Sự trở về bình an của Chu Bình An đã biến cánh đồng làng Hạ Hà thành một biển khúc mừng hân hoan. Khi những cảm xúc hứng thú của mọi người dần lắng xuống, mọi người mới nhớ đến người chủ nhân thứ hai của ngày hôm nay – và vào lúc này, Feng Hù Thư, người vừa bị đám đông giẫm đạp không biết bao nhiêu lần, lại một lần nữa thu hút sự chú ý của mọi người.

“Xí sinh xin kính chào ngài.”

Lúc này, Feng Hù Thư đang quỳ trên đất, trông rất thảm hại: người đầy dấu chân lớn, tay đầy bùn đất do bị người ta giẫm lên, trán thì đổ mồ hôi lạnh.

“Ồ? Tại sao vậy? Tại sao một học giả như ngài lại phải cúi đầu chào như vậy?” Chu Bình An đứng trước mặt Feng Hù Thư, mỉm cười hỏi.

“Ngài đã thoát nạn trở về bình an, xí sinh vô cùng vui mừng, nên không kiềm được mà làm như vậy.” Feng Hù Thư nói, giọng run rẩy vì sợ hãi.

Với những dấu chân trên người, mồ hôi lạnh đổ, giọng nói run rẩy, Feng Hù Thư trông thật đáng thương… Nhưng người đáng thương thường cũng có điểm đáng ghét!

Nếu bản thân mình không trở về, chắc chắn lúc này hắn ta sẽ tỏ ra cao ngạo và độc đoán. Chắc chắn mẹ mình và gia đình mình sẽ phải chịu đựng bao nhiêu khó khăn từ tay hắn ta. Là những công chức có quyền lực của nhà nước, những trường hợp công chức gây hại cho người dân không phải là hiếm gặp trong thời đại này. Mục tiêu chính của việc mình theo đuổi con đường khoa cử chính là để cải thiện cuộc sống của gia đình mình, bảo vệ họ… Việc bị người khác sỉ nhục bản thân mình thì còn có thể chịu đựng được, nhưng nếu họ sỉ nhục gia đình mình thì tuyệt đối không thể!

Bản thân mình là một quan chức cấp sáu, chỉ vì bị loan truyền sai lệch mà bị cho là đã chết… Nhưng hắn ta vẫn dám đến nhà mình gây rối… Vậy thì đối với những gia đình khác, không có quyền lực hay ảnh hưởng gì, hắn ta chắc chắn sẽ còn làm tệ hơn nữa… Không biết đã có bao nhiêu gia đình đã phải chịu đựng hậu quả từ hành động của hắn ta rồi…

Vì vậy, đối với Feng Hù Thư đang quỳ dưới chân mình, Chu Bình An không hề có ý định tha thứ hay đối xử nhân ái… Mình đâu phải là một người hiền lành, nhân từ đâu.

“Học giả không cần phải quỳ khi gặp quan chức, trừ khi đó là lúc bạn đang tôn thờ Khổng Tử hay kính bái thầy cô… Tôi không phải là thầy của bạn… Nếu bạn quỳ trước mặt tôi, liệu điều đó có nghĩa là tôi tự cho mình ngang hàng với Khổng Tử không nhỉ? Ha?” Chu Bình An cúi người xuống, nhìn Feng Hù Thư đang quỳ d

“Nhìn kìa, sao lại đập đầu nữa vậy? Tôi đâu có tự phụ đến mức so sánh bản thân với Khổng Tử đâu.” Chu Bình An nói xong rồi tránh sang một bên.

“Tôi không dám đâu, tôi thực sự không dám…”

Feng Hù Shū vội vàng đứng dậy, cúi chào Chu Bình An liên tục xin lỗi, sau đó vung tay lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình. Lúc này, tim anh ta gần như không chịu nổi nữa.

“Ừm, đúng là như vậy mới đúng.” Chu Bình An gật đầu.

Nghe thấy lời này, Feng Hù Shū thở phào nhẹ nhõm; trái tim căng thẳng của anh ta cuối cùng cũng được thả lỏng.

Tuy nhiên, ngay trong giây tiếp theo, Chu Bình An đã hỏi tiếp: “Chúng ta vừa nói đến đâu nhỉ… À, đúng rồi, tôi nhớ ra rồi. Nhà tôi cũng phải nộp thuế rồi, chính quyền đã ban hành chính sách thuế từ khi nào vậy? Tôi sao lại không biết chứ?”

Ngay khi Chu Bình An nói xong, Feng Hù Shū lại ngã quỵ xuống đất một lần nữa. Anh ta run rẩy, mặt đỏ bừng như con khỉ, không thể nói ra lời nào.

Thực ra, chính quyền chưa bao giờ ban hành bất kỳ chính sách thuế nào cả; tất cả chỉ là do chính Feng Hù Shū tự ý làm mà thôi. Vì vậy, trước câu hỏi của Chu Bình An, anh ta chỉ biết run rẩy và không thể nói được gì.

Những người dân ở làng Hạ Hà thấy cảnh này đều bắt đầu chế giễu Feng Hù Shū. Lúc nãy anh ta còn tỏ ra oai phong lắm, bây giờ thì giống như con chuột thấy mèo vậy.

“Có chuyện gì vậy?” Chu Bình An cúi người xuống, nhìn Feng Hù Shū và hỏi với nụ cười nhẹ: “Không nhớ nổi à?”

Feng Hù Shū lắp bắp không thể trả lời được.

“Vậy thì tôi sẽ hỏi một câu khác: Ai đã sai bạn đến đây?” Chu Bình An lại hỏi.

