Lượng nước sông Dương Tử không còn dồi dào như trước đây nữa; tiếng gầm rú và những con sóng đục ngầu kia cũng đã biến mất, giống như một cô gái trẻ tràn đầy sức mạnh hoang dã đã trở thành một người phụ nữ dịu dàng, thanh lịch, chảy trôi một cách êm đềm và yên bình.

Chu Bình An cùng với mọi người, dưới sự giám sát của các quan chức, đi từ thuyền khách xuống những chiếc thuyền tre được chuẩn bị sẵn để tiến về phía bờ sông. Gió buổi sáng mang theo hơi se lạnh và mùi tanh của cá từ dòng sông.

Bên bờ sông có rất đông người, nam nữ già trẻ đều có mặt; mọi người xô đẩy nhau, cố gắng nhìn xuống dòng sông, chỉ tay bàn tán không ngớt. Nếu không có các quan chức ở đó duy trì trật tự, chắc hẳn nhiều người trong số họ sẽ bị đẩy vào lòng sông.

Dưới dòng sông, còn có nhiều người bơi lội giỏi cùng với lưới đánh cá, tuân theo sự chỉ huy của các quan chức mà ra vào sông để kéo lưới.

“Ông xã của em đâu rồi? Ông ấy đang ở đâu vậy...?”

Bên bờ sông Dương Tử, có một người phụ nữ mặc chiếc váy lụa màu hồng nhạt, đính một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng hình hoa mai, nằm khóc bên bờ sông, khuôn mặt nhợt nhạt và đầy buồn bã. Phía sau cô ấy, còn có một người hầu gái cũng quỳ xuống cùng, với vẻ mặt đau buồn không kém.

Xung quanh người phụ nữ đó, có vài người phụ nữ khác đang an ủi và khuyên nhủ cô ấy, sợ rằng cô ấy sẽ nghĩ quá xa và tự tử bằng cách nhảy xuống sông.

Bên bờ sông, có một vị quan huyện khoảng ba mươi đến bốn mươi tuổi, đang chỉ huy các quan chức một cách có tổ chức.

Vị quan này có khuôn mặt gầy gò, mặc bộ áo quan màu xanh lam, trên áo có họa tiết chim công; tuy nhiên, áo quan của ông ta có hai chỗ vá, và những chỗ vá đó rõ ràng là do người phụ nữ may, với những đường kim tinh xảo. Áo quan đã được giặt sạch nhưng màu sắc đã phai đi một chút; tuy nhiên, người đàn ông này luôn giữ gìn bản thân một cách sạch sẽ và ngăn nắp.

Lúc này, vị quan huyện đang nhíu mày nhìn dòng sông, vuốt râu suy nghĩ, đứng thẳng tắp như một cây thông xanh.

“Cái quái gì thế này? Sao vừa xuống thuyền lại bắt chúng tôi xuống bờ ngay vậy? Chúng tôi còn việc gấp phải lo nữa đây.”

“Đúng vậy, những người làm quan này chẳng hề quan tâm đến sự sống chết của người dân chút nào cả!”

Trên con đường đi từ thuyền xuống bờ sông, nhiều người trong đám đông tỏ ra bực tức và phàn nàn. Mọi người đều đang vội vàng muốn tiếp tục hành trình, vậy mà lại bị giữ lại

“Khi nào mới được đi đây? Tôi đang rất gấp phải đến Ứng Thiên Phủ để chữa bệnh cho cha mình. Nếu tôi trì hoãn, cha tôi thì không thể chờ đợi được đâu.” Trong đám đông, có một chàng trai đang dìu người già, tức giận đến mức khóc lóc.

“À, hãy để ông cụ cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa đi.”

“Hãy đợi đã… Nếu làm phiền đến quan lại, e rằng mạng sống cũng sẽ mất, làm sao còn đi chữa bệnh được nữa?” Mọi người đều an ủi nhau một cách đồng cảm.

“Tôi còn phải đến Ứng Thiên Phủ để thi nữa đấy… Nếu không đi ngay bây giờ, mười năm học hành của tôi sẽ uổng phí hết mất.” Một người ăn mặc như sinh viên, đeo ba lô trên lưng, đứng nhón chân nhìn về phía trước, vẻ mặt rất lo lắng.

“Tôi vừa nhận được tin tức rằng vợ tôi sắp sinh con, tôi phải vội vàng trở về ngay.” Một người đàn ông sắp trở thành cha, tức giận đến mức muốn nhảy xuống sông bơi về nhà.

Trong chốc lát, tâm trạng của đám đông trở nên căng thẳng và phẫn nộ.

Chu Bình Anđang đi giữa đám đông, có thể cảm nhận rõ ràng tâm trạng lo lắng của mọi người. Dù càng tiến gần bờ sông thì tiếng ồn càng yếu đi, nhưng nỗi lo lắng trong lòng mọi người lại càng tăng lên.

