“Đứa cháu không đáng kể này, Chu Bình An và con dâu Lý Xu, nhờ sự giúp đỡ của trời xanh và đất mẹ, tuân theo lệnh của cha mẹ, theo lời khuyên của người mai mối, cuộc hôn nhân của chúng ta đã được hoàn thành và chúng ta trở thành một gia đình. Chúng ta sẽ sống hòa thuận với nhau, tôn trọng lẫn nhau như khách; sinh con cái để nối tiếp dòng dõi gia đình; làm cho gia đình thịnh vượng và mang lại danh dự cho tổ tiên. Mong rằng trời đất sẽ phù hộ và tổ tiên sẽ biết đến điều này.”

Bên trong đền thờ của gia tộc Chu, Chu Bình An và Lý Xu đứng trước bia tổ tiên để đọc bản “Thông báo”, sau đó đặt những que hương đã được đốt vào lư hương trước bia tổ tiên, rồi lùi lại ba bước và cúi chào thật sâu trước bia tổ tiên.

Đây là nghi thức bắt buộc để thông báo tin tức hôn nhân cho tổ tiên và xin sự phù hộ của họ.

Khi Chu Bình An và Lý Xu đang cúi chào, bà ngoại, dì cả, dì ba và dì tư đang đợi bên ngoài đền thờ. Bên trong đền thờ, ngoài Chu Bình An và Lý Xu ra, còn có ông Chu và anh cả Chu Thủ Nhân đứng bên cạnh.

Ngay sau khi Chu Bình An và Lý Xu vào nhà cổ, gặp bà ngoại và các dì, Chu Bình An đã giới thiệu Lý Xu với các bậc trưởng thượng trong gia đình. Lúc đó, bà ngoại và các dì nói với Chu Bình An rằng ông Chu và anh cả Chu Thủ Nhân đang ở trong đền thờ. Bởi vì anh cả Chu Thủ Nhân sắp lên đường đến Ứng Thiên Phủ để tham gia kỳ thi thiếu niên, và theo truyền thống, trước khi đi xa hay trước những sự kiện quan trọng, người ta phải đến đền thờ để cúng bái và xin sự phù hộ của tổ tiên.

Việc Chu Bình An đưa Lý Xu đến nhà cổ không chỉ để giới thiệu cô ấy với các bậc trưởng thượng trong gia đình Chu mà còn để thông báo tin tức hôn nhân của họ cho tổ tiên và xin sự phù hộ, đây cũng là một nghi thức bắt buộc trong phong tục hôn nhân.

Vì vậy, sau khi nghe tin từ ông nội và chú tôi tại đền tổ tiên, Chu Bình An##Chu Bình An## đã kể cho bà ngoại và mọi người nghe, rồi cùng với Lý Xu##Lý Xu## đến đền tổ tiên. Khi họ đến nơi, ông nội và chú tôi vừa mới hoàn thành nghi lễ tế tổ và chuẩn bị trở về.

Lúc này, chú tôi mặc một bộ áo khoác dài tay có cổ tròn, trông rất thanh lịch và quý phái. Khi nhìn thấy Chu Bình An##Chu Bình An##, anh ta không hề tỏ ra e ngại gì, như thể chuyện ngày xưa anh ta từng cố gắng chiếm đoạt tài sản gia đình và bị ông Zhu đánh đập đến phải bỏ chạy không hề xảy ra. Trước đây, ông nội tôi trông rất nóng tính, nhưng lúc này đã trở nên điềm đạm hẳn.

Bà ngoại và mọi người khác cũng đi theo họ, tuy nhiên phụ nữ không được phép vào đền tổ tiên, trừ những ngày cưới, họ mới được phép vào một lần duy nhất, sau đó thì không được phép tự do vào đó nữa.

