Đưa người khác trở về trong ánh nắng chiều xuân, một mình cưỡi con ngựa yếu ớt, hướng tới chân trời.

Ánh trăng lên trên dòng sông, lòng người xao động; vội vàng tìm chỗ nghỉ ngơi gần quán rượu.

Chỉ ở nhà Lý Xu##[Lý Xu]## một ngày thôi, những bóng pháo hoa mà hai người vừa thắp lên chưa kịp nổ tung, thì Chu Bình An##[Chu Bình An]## đã lên đường về kinh thành. Những lời thúc giục liên tục từ kinh thành khiến Chu Bình An##[Chu Bình An]## không còn cách nào khác ngoài việc rời bỏ nơi êm đềm này để trở về.

Lý Xu##[Lý Xu]## giúp Chu Bình An##[Chu Bình An]## chuẩn bị hành lý; mẹ của anh, Trần Thị##[Trần Thị]##, cũng cho anh một cái bình đầy dưa chuột ngâm chua, cùng với hai con thỏ rừng được cha anh săn được và vài chiếc bánh rán, tất cả đều được gói cẩn thận vào hành lí của anh.

Lần này, Chu Bình An##[Chu Bình An]## đi về kinh thành một mình, bởi vì Lý Đại Tài Chủ##[Lý Đại Tài Chủ]## quá nhớ con gái, kiên quyết muốn Lý Xu##[Lý Xu]## ở lại nhà thêm vài ngày nữa trước khi người ta đưa cô ấy đến dinh thự ở kinh thành. Khi Lý Xu##[Lý Xu]## nói lời ra đi, Lý Đại Tài Chủ##[Lý Đại Tài Chủ]## suýt nữa đã rơi nước mắt. Hơn nữa, theo phong tục của làng, sau khi về nhà chồng ba ngày, phụ nữ phải ở nhà mẹ đẻ bảy ngày, vì vậy Lý Xu##[Lý Xu]## quyết định ở lại thêm một thời gian trước khi lên đường về kinh thành.

Lần này, Chu Bình An##[Chu Bình An]## đi về kinh thành bằng ngựa, bởi vì vụ tai nạn hàng hải lần trước khiến mẹ anh, Trần Thị##[Trần Thị]##, và Lý Xu##[Lý Xu]## đều sợ hãi khi nghe nói về tàu thuyền, và cả hai đều phản đối việc Chu Bình An##[Chu Bình An]## đi lại bằng tàu thuyền nữa.

Tất nhiên, việc tránh điều trị bệnh tật cũng là điều không nên làm.

Chu Bình An quyết định đi thuyền dọc theo dòng sông Dương Tử xuống phía Nam, sau đó từ Nan Kinh mới tiếp tục đi ngựa về phía Bắc. Dù là thời hiện đại hay thời Cổ đại, các vùng ven biển luôn có nền kinh tế phát triển hơn; vì nằm ở vùng đồng bằng nên đường xá cũng khá bằng phẳng. Hơn nữa, đi ngựa theo đường chính quyền sẽ giúp tăng tốc độ di chuyển.

Mẹ của Chu Bình An – Trần Thị và Lý Xu lo lắng rằng đi thuyền biển có thể gặp phải cướp biển hoặc tai nạn hàng hải; trong khi đó, đi thuyền trên các con sông nội địa sẽ an toàn hơn nhiều. Vì vậy, họ cũng không phản đối quyết định này của Chu Bình An.

Lý do Chu Bình An chọn đi ngựa từ Nan Kinh về phía Bắc là do yếu tố thời gian. Nếu đi thuyền dọc theo dòng sông Dương Tử, chỉ mất vài ngày là đến Nan Kinh; nhưng nếu đi qua Đường thủy Kinh-Hàng Châu, thời gian sẽ kéo dài hơn nhiều. Gần đây, lượng mưa tại khu vực Đường thủy Kinh-Hàng Châu ít hơn, khiến mực nước sụt giảm, lòng sông trở nên nông và hẹp, trong khi số lượng tàu thuyền lại rất đông – đặc biệt là những con tàu vận chuyển lương thực, cùng với các loại tàu công vụ và tàu dân sự, khiến cho tình trạng ùn tắc trên sông trở nên nghiêm trọng, ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển của các con thuyền. Một số đoạn của Đường thủy Kinh-Hàng Châu được xây dựng dựa trên các con sông tự nhiên và hồ, trong khi những đoạn khác được đào bằng tay; dòng nước trên đường thủy này chủ yếu đến từ các con sông tự nhiên, với tốc độ và hướng chảy khác nhau. Khi đi theo dòng nước thì không sao, nhưng khi đi ngược dòng thì tốc độ sẽ chậm lại; đặc biệt là vào lúc này, do lượng mưa ít nên mực nước sông càng thấp, ở những đoạn ngược dòng thậm chí còn cần phải dùng người kéo thuyền, điều này chắc chắn sẽ làm tăng thêm thời gian di chuyển. Ngoài ra, các đoạn của Đường thủy Kinh-Hàng Châu được điều chỉnh bằng cách sử dụng các cửa van; khi có tàu muốn qua sông, cửa van sẽ được mở để cho nước chảy qua, và thời gian chờ đợi để mở cửa van cũng cần được tính đến.

