“Chiều nay chúng ta sẽ lên đường rồi, anh cả, đồ đạc của anh đã chuẩn bị xong chưa?” Ông Zhu ngắt lời lời nói tự tin của Chu Thủ Nhân, rồi hỏi anh trai mình.

“Bố ơi, gần như đã chuẩn bị xong hết rồi,” anh trai đáp.

“Đồ ăn, quần áo, đồ dùng cá nhân… bút mực giấy đáy cũng đều có đủ chưa?” Ông Zhu vẫn lo lắng và hỏi thêm.

“Bút mực giấy đáy thì tôi sẽ mua ở Đại Thiên sau khi đến nơi, mang theo trên đường cũng phiền phức lắm,” anh trai suy nghĩ một chút rồi trả lời.

Chu Bình An nghe vậy thì không khỏi bật cười; những thứ này cộng lại cũng chẳng chiếm nhiều chỗ làm gì, huống chi trong thời gian thi cử, giá của chúng sẽ cao gấp nhiều lần so với bình thường. Nhìn cách anh trai mình nói, có lẽ những lần thi trước đây, anh ấy cũng đều mua bút mực giấy đáy ở Đại Thiên mới đúng. Nếu mua những chiếc đáy viết tốt hơn một chút, mỗi lần sẽ tốn thêm ít nhất một hai tiền bạc nữa.

“Sao phải đến Đại Thiên mới mua chứ, đó là tốn kém mà… Hãy mang theo hết bút mực giấy đáy ở nhà đi,” ông Zhu nghe vậy liền lập tức lắc đầu và nhắc nhở anh trai mình phải mang theo hết đồ đạc ở nhà.

Nghe ông Zhu nói vậy, bà Zhu bên cạnh bỗng nhiên xen vào: “À đúng rồi, vừa rồi con dâu của Chú đã mang đến nhiều đồ ăn ngon lắm, có bánh kẹo, yến sào gì đó… Anh cả, hãy lấy thêm một ít để ăn trên đường nhé.”

“Yến sào à?” Anh trai có vẻ ngạc nhiên, rồi nhíu mắt nói: “Yến sào thì quý lắm đấy.”

“Mẹ ơi, yến sào rất tốt cho việc bổ sung khí huyết, đặc biệt là đối với phụ nữ, nhất là những người đang mang thai. Tôi từng nghe nói những gia đình giàu có ở thị trấn thường ăn yến sào để bảo vệ sức khỏe… Đây là lần đầu tiên tôi được thấy thứ này, cũng không biết nó có mùi vị như thế nào…” Cô dâu thứ tư nói, vừa nói vừa vuốt ve cái bụng béo của mình, đôi mắt nhỏ long lanh nhìn chằm chằm vào hộp yến sào đó.

“Bổ sung khí huyết ư? Đúng lúc rồi… Anh cả của con đi đường vất vả lắm, cần phải bổ sung sức khỏe thật là.” Bà ngoại nói xong, lấy luôn hộp yến sào và đưa cho anh trai Chu Thủ Nhân đang đứng bên cạnh.

“Mẹ ơi~…” Cô dâu thứ tư vuốt ve cái bụng mình, nhìn bà Zhu với vẻ oan ức.

“Được rồi, tôi cũng để lại hai cái cho con.” Bà Chu nhìn thấy bụng của dì Tứ, nghĩ đến cháu trai chưa chào đời, rồi do dự một lát trước khi lấy lại hộp đựng sâm yến từ tay anh Cả.

Anh Cả Chu Thủ Nhân có vẻ không nỡ lòng; sâm yến này quả là thứ quý giá. Nếu dùng nó để chiều lòng những người phụ nữ xinh đẹp bên bờ sông Tần Hoài, chắc chắn sẽ được họ âu yếm.

Một, hai, ba, bốn! Chỉ có bốn cái thôi sao?!

Bà Chu mở hộp ra và đếm, thấy trong chiếc hộp đẹp đẽ kia chỉ có bốn miếng sâm yến, không khỏi thất vọng. Hộp này trông to lớn thế mà bên trong lại chỉ có vậy thôi… Tại sao lại gói nhiều vải như vậy chứ? Nếu cho nhà thứ Tư hai cái, thì nhà cả chỉ còn lại hai cái thôi.