“Hãy xem chuyện gì đã xảy ra đi… Cố gắng khởi hành sớm một chút, ít nhất cũng nên phân biệt đối xử với những người thực sự cần gấp.” Vì vậy, Chu Bình Anbèn đi nhanh hơn một chút, dần dần tiến lên phía trước đám đông.

“Mọi người hãy đứng sang một bên đi, chúng tôi sẽ xử lý xong việc này rồi mới cho các bạn khởi hành. Ông Zhang Đại Lão từ huyện Thuần An đã đến Ứng Thiên Phủ mua hàng vào buổi sáng nay, có thể đã bị sát hại ở đây. Hiện tại, tất cả các con thuyền qua lại và những người sống gần đây đều bị nghi ngờ… Xin mọi người hợp tác với cuộc điều tra của chúng tôi. Sau khi điều tra xong, chúng tôi sẽ cho mọi người tiếp tục đi đường.”

Một viên quan sai đang quan sát kỹ lưỡng những người vừa xuống thuyền, đồng thời nói lớn để thông báo cho mọi người nghe rõ nguyên nhân.

“Nếu thật sự có vụ án mạng xảy ra, thì chắc hẳn lúc đó trời vẫn chưa sáng… Lúc đó, con thuyền của chúng tôi vẫn còn ở xa đây lắm, làm sao chúng tôi lại bị nghi ngờ được?”

“Đúng vậy… Lúc đó chúng tôi vẫn đang trên sông, cách đây còn hàng vạn dặm nữa, làm sao chúng tôi lại là thủ phạm được?”

“Không thể oan ức những người tốt được…” Nghe lời viên quan sai, tâm trạng của mọi người càng trở nên ph

Nghe thấy tiếng hét lớn của viên quan ấy, nhìn thêm vào bộ đồ công vụ và vũ khí trên tay anh ta, mặc dù mọi người trong lòng không cam lòng, nhưng cũng chỉ biết im lặng. Làm sao dân thường có dám đối đầu với quan chức được chứ?

“Kẻ sát nhân sau khi gây án có thể đã ẩn náu dưới nước, rồi lén lút lên thuyền của các bạn khi thuyền đến, trộn lẫn vào giữa đám đông; hoặc có thể trong số các bạn có đồng phạm của kẻ sát nhân, bất kỳ ai đi qua đây đều là nghi phạm.”

“Trong sông, chúng tôi đang thuê thả xác nạn nhân; ở hạ lưu, chúng tôi đã chặn lại các lưới đánh cá để ngăn không cho xác bị cuốn xuống dòng. Trước khi thuê thả được xác, mọi con thuyền đi qua đây đều không được phép tiếp tục hành trình.”

Viên quan tiếp tục giải thích thêm, sau đó không quan tâm đến việc đó nữa, ra lệnh cho các thuộc hạ canh giữ những người đang xuống thuyền, rồi bước nhanh về phía một con thuyền khác.

Ngoài Chu Bình An, còn có hai con thuyền khác cũng bị chặn lại và buộc phải dừng lại. Họ cũng đều rất phẫn nộ, không hài lòng với hành động của chính quyền.

“Nhường đường đi! Tôi là một vị quan cấp năm của Phủ Hàng Châu, yêu cầu các người đưa những người lớn tuổi đến gặp tôi ngay. Nếu việc này làm trì hoãn công việc của tôi, ai sẽ phải chịu trách nhiệm?”

Bỗng nhiên, từ phía xa vang lên một giọng nói đầy giận dữ. Người đó đi cùng với một số thuộc hạ, không ngần ngại đẩy viên quan sang một bên, ra lệnh cho anh ta gọi viên tri huyện bên bờ sông đến đáp lại. Có vẻ như người đó cũng rất không hài lòng với việc buộc các con thuyền dừng lại.

“Xin hỏi ngài có chứng minh nào không? Chúng tôi cũng cần báo cáo với ông tri huyện.” Viên quan hỏi một cách thận trọng.

“Mở mắt ra nhìn kỹ đi!” Vị quan cấp năm lấy ra một tài liệu chính thức từ trong túi, phẫn nộ chỉ vào nó.

“Tôi thật là ngu ngốc, đã xúc phạm ngài, xin ngài tha thứ.” Viên quan ngay lập tức quỳ xuống.

“Đi gọi viên tri huyện đó đến đây.” Vị quan cấp năm vung tay nói, “Nhanh chóng mở đường cho tôi đi.”

Không lâu sau, viên tri huyện vừa nãy cùng với một số thuộc hạ đã đến nơi. Những thuộc hạ đi theo đều quỳ xuống chào hỏi vị quan cấp năm, chỉ có viên tri huyện đó cúi đầu chào hỏi một cách nhẹ nhàng, nói rằng mình là một quan nhỏ, chỉ xứng đáng được chào hỏi như vậy.

Các thuộc hạ hai bên đều quỳ xuống, còn viên tri huyện đứng đó như một “núi” vậy.

“Sao khi gặp tôi, lại đứng thẳng như cây thông vậy?” Vị quan cấp năm mỉa mai viên tri huyện không chào hỏi mình.