“Cô nói thế là xong rồi sao?” Trần Thị trông không hề vui vẻ chút nào, cô tức giận kinh khủng với người phụ nữ này vì đã nói rằng con trai cô không còn nữa. Việc cô ta thiếu lễ phép đã đủ tệ rồi, lại dám nguyền rủa rằng “con heo của cô ta” không còn nữa…

“Ha, người phụ nữ quê mù này muốn gì nữa?” Hù Shu cười lạnh, bắt đầu thể hiện thái độ kiêu ngạo như khi ở ty pháp sự huyện.

Ông Châu già đang đổ mồ hôi trên trán; sao người con thứ hai nhà này lại không hiểu chuyện nhỉ? Lúc nãy vừa mới may mắn được Hù Shu tha thứ, bây giờ lại cư xử như vậy… Đây đâu phải nhà mình đâu; nếu làm tổn thương ông Hù Shu, chính chúng ta mới là người chịu thiệt. Làm sao mà họ không hiểu chút lý lẽ cơ bản này chứ?

“Người phụ nữ quê mù à? Cô có quyền gọi tôi như vậy sao?” Trần Thị nhìn Hù Shu chằm chằm.

“Trong huyện Hoài Ninh này, có ai mà tôi không thể gọi được đâu…” Hù Shu nhìn Trần Thị một cách khinh thường, cười lạnh và thể hiện thái độ uy nghiêm của mình.

“Thưa ông Phùng, xin ông bình tĩnh lại.” Anh cả Chu Thủ Nhân bước lên phía trước, cúi chào Hù Shu một cách thành kính, sau đó quay sang nói với Trần Thị một cách nghiêm túc: “Chị dâu ơi, đây là ông Phùng, viên chức phụ trách công việc hành chính của huyện Hoài Ninh. Ông ấy quản lý các sổ sách liên quan đến đất đai và thuế khoác trong toàn huyện. Việc ông ấy đến đây để đo đạc đất đai là do nhiệm vụ công vụ mà thôi. Chị dâu phải lưu ý điều đó. Nếu chúng ta cản trở công việc của ông ấy, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Hmph…” Ngay khi anh cả Chu Thủ Nhân vừa nói xong, Hù Shu đã lạnh lùng phản ứng, vung tay và quay mặt đi, để lại cho mọi người thấy cái cằm cao ngất của mình.

“Tôi… cô không có quyền gọi tôi như vậy!” Thái độ của Hù Shu khiến Trần Thị càng thêm tức giận.

“Anh…” Khuôn mặt Hù Shu đầy u ám, như một con hổ bị thách thức, dường như sắp không nhịn được mà bộc lộ răng nanh ra.

“Thưa ông Phùng, xin ông bình tĩnh lại.” Anh cả Chu Thủ Nhân lại tiếp tục tiến lên, cúi chào Hù Shu một lần nữa, rồi nói với Trần Thị: “Chị dâu là người quê mù, không hiểu chuyện lắm; xin ông đừng trách cô ấy.”

“Ồ, là Công Tử Chu à… Sao không ở nhà ôn bài chuẩn bị kỳ thi vậy? Nghe nói Lưu đại nhân rất kỳ vọng vào Công Tử Chu đấy; đừng để người ta mất niềm tin vào mình nhé.” Phong Hộ Thư dường như mới nhận ra chú mình Chu Thủ Nhân lần đầu tiên vậy, liền hạ thấp giọng nói và nhìn chú mình bằng ánh mắt khác biệt.

“Xin cảm ơn lời khuyên của đại nhân.” Chú mình Chu Thủ Nhân lại cúi chào một lần nữa, rồi đưa tay ra làm một động tác nhỏ, gửi đi một ánh mắt kín đáo.

“Ừm.” Phong Hộ Thư gật đầu hiểu ý.

Hai người tỏ ra rất ăn ý với nhau, mọi thứ đều được thể hiện một cách im lặng, như thể đã thảo luận trước vậy.

“Thôi được, xét đến mặt Công Tử Chu, lần này ta sẽ bỏ qua chuyện này; không so đo với người phụ nữ quê mùa như em đâu.” Phong Hộ Thư ho khan một tiếng, liếc nhìn Trần Thị với vẻ khoan dung.

“Cảm ơn Phong đại nhân.” Chú mình Chu Thủ Nhân liên tục cảm ơn, sau đó quay sang cha của Công Tử Chu và Trần Thị, ra hiệu bảo họ: “Em trai thứ hai, em dâu, mau cảm ơn Phong đại nhân đi.”

Phong Hộ Thư đã chuẩn bị sẵn thái độ kiêu ngạo, đợi cha của Công Tử Chu và Trần Thị cúi đầu xin lỗi; ông nghĩ rằng màn trình diễn này đã đủ để tạo áp lực, và đến lúc này thì nên chuyển sang vấn đề chính rồi.

“Phong đại nhân?” Trần Thị cười lạnh một tiếng, rồi hỏi: “Phong đại nhân giữ chức vụ gì trong triều đình vậy?”

Eh…

Chức vụ gì nhỉ?

Câu hỏi này khiến Phong Hộ Thù phải ho khan; khuôn mặt đầy vẻ quan trọng của ông bỗng đỏ bừng. Mặc dù ông có quyền lực nhất định tại ty công vụ huyện, nhưng với tư cách là một viên chức cấp thấp, ông không hề có chức vụ chính thức nào trong triều đình cả; thật là không đáng kể chút nào.