Sau khi Chu Bình An##Chu Bình An## và những người khác cúi chào trước bia tổ tiên, mọi người cùng nhau trở về nhà cũ. Khi đến nhà cũ, họ vào phòng chính, nơi ông Zhu và bà Zhu đang ngồi trên ghế, chờ đợi Lý Xu##Lý Xu## mang trà đến.

Trong lúc Lý Xu##Lý Xu## và những người khác đi đền tổ tiên, mấy cô hầu gái ở lại nhà đã sẵn sàng nước sôi và trà để phục vụ.

“Ông nội, xin thưởng thức trà.”

Lý Xu##Lý Xu## đầu tiên dùng hai tay đưa chiếc cốc trà thơm lên cho ông Zhu. Trong cốc trà có hai quả đào và hạt sen, tượng trưng cho mong muốn sinh con trai quý giá.

“Tốt lắm, tốt lắm.”

Ông Zhu nhìn Chu Bình An##Chu Bình An## và Lý Xu##Lý Xu## đang quỳ trước mặt mình, khuôn mặt ông tràn ngập niềm vui và hài lòng, liên tục khen ngợi họ. Cháu trai Chu Bình An##Chu Bình An## mới dưới mười lăm tuổi nhưng đã trở thành người đứng đầu kỳ thi thi đấu xuất sắc nhất của Đại Minh và hiện đang giữ chức vụ quan cấp sáu, tương lai của cậu ấy rất rộng mở – điều này thật sự là hiếm có ở Đại Minh. Điều này thực sự làm vinh danh gia đình ông Zhu; như thể có khói xanh bốc lên từ mộ tổ tiên của họ vậy. Bây giờ, mỗi khi ra ngoài, ai cũng khen ngợi gia đình ông Zhu có một cháu trai tuyệt vời như vậy. Con dâu Lý Xu##Lý Xu## là cô gái xuất thân từ gia đình giàu có, xinh đẹp, hiếu thảo và biết cách quản lý gia đình; danh tiếng của cô ấy đã lan truyền khắp thị trấn, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành một người vợ tốt trong tương lai.

Tuy nhiên, sau khi nhận lấy tách trà mà cháu dâu Lý Xu mang đến, ông Zhu không khỏi cảm thấy hối tiếc và lại nhớ về quá khứ. Ôi, nếu ngày xưa mình không sớm tách gia đình con trai thứ hai ra khỏi nhà này thì tốt biết mấy…

“Bà ngoại, xin thưởng thức trà.” Lý Xu lại cung kính đặt một tách trà thơm lên tay bà Zhu.

“Ừm, tốt.” Bà Zhu đơn giản đáp lại.

Sau khi rót trà, bà Zhu thay mặt cho ông Zhu đã trao cho Lý Xu một phong bì đỏ đựng tiền lì xì.

“Cháu dâu xin cảm ơn ông bà.”

Lý Xu nhận lấy phong bì và mỉm cười chân thành cảm ơn; tuy nhiên, điều bà ấy nghĩ trong lòng thì ai cũng không biết được. Dù sao thì số tiền trong phong bì cũng không quá mười đồng đồng thiếc mà thôi.

Thông thường, sau khi uống trà do cô dâu mới cưới chuẩn bị, người lớn tuổi thường sẽ tặng một món quà gì đó làm lễ chúc mừng. Việc bà Zhu dùng đồng tiền để làm quà chúc mừng thì khá hiếm gặp; bởi vì mỗi gia đình đều có những vật quý giá dành riêng, và nhà họ Chu, với bề dày lịch sử lâu đời hơn so với các gia đình khác trong làng, chắc chắn cũng không thiếu những thứ quý giá đó.

Sau khi đã rót trà cho ông Zhu và bà Zhu, Chu Bình An cùng Lý Xu đứng dậy và lần lượt rót trà cho các anh chàng trong nhà. Mọi người sau khi nhận trà đều nói vài lời chúc mừng cho đám cưới mới, chỉ trừ người anh cả.

