“Ôi, Công Tử ơi, con ngựa của ngài không ăn thịt đâu, còn chẳng hề nhìn thèm một cái nào cả.”

Người nhân viên cửa hàng mang theo một miếng mỡ mỏng bước vào trong, với vẻ mặt không hài lòng, bắt đầu phàn nàn với Chu Bình An.

“À, không ăn thì thôi.” Chu Bình An chỉ gật đầu một cách bình thản, giữ được sự điềm tĩnh và thoải mái.

“Hả?!”

Người nhân viên há hốc miệng, rồi lại nhìn Chu Bình An một lần nữa. Thấy Chu Bình An đang bình thản dùng cây gậy để sấy quần áo, suy nghĩ một hồi lâu, sau đó nhìn những người xung quanh đã đến xem nhưng không thu được kết quả gì, cuối cùng mới hiểu ra và thốt lên “Oh”.

Những người ban nãy tò mò theo người nhân viên ra ngoài xem ngựa ăn thịt, bây giờ cũng trở lại, mang theo đủ loại lời chê bai và miệt thị như “Làm sao có chuyện ngựa ăn thịt được, thật là vớ vẩn…” Nhưng khi trở lại và thấy Chu Bình An đang bình thản sấy quần áo, một số người trong số họ mới nhận ra rằng họ không thể tiếp cận ngọn lửa để hâm nóng quần áo của mình.

Quần áo khá mỏng, chỉ sau một lúc sấy, Chu Bình An đã làm cho chúng khô ráo. Lúc này, người nhân viên cửa hàng cũng mang đến bữa cơm mà Chu Bình An đã đặt trước đó. Trong thời buổi bão tố, được thưởng thức một bữa cơm nóng hổi thực sự là một niềm vui lớn. Chu Bình An lấy ra những quả dưa chuột non đã được mẹ mình – Trần Thị – ướp sẵn, và bắt đầu thưởng thức chúng.

Khi Chu Bình An đang ăn cơm, lại có thêm người khác bước vào cửa hàng trong cơn mưa, người ấy ướt sũng từ đầu đến chân. Có lẽ đó là một người buôn bán đang trên đường, đeo hai giỏ hàng trên vai và vội vàng bước vào cửa hàng. Khi vào trong, người đó cố gắng xích vào gần bếp lửa để hâm nóng quần áo và hàng hóa, vì cả quần áo lẫn hàng hóa đều cần được làm khô để tránh tổn thất do bị ướt.

Tuy nhiên, giống như khi Chu Bình An mới vào cửa hàng, người đó cũng cố gắng nhiều lần nhưng vẫn không thể xích vào được.

Hôm đó trời vừa gió vừa mưa, nhiệt độ thấp hơn bình thường hơn mười độ, nhưng mọi người vẫn mặc quần áo mỏng manh như mọi khi, hiếm khi ai chịu nhường chỗ để sưởi ấm bên lò sưởi.

Người buôn hàng nhìn đống hàng trong giỏ một cách đau lòng và cúi đầu thất vọng.

“Đến đây đi, quần áo của tôi đã được sấy khô rồi.” Chu Bình An, người đang ăn cơm, nhận thấy điều này liền vươn tay ra đón người buôn hàng.

“Cảm ơn Công Tử.” Người buôn hàng vui mừng cảm ơn Chu Bình An.

“Không có gì đáng cảm ơn đâu, chỉ là việc nhỏ thôi.” Chu Bình An mỉm cười và lắc đầu, sau đó thu dọn đồ đạc và đi về phía chỗ trống gần cửa.

Người buôn hàng tiếp tục cảm ơn Chu Bình An, rồi đặt đống hàng ra gần lò sưởi để sấy khô. May mắn thay, việc sấy kịp thời giúp giảm thiểu thiệt hại xuống mức chấp nhận được, và anh ta càng thêm biết ơn Chu Bình An.

Thời tiết vào tháng Năm thật là thất thường. Vừa mới ăn xong, Chu Bình An đã thấy mưa bên ngoài bắt đầu tạnh dần. Khi anh ta chuẩn bị xong đồ đạc và thay quần áo khô, mưa đã ngừng hẳn.

Quả thực, người tốt luôn nhận được phước báo. Nhìn thấy thời tiết bên ngoài, Chu Bình An mỉm cười, thanh toán xong tiền ăn là 28 văn, sau đó mang hành lí ra khỏi quán. Anh ta lại đặt đồ đạc lên lưng ngựa, và sau khi con ngựa uống đủ nước, họ tiếp tục lên đường về phía bắc.

Với tốc độ nhanh, trước khi mặt trời lặn vào buổi chiều, Chu Bình An đã đến bến cảng bên bờ sông Dương Tử và kịp lên chuyến tàu du thuyền cuối cùng rời bến.

Trên tàu có một khoang riêng dành cho gia súc, ngựa cũng có thể lên tàu, nhưng phải trả thêm tiền phụ. Chu Bình An trả hai khoản tiền phụ và dẫn ngựa lên tàu.

Người thủy thủ dẫn những con ngựa vào chuồng gia súc, còn Chu Bình An__[Chu Bình An] thì mang theo hành lý bước vào khoang tàu đã được sắp xếp sẵn. Bên trong khoang tàu đã có một người rồi, đó là một ông lão đi thăm người thân ở Nam Kinh. Sau khi chào hỏi ông lão, Chu Bình An__[Chu Bình An] đặt hành lý xuống dưới giường và ngồi nghỉ.