Con dâu nhà này thật keo kiệt… Chỉ tặng bốn miếng sâm yến thôi à? Số lượng này đâu đủ cho ai ăn đâu… Những miếng nhỏ bé như thế này, chẳng đủ để nhét vào khe răng luôn… Làm sao có thể tặng được như vậy?

Bà Chu đóng hộp lại và nhìn Lý Xu, giọng nói đầy bất mãn: “Nhà con heo này, nhà họ còn nhiều sâm yến lắm đấy… Lấy mười hoặc tám cân cho anh Cả mang đi trên đường đi.”

Mười hoặc tám cân?

Lý Xu nghe vậy liền quay đầu lại, những sợi tua rua treo trên kẹp tóc của cô lay động theo từng bước đi… Có vẻ như cô không nhận thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt bà Chu, đôi mắt long lanh của cô nhìn bà Chu một cách khác lạ: “Bà ơi, có chứ… Nhưng…”

Lý Xu vừa nói xong, cô gái nhỏ đứng sau lưng cô đã tỏ ra không hài lòng, nhìn bà Chu với ánh mắt chế giễu, như thể đang nhìn một người quê mùa vậy: “Bà ơi, sâm yến này đâu phải là cải bắp đâu… Mười hoặc tám cân ư? Không kể đến loại sâm yến cao cấp mà cô chủ nhà chúng tôi mang theo, ngay cả loại thông thường cũng phải mất một lượng bạc khoảng một lượng mới mua được… Mười hoặc tám cân thì ít nhất cũng phải vài trăm lượng bạc mới đủ tiền đấy.”

Giọng nói của cô gái nhỏ đầy sự bất mãn; từng lời của cô đều như đang chế giễu việc bà Chu đòi hỏi quá mức… Việc đòi mười hoặc tám cân sâm yến thật là điều không thể tin được… Một người quê mùa như bà thì không biết gì cả…

“Đắt như vậy sao? Một lượng mà phải mất một lượng bạc?” Bà Chu nghe vậy mà há hốc miệng.

“Đúng vậy đấy… Đó còn chỉ là loại sâm yến thông thường thôi… Loại mà cô chủ nhà chúng tôi mang theo là loại sâm yến cao cấp được vận chuyển từ Nam Dương đến đây đấy…” Cô gái nhỏ ngẩng đầu cao, khuôn mặt tràn đ

Bà Zhu giờ cảm thấy rằng lượng yến sào mình đang nắm trên tay thật sự quá nặng; bà không ngờ rằng loại yến sào quý giá này lại có giá cao đến thế – chỉ một ít thôi đã tiêu tốn vài lượng bạc rồi. Ánh mắt bà nhìn về phía Lý Xu giờ đã hoàn toàn khác so với trước đây.

“Hơn nữa, bà ơi, dù yến sào là thực phẩm bổ dưỡng thật đấy, nhưng nếu ăn quá nhiều thì cũng có thể gây hậu quả nghiêm trọng đấy,” cô hầu gái nhỏ tiếp tục nói thêm.

Nghe xong lời của cô hầu gái, bà Zhu liền lắc đầu và quyết định không muốn mua thêm yến sào nữa. Sau khi suy nghĩ kỹ, bà mở hộp yến sào ra, lấy một phần để lại cho mình, còn ba phần khác thì tặng hết cho anh trai mình là Chu Thủ Nhân, bảo anh ta mang theo khi đi đến Yingtian để bồi dưỡng sức khỏe.

Thấy vậy, chị dâu thứ tư bên cạnh liền nhăn mày tức giận.

Bà Zhu cũng chuẩn bị thêm một số bánh kẹo và các loại thực phẩm bổ dưỡng khác, rồi tặng hết cho dì Chu, yêu cầu bà ấy sắp xếp cho anh trai mình mang theo khi đi.