“Con trai ta đã lập gia đình rồi; từ nay trở đi, nó đã là người lớn. Con phải gánh vác trách nhiệm trong mọi việc mình làm.” Người anh cả Chu Thủ Nhân, mặc bộ áo cổ tròn tay rộng mới tinh, sau khi nhận trà liền đậy nắp cốc và uống một ngụm, sau đó đứng trước mặt Chu Bình An với vẻ nghiêm túc của người lớn tuổi và khuyên nhủ con trai mình.

“Con sẽ tuân theo lời dạy của anh cả.” Chu Bình An cúi đầu chào một cách lễ phép.

“Ừm.” Người anh cả Chu Thủ Nhân vuốt râu và gật đầu, thể hiện rõ phong thái của một người cha già.

Sau khi uống trà xong, mọi người tiếp tục trò chuyện thêm vài câu, rồi chủ đề cuộc trò chuyện tự nhiên chuyển sang việc chú tôi đi Ứng Thiên Phủ để dự kỳ thi.

“Lần này tôi đi dự kỳ thi sơ bộ ở Ứng Thiên Phủ, mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ; chỉ cần tôi bước vào phòng thi là có thể giành chiến thắng một cách dễ dàng.”

Chú tôi – Chu Thủ Nhân– đặt hai tay sau lưng, đi lại vài bước, vuốt ve râu mép, nở nụ cười tự tin, trông thật uy nghi và đầy khí phách của một người đàn ông lớn tuổi.

Khác gì nhau giữa việc tỏ ra tự tin quá mức và hành xử như một kẻ lười biếng vậy?! Chú tôi – Chu Thủ Nhân– đã minh chứng rõ điều này.

Ehm…

Nhìn thấy thái độ kiêu ngạo của chú tôi, Chu Bình An– không biết nói gì nữa. Thực ra, cậu ấy đã nghe chú tôi nói những lời tương tự này vài lần rồi. Lần cuối cùng cậu ấy tham gia kỳ thi sơ bộ cho học sinh nhỏ, cũng đã nghe chú tôi nói những điều tương tự tại gian hàng dài… Và ở nhiều dịp khác nữa, cậu ấy cũng đã nghe đi nghe lại những lời đó.

“Vậy thì cháu xin chúc chú thành công trong kỳ thi này.” Chu Bình An– cười gượng và nói ra lời chúc đó.

Thực ra, Chu Bình An– không hề tin tưởng vào khả năng của chú tôi chút nào. Điều này không phải xuất phát từ sự thiếu tin tưởng mù quáng, mà là do những gì chú tôi đã làm trong chuyến đi Ứng Thiên Phủ lần trước cùng cậu ấy. Những hành động của chú tôi khiến người ta không thể nào tin tưởng vào anh ta được.

Đối với chú tôi, kỳ thi khoa cử giống như một chuyến du lịch được trả tiền bởi gia đình. Gia đình cậu ấy đã tiết kiệm từng đồng xu để chuẩn bị tiền cho chú tôi… Nhưng chú tôi lại dùng số tiền đó để vui chơi, phung phí một cách hoang phí.

Hehe… Lần trước khi cùng chú tôi đi dự kỳ thi, suốt hàng chục ngày, cậu ấy chẳng bao giờ thấy chú tôi đọc sách hay ôn tập một lần nào cả. Ngược lại, chú tôi thường xuyên đi uống rượu, tham gia các bữa tiệc, giúp đỡ những người phụ nữ sa ngã trong thời đại đó… Còn ngay ngày trước kỳ thi, chú tôi vẫn không quên “an ủi” những người phụ nữ đó nữa.

“Có vẻ như con trai út của tôi cũng rất tin tưởng vào tôi đấy.” Chú tôi – Chu Thủ Nhân– vuốt ve râu mép và nhìn Chu Bình An, gật đầu hài lòng.

Ôi trời ạ… Làm sao chú tôi có thể nhìn thấy sự tin tưởng của tôi vào mình được chứ? Chu Bình An– thật không biết phải nói gì nữa.