Bình thường, khi lượng nước trên sông đầy đủ thì nhiều yếu tố trên không thành vấn đề; nhưng khi lượng nước ít đi thì tất cả những yếu tố đó đều cần được xem xét kỹ lưỡng. Thời tiết, hướng gió, tốc độ dòng nước, việc đi ngược dòng hay theo dòng, tình trạng ùn tắc trên sông… Tất cả những yếu tố này khiến cho quãng đường đi thuyền từ Ứng Thiên Ph

Sau khi thu dọn hành lý và chia tay cha mẹ, Chu Bình An__[Chu Bình An] đã bắt đầu hành trình trở về kinh thành. Lý Xu__[Lý Xu] ngồi trên Mã Xa cùng Chu Bình An__[Chu Bình An] cho đến khi họ đến điểm dừng cách đó mười dặm thì mới dừng lại.

“Đẹp không?”

Lý Xu__[Lý Xu] gãy một nhánh liễu bên ngoài điểm dừng, buộc nó vào đầu con ngựa của Chu Bình An__[Chu Bình An], rồi thắt thành một nút hoa bướm. Cô hài lòng vỗ về đầu con ngựa và nhìn lên mặt Chu Bình An__[Chu Bình An] với đôi môi đỏ thắm, hỏi:

Đôi mắt sáng trong, hàm răng trắng muốt, chỉ cần phấn son một chút thôi là đã đủ để làm say đắm cả thành phố Huyền Dương và xứ Xià Thái.

“Đẹp.” Chu Bình An__[Chu Bình An] gật đầu mạnh mẽ khi nhìn Lý Xu__[Lý Xu].

“Ý tôi là cái này đây.” Lý Xu__[Lý Xu] lườm lườm, nhếch môi và kéo nhẹ sợi dây liễu được thắt thành nút hoa bướm trên đầu ngựa.

“Hừm… cũng đẹp.” Chu Bình An__[Chu Bình An] bất giác ho khan một tiếng.

Từ câu “Xưa ta đã ra đi, những hàng liễu vẫn đung đưa” trong Kinh Thi, việc gãy liễu để tiễn biệt đã trở thành một nghi thức không thể thiếu trong các buổi chia tay.

“Ngốc quá.”

Lý Xu__[Lý Xu] nói với giọng trêu chọc, khuôn mặt xinh đẹp như mặt trăng, ánh mắt long lanh, khiến Chu Bình An__[Chu Bình An] không khỏi nhìn cô thêm vài lần nữa.

Một chàng trai tài giỏi, một cô gái xinh đẹp, bên cạnh điểm dừng cách đó mười dặm…

Nhưng cuối cùng, dù có đi xa đến mấy ngàn dặm, rồi cũng sẽ đến lúc phải chia tay.

Cuối cùng, Chu Bình An__[Chu Bình An] vẫn cưỡi ngựa một mình tiếp tục hành trình về kinh thành, trong khi Lý Xu__[Lý Xu] vẫn đứng ở điểm dừng, nhìn theo bóng dáng của anh cho đến khi nó biến mất vào xa xôi.

“Cô gái ơi, cô gái ơi, hãy tỉnh táo lại đi, chàng rể đã đi xa rồi đấy.” Cô hầu bé tên Họa nhẹ nhàng che miệng cười khúc khích khi nhìn cô chủ nhỏ của mình.

“Nếu còn cười nữa thì sẽ bị gả đi đấy.” Lý Xu lẩm bẩm.

“Cô chủ chắc chắn không nỡ đâu.” Cô hầu bé Họa liếc môi một cái, rồi đỏ mặt nói tiếp, “Tôi vẫn chỉ là một cô hầu phục vụ trong nhà thôi mà.”

“Thật là không biết xấu hổ…” Lý Xu vươn tay ra và nhẹ nhàng gõ vào trán cô hầu bé Họa.

“Giggle giggle… Chính chàng rể mới là người không biết xấu hổ đấy! Tôi đã thấy chàng rể hôn cô chủ mất rồi đấy.” Cô hầu bé Họa che miệng, mặt đỏ bừng, như thể chính mình là người được hôn vậy.

“Đừng nói bậy nữa!” Lý Xu trêu chọc một cách dễ thương.

“Tôi thấy thật mà.” Cô hầu bé Họa khẳng định bằng cách gật đầu.