Anh trai Chu Thủ Nhân liếc nhìn Chu Bình An và Lý Xu một cái, sau đó ho khan một tiếng rồi nói với ông Chu: “Bố ơi, con đi Yingtian thi cử này mọi thứ đều đã sẵn sàng rồi, chỉ là tiền bạc trong túi con hơi thiếu thốn một chút thôi.”

“Anh trai à, sao lại thiếu tiền chứ? Trong nhà này còn hơn mười lượng bạc đấy mà,” chị dâu thứ tư nói, giống như một con mèo bị đạp vào đuôi vậy.

“Sao vẫn chưa đủ?” Ông Chu nhìn chằm chằm vào Chu Thủ Nhân, ông biết rõ rằng tất cả tiền bạc trong nhà đều đã được dùng để chi trả cho việc đi thi của anh trai mình.

“Bố ơi, con đi Yingtian này, con cần phải mời ông Lưu dùng bữa, điều này rất quan trọng đối với tương lai của con… Các bạn đồng môn và thầy của họ cũng không thể thiếu được; những việc này đều cần tiền bạc để chi trả đấy, bố ơi. Những khoản tiền bố cho con mang theo thì con còn có thể tự lo được, nhưng nếu phải chi trả cho những việc này thì thật sự không đủ đâu, khó lắm…” Chu Thủ Nhân lắc đầu và thở dài một hơi thật sâu.

“Nhưng nhà này đã không còn tiền nữa rồi…” Ông Chu nhíu mày lại, sau đó hút một hơi thuốc lá thật mạnh, khói thuốc bốc lên thành từng làn.

“Bố ơi, sao này nhỉ… Con xin mượn chút tiền của Chu Thủ Nhân trước đã.” Chú Chu Thủ Nhân tỏ vẻ suy nghĩ kỹ lưỡng, quan tâm đến gia đình, rồi ngay lập tức quay sang Chu Bình An và nói ra điều mà ông ta đã dự định từ lâu:

“Chu Thủ Nhân à, trong nhà không ai nói lời khác biệt cả. Lần này chú đi thi ở kinh thành, mọi thứ đều đã sẵn sàng rồi, chỉ có tiền là hơi eo hẹp một chút… Đừng để ông nội lo lắng nhé. Chu Thủ Nhân, hãy cho chú mượn mười lượng bạc trước, sau khi chú thi xong sẽ trả lại.”

Đừng để ông nội lo lắng? Nói như thể con không hiếu thảo lắm vậy! Việc mượn tiền này, lại diễn ra trước mặt ông nội… Rõ ràng đây không phải là việc mượn tiền thông thường, mà là cách ép buộc người khác phải trả tiền. Cách thức này, chú thật sự rất giỏi.

Nhưng nếu chỉ là mượn tiền một cách bình thường thì còn đỡ… Còn kiểu ép buộc này thì khiến Chu Bình An cảm thấy rất khó chịu.

Hơn nữa, nếu nghĩ lại những gì chú đã làm trong lần thi trước, và cả việc chú muốn chiếm đoạt tài sản của gia đình hôm qua… Chu Bình An hoàn toàn không hề có ý định cho chú mượn tiền đâu. May mà chú không điều tra gì thêm với chú nữa…

Nghe lời của dì Tư, có vẻ như gia đình đã cho chú hơn mười lượng bạc rồi… Đủ để chú đi thi ở kinh thành mà!

“À, nếu là vài ngày trước, con cũng sẽ sẵn lòng cho chú mượn tiền mà. Nhưng gần đây, con gặp nạn ở biển… Chú cũng biết chuyện đó phải không? Con may mắn sống sót, nhưng tất cả đồ đạc cá nhân đều bị mất hết, không còn một xu nào cả.”

Chu Bình An ngại ngùng lắc đầu, rồi mỉm cười và bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền lấy ra một ít tiền đồng khoảng mười văn và nhiệt tình đưa vào tay chú, nói một cách hào phóng:

“À, nhớ ra rồi… Sáng nay mẹ con đã đưa cho con mười văn để đi mua nước tương… Nhưng chuyện nước tương thì không quan trọng bằng việc chú đi thi. Hãy cầm số tiền này để sử dụng trong lúc cần thiết nhé.”