Khi neo đậu xong và bắt đầu hành trình, tàu tiến về phía hạ lưu một cách thuận lợi. Vì vừa mới có mưa, không khí còn ẩm ướt và hơi se lạnh; làn gió mát thổi qua khiến việc nằm trên giường trong khoang tàu trở nên rất thoải mái.

Lúc bắt đầu hành trình, đã là buổi chiều khi mặt trời lặn. Mặc dù vừa có cơn mưa lớn, nhưng gần đây lượng mưa dọc theo dòng sông Dương Tử rất ít, mực nước sông thấp hơn so với những năm trước; nhiều tảng đá ngầm cũng lộ ra trên mặt nước, hoặc dù chưa hiện rõ nhưng cũng gây ra những nguy cơ cho việc di chuyển của các con tàu. Xét đến những yếu tố này, tốc độ di chuyển của con tàu chậm hơn nhiều so với những năm trước.

Điều này càng củng cố quyết tâm của Chu Bình An__[Chu Bình An] là sau khi đến Nam Kinh sẽ cưỡi ngựa tiếp tục hành trình về kinh đô.

Nghỉ ngơi một lát, mọi mệt mỏi từ việc cưỡi ngựa suốt đường đều tan biến hết. Bên ngoài, ngoài tiếng sóng vỗ, mọi thứ đều rất yên tĩnh. Chu Bình An__[Chu Bình An] bật đèn dầu trong khoang tàu, lấy bút mực giấy đá ra từ hành lý. Trong suốt quãng đường cưỡi ngựa, Chu Bình An__[Chu Bình An] đã suy nghĩ lại về vụ án cáo buộc vu khống, giết người để chiếm công lao; đồng thời cũng xem lại những câu chuyện tương tự và các tài liệu mà mình đã đọc ở thời hiện đại, rồi tổng kết những điểm then chốt. Bây giờ, dưới ánh sáng của đèn dầu, Chu Bình An__[Chu Bình An] đang ghi lại những thông tin đã tổng kết ra trên giấy xuan.

“Anh chàng trẻ, anh đang đi đến Ứng Thiên Phủ để tham gia kỳ thi của triều đình phải không?” Người già cùng khoang tàu nhìn thấy Chu Bình An__[Chu Bình An] đang viết lách dưới ánh đèn dầu, liền hỏi bằng giọng đầy chắc chắn.

“Tôi…” Chu Bình An__[Chu Bình An] dừng bút lại, suy nghĩ xem nên trả lời người già như thế nào.

“Tôi có một cháu trai cũng giống như anh, cũng đang đi đến Ứng Thiên Phủ để tham gia kỳ thi của triều đình. Nhưng cậu ấy đã xuất phát từ vài ngày trước rồi.” Người già không đợi Chu Bình An__[Chu Bình An] trả lời, đã xác định rằng Chu Bình An__[Chu Bình An] cũng là một người tham gia kỳ thi này.

“Chàng trai này đến từ đâu vậy?” ông lão lại hỏi.

“Tôi đến từ An Khánh Phủ.” Chu Bình An trả lời.

“An Khánh Phủ thật tốt đấy… Nghe nói ở đó có người thi đỗ đệ nhất khoa phải không?” Khi biết Chu Bình An đến từ An Khánh Phủ, ông lão liên tục gật đầu.

“Ừm…” Chu Bình An cũng chỉ biết gật đầu đồng ý.

“Đây là lần đầu tiên chàng tham gia kỳ thi viện sĩ phải không? Không may khởi hành hơi muộn, nhưng dù sao thì lần đầu tiên cũng nên tập trung tích lũy kinh nghiệm mới được. Cháu trai tôi thì đã tham gia ba lần rồi; hành lý của nó tôi đã chuẩn bị sẵn cho rồi. Nhớ nhé, khi đi thi phải mang theo cả bàn mài và Mao Bút nhé.” Ông lão rất thích nói chuyện, thậm chí còn chia sẻ với Chu Bình An rất nhiều kinh nghiệm về kỳ thi này.

Chu Bình An chỉ biết lắng nghe và thỉnh thoảng gật đầu. Ông lão nói chuyện rất hăng hái; mãi đến khi ngoài trời tối om, trăng lên cao, ông lão già yếu không thể thức khuya nữa, cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Sau khi ông lão ngủ, Chu Bình An tiếp tục viết lách, tổng hợp các tài liệu liên quan, và mãi đến nửa đêm mới tắt đèn để đi ngủ.

Sáng hôm sau, khoảng vào lúc năm sáu giờ sáng, con thuyền khách đã đến huyện Đường Tú thuộc Ứng Thiên Phủ; cách thành phố Nam Kinh chỉ còn một hoặc hai giờ đi đường thôi. Chu Bình An dậy rửa mặt, cho ngựa ăn cỏ, sau đó quay lại cabin để thu dọn hành lý, chuẩn bị xuống thuyền khi đến Ứng Thiên Phủ.

Vừa thu dọn xong, Chu Bình An nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài thuyền; không lâu sau, con thuyền đã dừng lại bên bờ sông.

“Các vị hãy thông giảng một chút; chúng tôi sẽ xuống thuyền để chờ các quan viên hoàn thành công việc.” Chủ thuyền thông báo với mọi người trong từng cabin.

Khi xuống thuyền, Chu Bình An được biết có một vụ án mạng xảy ra ở đây, và quan huyện đang cùng các sĩ quan điều tra vụ việc.