“Tôi… tôi được lệnh của ông tri huyện mà đến đây.” Khi nói ra câu này, Feng Hù Shū cảm thấy rất thiếu tự tin.

Thực ra, anh ta hoàn toàn không phải được ông tri huyện sai đến đâu cả; tất cả chỉ là do chính anh ta tự ý quyết định, muốn kiếm thật nhiều tiền để lấp đầy túi riêng của mình. Mọi việc đó đều được anh ta giấu kín, chỉ dùng danh nghĩa của ông tri huyện để lừa gạt mọi người mà thôi. Việc này đã xảy ra không ít lần rồi.

Người dân bình thường dưới đây biết cái gì chứ? Thấy là người từ ty phủ đến, họ cũng chỉ làm theo những gì mình được bảo mà thôi.

Có câu nói: “Dù quan lại trong sạch như nước, thì cũng khó tránh khỏi sự xảo trá của các tư lại. Ngay cả những quan thanh liêm cũng không thể ngăn chặn được những kẻ này gây hại cho dân chúng, huống chi là những quan thông thường. Dù là tri huyện – người nắm quyền lực cao nhất của một huyện – thì rốt cuộc cũng chỉ là một người. Hầu hết công việc huyện đều được giao cho người khác thực hiện, và điều này đã tạo cơ hội cho các tư lại. Về một phương diện nào đó, tri huyện chỉ là người có danh tiếng bề ngoài; thực chất, những kẻ đứng sau lưng ông ta, lợi dụng tên tuổi của ông ta để trục lợi cho bản thân, mới chính là những người thực sự nắm quyền lực trong huyện đó. Tri huyện chỉ là con rối trong tay nhóm người này mà thôi. Những kẻ ẩn sau lưng, không tên tuổi, mới là những người thực sự hưởng lợi nhiều nhất.”

Từ ánh mắt và giọng nói của Phùng Hộ Thư, Chu Bình An biết rằng chính anh ta đã tự ý làm những việc này.

“À, là do tri huyện sai anh đến đây à?” Chu Bình An gật đầu.

“Vâng, vâng.” Phùng Hộ Thư vừa lau mồ hôi vừa gật đầu, cẩn thận nhìn Chu Bình An, thấy vẻ mặt của ông ta không có gì bất thường, mới thở phào nhẹ nhõm.

“Nếu là do tri huyện sai anh đến đây, thì chắc chắn tri huyện đã biết rõ chính sách thu thuế mới của triều đình rồi. Vậy thì Phùng Hộ Thư hãy đi mời tri huyện đến đây đi.” Chu Bình An nói một cách đùa cợt.

Ah?

“Tri huyện… Chắc là tri huyện quá bận rộn, không có thời gian thôi.”

May mắn thay, lúc này Phùng Hộ Thư đang quỳ đó; nếu không, anh ta chắc chắn sẽ bị Chu Bình An【Chu Bình An〕 hỏi những câu này mà đổ mồ hôi lạnh, suýt nữa thì ngã quỵ xuống đất.

“À, sao vậy? Một quan hạng sáu như tôi lại không thể mời được một tri huyện hạng bảy đến à?” Chu Bình An cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt Phùng Hộ Thư.

“Bang!”

Nghe vậy, Phùng Hộ Thư bỗng nhiên ngồi dậy; anh ta không thể tiếp tục quỳ nữa, mồ hôi lạnh trên trán chảy thành dòng.

Đúng vậy… Chu Bình An là quan hạng sáu, còn tri huyện chỉ là hạng bảy thôi. Ngay cả tri huyện của một huyện cấp thấp cũng chỉ là hạng sáu mà thôi. Huyện Hoài Ninh không phải là huyện cấp cao, vì vậy tri huyện ở đây chỉ là hạng bảy mà thôi.

Chu Bình An Chỉ cần một câu nói thôi, dù quan huyện đang bận rộn đến đâu cũng phải đến đây. Nếu quan huyện đến, tất cả những gì mình đã làm sẽ bị phanh phui, và lúc đó không chỉ mình phải đối mặt với sự giận dữ của Chu Bình An, mà còn phải chịu hậu quả từ việc quan huyện trút giận lên mình nữa.

“Hãy mang theo cuốn ghi chép của tôi, đi mời quan huyện đến nhà tôi để trò chuyện. Tôi đã chuẩn bị sẵn đồ ăn đơn giản để đón tiếp ngài.” Chu Bình An đứng dậy, lấy ra một con dấu nhỏ từ thắt lưng mình và nói một cách nghiêm túc với người lính được sai đi.

“Tuân lệnh!” Người lính nhận lấy con dấu, không dám do dự.

“Xin ngài tha thứ… Tôi đã sai rồi. Xin báo cáo với ngài, tất cả đều là do tôi tham lam tiền bạc, bỏ qua luật pháp, và bị ngài anh trai của tôi – Chu Thủ Nhân – dụ dỗ, khiến tôi phải làm những việc ngu ngốc.”

Thấy vậy, Feng Hù Shū hoàn toàn sợ hãi, không nói thêm gì nữa mà tự đánh mình một cái, liên tục xin lỗi Chu Bình An và không dám che giấu sự thật nữa, mà kể hết mọi chuyện cho họ biết.

Nghe vậy,

những người xung quanh,

không khí xung quanh trở nên yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất. Lúc này, một tiếng bước chân nhẹ nhàng trở nên rất rõ ràng.

Mọi người quay đầu lại,

giữa đám đông, có một bóng dáng cao lớn, đó chính là ngài anh trai của Chu Thủ Nhân đang lén lút rời đi.