“Cô nhìn nhầm rồi… Đó chỉ là con cóc đang thì thầm bên tai tôi thôi.” Lý Xu khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng lên.

Khi bắt đầu hành trình, thời tiết vẫn còn nắng đẹp và gió êm. Chu Bình An cưỡi ngựa đi khoảng một giờ thì bắt đầu thấy các đám mây đen từ từ tụ lại. Chỉ trong vài phút, bầu trời đã chuyển thành màu đen kịt, và những hạt mưa to bằng hạt đậu bắt đầu rơi xuống. Trong chốc lát, mưa đã trở nên dày đặc.

Chu Bình An xuống ngựa, mặc áo mưa lên và dùng vải dầu để che chắn đồ đạc, sau đó lại lên ngựa tiếp tục hành trình.

Lúc này, họ đã đi trên con đường quan lộ, xung quanh ít người qua lại và không thấy bất kỳ ngôi làng nào. Không có chỗ nào để trú mưa, họ chỉ có thể tiếp tục đi tìm một ngôi làng để trú ẩn.

Mưa càng lúc càng lớn, gió cũng mạnh hơn. Những hạt mưa bị gió thổi ngược vào quần áo của họ. Đồ đạc được che chắn bằng vải dầu nên không sao cả, Chu Bình An yên tâm rằng mình sẽ không bị ướt. Tuy nhiên, bản thân anh ta thì lại khác… Dưới chiếc áo mưa, vẫn có nhiều hạt mưa lọt vào, và không lâu sau, Chu Bình An đã cảm thấy quần áo mình ướt sũng. Gió thổi qua, khiến anh ta run rẩy.

May mắn thay, con ngựa mà anh ta cưỡi thực sự là một con ngựa tốt; tốc độ của nó nhanh hơn nhiều so với con ngựa đen tên Sát Mã. Dù trời mưa gió, con ngựa vẫn tiếp tục di chuyển với tốc độ không giảm.

Khoảng nửa tiếng trôi qua, Chu Bình An đã nhìn thấy một ngôi làng phía trước; gần lối đi còn có một cửa hàng nhỏ nữa.

Chu Bình An cưỡi ngựa đến cửa hàng, buộc con ngựa vào chuồng bên ngoài rồi bước vào trong.

Cửa hàng không lớn lắm, nhưng lại chật kín những người đang tìm chỗ trú khỏi mưa. Bên trong chỉ có những chiếc bàn ghế đơn sơ; góc cửa hàng còn có một cái lò để mọi người hong quần áo, nhưng lúc này xung quanh lò đã không còn chỗ trống nào nữa. Hôm nay ban đầu trời nắng đẹp, mọi người đều mặc quần áo mỏng manh, nhưng thời tiết đột ngột thay đổi, gió lốc và mưa dữ ập khiến nhiệt độ giảm xuống đáng kể. Mặc dù nhiều người đã hong khô quần áo của mình, họ vẫn tụ tập lại bên lò, nói cười và không muốn rời đi; những người mới đến thì không thể xuyên qua được.

“Thưa khách, quý ông muốn ăn uống tạm thời hay muốn ở lại qua đêm?” Người phục vụ đeo chiếc khăn trắng trên vai, chạy đến hỏi.

“Tôi muốn ăn uống tạm thời.” Chu Bình An đặt hành lí xuống, vỗ vãi những giọt mưa trên quần áo mình, nước rơi ra thành từng dòng.

“Được thưa. Quý ông muốn dùng món gì ạ?” Người phục vụ hỏi.

Chu Bình An nhìn những người đang tụ tập bên lò, mỉm cười và trả lời: “Một tô canh nóng, một món mặn một món chay, hai chiếc bánh bao, và xin thêm ít thịt để cho con ngựa của tôi ăn.”

Người phục vụ ngẩn ngơ: “Thưa khách, ngựa không ăn thịt đâu ạ…”

“Bạn cứ mang thịt đi cho ngựa ăn là được.” Chu Bình An vẫy tay.

Người phục vụ đành mang thịt ra ngoài chuồng để cho con ngựa của Chu Bình An ăn, trong lòng vừa tò mò vừa không hiểu nổi.

Ngựa ăn thịt à?

Trời ạ, tôi không nghe nhầm chứ… Làm sao có chuyện đó được? Chắc là thằng bé này bị lừa rồi!

Nhiều người trong cửa hàng nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Chu Bình An và người phục vụ, liền bàn tán về anh ta, hoặc là khinh thường hoặc là chế giễu… Nhưng rốt cuộc họ cũng không nhịn được sự tò mò, và theo người phục vụ ra ngoài xem.

Đối với những lời bàn tán của mọi người, Chu Bình An coi như không có gì, bình thản bước đến bên lò, tìm một chỗ trống để đặt hành lí xuống, lau khô nước trên áo khoác rồi bắt đầu hong quần áo bên lò.