có quyền giết chết họ ngay tại chỗ, và có thể chọn cách chôn sống họ dưới nước… Nhưng điều này vẫn ảnh hưởng sâu sắc đến tâm lý của ông.

Đây là vụ án đầu tiên mà ông được “xét xử”; việc phải quyết định số phận hai mạng người bằng cách họ bị chôn sống dưới nước, giống như việc các binh sĩ mới vào chiến trường lần đầu tiên phải giết người vậy… Nhiều binh sĩ khi nhìn thấy cảnh tượng máu me trên chiến trường đều cảm thấy buồn nôn, và Chu Bình An hiện tại cũng đang ở trong tình huống tương tự.

“Lòng nhân từ không thể dùng để chỉ huy quân đội; điều này quả thật đúng!”

Việc làm quan cũng vậy; đặc biệt là đối với những quan chức cấp thấp ở vùng nông thôn, những người có trách nhiệm trực tiếp đối mặt với người dân. Họ đảm nhận cả vai trò của chính phủ, tòa án và công tố viên hiện đại; vừa có quyền hành chính vừa có quyền tư pháp. Việc xét xử và đưa ra phán quyết giống như việc chỉ huy quân đội; không thể có chút nhân từ nào được. Nếu một quan chức quá nhân từ đến mức không nỡ trừng phạt những kẻ phạm tội nghiêm trọng, thì uy tín của họ sẽ bị mất đi, và tỷ lệ tội phạm trong khu vực quản lý của họ cũng sẽ tăng lên, cuối cùng chính người dân mới là người chịu thiệt.

Vì vậy, bản thân mình vẫn cần phải rèn luyện tâm lý hơn n

Yên ngựa bạc soi bóng ngựa trắng, vút vẫy như sao băng lướt qua.

Mười bước giết một người, ngàn dặm không để lại dấu vết. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, quét tay và đi xa, ẩn danh và che giấu danh tiếng của mình.”

Đây là bài thơ “Hà Khách Hành” của Lý Bạch. Khi Chu Bình An bắt đầu viết, cô vẫn chưa thể tập trung được; nhưng dần dần, khi mực nhuộm đầy trang giấy xuan, hình ảnh của một hiệp sĩ lang thang khắp nơi, cứu người khỏi hiểm nguy và góp phần vào công cuộc chính nghĩa đã dần hiện ra trong đầu cô, và từ đó Chu Bình An cũng bắt đầu tập trung hơn.

Những nét bút đậm nhạt, uyển chuyển như tranh sắt, kết hợp với nhau một cách tinh tế; nghệ thuật thư pháp truyền thống này đã tồn tại hàng nghìn năm và thực sự rất huyền bí. Việc luyện tập thư pháp cũng chính là một phương cách tốt để tu dưỡng tâm hồn con người.

Sau khi hoàn thành bài thơ “Hà Khách Hành”, Chu Bình An cảm thấy tâm hồn mình thực sự đã yên bình trở lại.

Khi tâm trí đã thanh tịnh, Chu Bình An tiếp tục luyện viết thêm một lúc cho đến khi trời gần sáng, sau đó mới cất bút, gom đồ và ra ngoài yêu cầu nhân viên của trạm kiểm lâm mang một thùng nước nóng vào Phòng. Cô tắm nước nóng một chút rồi tắt đèn đi ngủ.

Cô ngủ đến khi trời bắt đầu sáng, sau đó dậy chuẩn bị đồ đạc, chia tay trạm kiểm lâm và tiếp tục hành trình về phía bắc.

Trải qua nhiều ngày đi đường trong thời tiết khắc nghiệt, cuối cùng cô cũng đến kinh đô vào ngày thứ mười chín sau khi rời nhà.

Kinh đô ơi, Chu Bình An đã trở về rồi.

Tôi không tin rằng chính nghĩa và sai trái có thể bị đảo lộn được!

Nhìn từ xa, kinh đô hùng vĩ hiện ra trước mắt, Chu Bình An tự tin lắc đầu cười, rồi cưỡi ngựa tiến về phía cổng thành.

Kinh đô sôi động, người qua kẻ lại như một biển người; những người dân bình thường mang hàng vào thành như những con cá nhỏ bơi qua sông; những chiếc xe ngựa chở hàng cũng liên tục xuất hiện; những thương nhân giàu có mặc quần áo lộng lẫy ngồi trên xe và trò chuyện về công việc kinh doanh; vài chiếc kiệu hoàng gia được bảo vệ bởi binh sĩ, vượt qua đám đông xếp hàng; những người quyền quý cưỡi ngựa lao vào dòng người, giống như những cây lửa nóng bỏng được nhúng vào tuyết vậy…

Chu Bình An cưỡi ngựa đi trong đám đông, không hề nổi bật chút nào; sau nhiều ngày đi đường trong thời tiết khắc nghiệt, người cô đầy bùn đất khi trời nắng và bùn lầy khi trời m

Những người không có đặc quyền đều phải xếp hàng để vào thành phố. Trước cổng thành, hàng người xếp dài vô tận; trong lúc chờ đợi, mọi người tranh thủ kể nhau nghe những tin tức mới lạ ở kinh thành để giết thời gian.

Kinh thành đã gần ngay trước mắt, nhưng Chu Bình An vẫn bình tĩnh dắt con ngựa đi xếp hàng vào thành, vừa nghe ngó những câu chuyện đồn đại của mọi người, vừa cập nhật tin tức hiện tại ở kinh thành.

Có rất nhiều chuyện thú vị xảy ra ở kinh thành: có một vương gia lười biếng bị báo cáo vì cất giấu áo giáp; có tin đồn về việc một bà lão sống lại sau khi chết ở phố Hoàng Cung; có sự xung đột bạo lực giữa người của Lực lượng Vũ trang và Đông Chǎng tại một quán rượu; và còn có một nữ danh ca xuất sắc từ Quán Rượu Say Hoa, khiến cả thành phố xôn xao.

Trong số những tin đồn này, chuyện về nhà họ Nghiêm được mọi người bàn tán nhiều nhất. Người ta kể rằng vị Thủ tướng nhỏ Nghiêm Thế Phồn lại lấy thêm một thiếp thân nữa, và người này thậm chí còn đã có chồng. Thiếp thân này ban đầu là vợ của một thuộc cấp của Nghiêm Thế Phồn; khi ông ta đến nhà thuộc cấp đó để kiểm tra công việc, hai người đã bắt đầu quan hệ với nhau. Sau vài lần như vậy, một lần nọ khi người thuộc cấp trở về nhà sau giờ làm việc, anh ta phát hiện ra Nghiêm Thế Phồn đang ở trên giường vợ mình… Người thuộc cấp này thật là kỳ lạ: không hề tức giận, ngược lại còn tự hào và đi canh gác cửa cho ông ta nữa. Sau khoảng nửa năm, người thuộc cấp này thậm chí còn cảm thấy rằng việc Nghiêm Thế Phồn đến nhà mình để “kiểm tra” quá mệt mỏi, nên đã tự nguyện dâng vợ mình cho ông ta làm thiếp thân.

Mọi người đều rất quan tâm đến nhà họ Nghiêm; ngay cả những người chở phân ở cổng thành cũng kể rất nhiều về sự giàu sang phù phiếm của họ, nói rằng nhà họ Nghiêm xa hoa hơn cả cung điện hoàng gia, có giường bằng vàng bạc, đũa bằng ngà voi, cuộc sống yên bình và sung túc; mỗi bữa ăn có thể tiêu tốn hàng trăm lượng bạc… và Nghiêm Thế Phồn mỗi ngày ít nhất cũng “quan hệ” ba lần…

Mức độ ghen tị của mọi người đối với sự xa hoa và ham muốn vui chơi của nhà họ Nghiêm càng lớn, thì lòng hận thù của họ đối với cha con nhà họ Nghiêm – Nghiêm Tung – cũng càng sâu đậm. Dù bây giờ nhà họ Nghiêm đang ở thời kỳ thịnh vượng, nhưng rễ của tai họa vẫn đang dần ăn sâu vào lòng mọi người.

Chu Bình An nghe những câu chuyện đồn đại này

“Này, nhường đường đi, để Công Tử của tôi đi trước đã.”

Khi gần đến lượt Chu Bình An##Chu Bình An## đi qua, có người phía sau vươn tay kéo vai Chu Bình An##Chu Bình An##, yêu cầu anh ta nhường đường cho con trai mình. Người này đã xếp hàng trái quy tắc và đã làm vậy với vài người khác rồi; những người bị xếp hàng trái quy tắc thấy họ ăn mặc lộng lẫy, rõ ràng là người giàu có hoặc quý tộc, nên đều không dám phản đối.

Xếp hàng trái quy tắc mà còn kiêu ngạo như vậy à?!

Dù nói nhẹ nhàng thì cũng được, nhưng kiểu người xếp hàng trái quy tắc mà còn tự cao tự đại như thế này, Chu Bình An##Chu Bình An## luôn ghét nhất loại người này!

Chu Bình An##Chu Bình An## quay đầu cười, lắc đầu, sau đó vỗ nhẹ vai mình và cầm cương ngựa, kiên quyết giữ chỗ đi, không hề có ý định nhường đường.

“Anh… anh có biết Công Tử của chúng tôi là ai không?!”

Người xếp hàng trái quy tắc vừa ngạc nhiên vừa tức giận, không ngờ một kẻ túng thiếu như Chu Bình An##Chu Bình An## lại dám từ chối mình, như thể anh ta đã làm ra những việc ác độc vậy.

“Vương Quý, anh có làm được không? Hãy nói với họ rằng tiền vào thành sẽ do thiếu gia trả thay, tôi đang vội vàng đến Quán Rượu Say Tìm Nàng Đào Hồng để thảo luận về thơ văn mà.” Vị công tử phía sau mở rèm xe ngựa, liếc nhìn Chu Bình An##Chu Bình An## một cái, rồi nóng vội thúc giục.

“Tiền vào thành?”

Chu Bình An##Chu Bình An## nghe vậy cười một tiếng, sau đó quay đầu nói với vị công tử kia: “Chỉ vài đồng tiền vào thành mà muốn tôi nhường đường à? Nếu anh đưa ra một trăm lượng bạc, tôi sẽ nhường đường ngay; còn không có một trăm lượng bạc, thì đừng giả vờ là người giàu có ở đây.”

Những người xếp hàng bên cạnh nghe vậy đều bật cười, họ cũng đã không hài lòng với việc xếp hàng trái quy tắc từ lâu rồi.

“Anh… anh đợi đấy…”

Trong tiếng cười của mọi người, vị công tử kia đỏ mặt, nói một câu rồi thu mình vào trong xe ngựa. Anh ta thực sự không muốn chi trả một trăm lượng bạc đâu.

Chu Bình An##Chu Bình An## thấy vậy cười một tiếng, sau đó cùng với đám đông đến cổng thành, lấy ra tấm giấy chứng minh chức vụ hơi nhăn nhúm và đưa cho người canh cổng.

Ban đầu, người canh cổng cứ tưởng Chu Bình An##Chu Bình An## chỉ là một kẻ túng thiếu thôi, không ngờ anh ta lại là một quan chức, nên họ nhìn anh ta kỹ hơn một chút, sau đó không kiểm tra giấy tờ của anh ta mà trực tiếp cho phép anh ta vào thành.

“Ôi ôi, ngài ơi, sao không kiểm tra hành lí của anh ta vậy? Tiền vào thành cũng không thu à?” Người hầu Vương Quý phía sau phàn nàn.

“