“Vị trí của một quan triệu phủ có cao hơn không?” Trần Thị lại hỏi thêm.

Khuôn mặt Phong Hộ Thù càng đỏ hơn; quan triệu phủ là chức vụ cấp bảy, ông làm sao có thể so sánh được với một vị quan lớn như vậy chứ.

“Tôi là người được Hoàng đế phong chức làm quan hạng sáu, những vị quan huyện gặp tôi đều phải chào hỏi lễ nghi, còn anh lại cứ gọi tôi là một người phụ nữ trong làng.” Trần Thị nói với giọng lạnh lùng.

Nghe xong, biểu cảm trên khuôn mặt của Feng Hù Shū lúc thì sáng lên, lúc thì tối đi. Thực ra, anh ta luôn biết rằng Trần Thị là người được phong chức hạng sáu. Khi quan huyện sai người đến cảm ơn, anh ta cũng đã biết điều đó. Nhưng lúc nãy, anh ta cố tình phớt lờ danh tính này, bởi vì mục đích của anh ta là để cho Trần Thị và cha của Chu một bài học. Vì vậy, anh ta cố ý không nhắc đến việc Trần Thị có chức vụ cao.

Anh ta nghĩ rằng, một người phụ nữ trong làng như Trần Thị chắc chắn không thể có hiểu biết gì sâu sắc cả. Nếu mình dám tỏ ra uy quyền trước, có lẽ sẽ khiến cô ta sợ hãi đến mức quên mất cả danh hiệu quan hạng sáu của mình.

Trước tiên, hãy dùng uy quyền của mình để làm cho họ e ngại, sau đó mới bàn về việc đo đạc đất đai và thuế khoản. Còn về kế hoạch của Chu Thủ Nhân, dù có thành công hay không thì cũng không phải là việc của mình. Nhưng số bạc hai mươi lượng mà đã hứa trước đó thì không được thiếu một xu nào.

Tuy nhiên, điều mà anh ta không ngờ đến chính là Trần Thị không phải là một người phụ nữ bình thường như anh ta tưởng.

Bây giờ, khi nghe Trần Thị nhắc đến chức vụ quan hạng sáu của mình, biểu cảm trên khuôn mặt của Feng Hù Shū thay đổi liên tục. Sau đó, anh ta nở một nụ cười gượng ép, cúi chào một cách nhạt nhẽo, “À, hóa ra là phu nhân Chu à, tôi tưởng là một người phụ nữ trong làng nào đó thôi. Tôi xin chào phu nhân Chu.”

Mặc dù Feng Hù Shū đã cúi chào, nhưng trong ánh mắt anh ta không hề có chút tôn trọng nào. Một người được phong chức hạng sáu thì có thể làm được gì chứ? Chỉ là có cái tên danh nghĩa mà thôi, không có thực quyền gì cả, chỉ là hư danh mà thôi. Nếu Chu Bình An còn sống, thì chuyện này sẽ khác.

Nhưng bây giờ, Chu Bình An đã không còn nữa, cô lại không có ai để dựa vào, trong gia đình cũng không có ai làm quan chức, thậm chí không có người nào có uy tín ở cấp huyện cả; vì vậy cô mới dám nhận lời này.

“Hừ.” Trần Thị lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh miệt.

“Thưa bà Chu, xin bà đừng hiểu lầm, việc đo đạc đất đai này cũng chỉ là do tôi được giao nhiệm vụ mà thôi. Trước đây khi Chu Đại Nhân còn sống, gia đình bà tự nhiên không phải lo về thuế mái, nhưng bây giờ thì sau khi tôi đo đạc xong, việc tính toán thuế sẽ trở nên dễ dàng hơn cho bà.” Feng Hù Shū nói một cách nửa đùa nửa thật.

“Bà phải biết rằng triều đình của chúng ta rất coi trọng việc thu thuế. Cái gọi là ‘những kẻ dám chiếm đoạt nhưng không dựa trên sự thật sẽ bị tịch thu tài sản và bị buộc lao động khổ sai trong một năm’, những người trì hoãn nộp thuế, nộp thiếu hay nộp không đầy đủ đều sẽ bị trừng phạt nặng nề, không chỉ bị tịch thu đất đai mà còn bị buộc làm công việc nặng nhọc nữa.” Feng Hù Shū tiếp tục nói, với vẻ mặt ngày càng nghiêm túc.

“Nộp thuế là điều hiển nhiên. Bây giờ khi Chu Đại Nhân không còn nữa, trừ khi gia đình các bà lại xuất hiện một người đỗ tiến sĩ hoặc cử nhân để được miễn thuế, nếu không…” Feng Hù Shū cười lạnh.

Nghe những lời của Feng Hù Shū, ông Zhu không khỏi nhìn về phía cha mình, và anh ta lại nhớ đến đề xuất của con trai cả Chu Thủ Nhân ngày hôm đó.

“Ai nói con trai tôi không còn nữa? Con trai tôi chắc chắn sẽ trở về.” Trần Thị tức giận đến mức muốn lao lên đánh anh ta, nhưng bị cha mình kéo lại.

“Thưa bà Chu, xin bà hãy bình tĩnh và chấp nhận sự thật đi. Tôi phải tiếp tục công việc của mình. Sau khi đo đạc xong, khi đến lúc nộp thuế, tôi sẽ cử người thông báo cho bà. Được rồi, tiếp tục đo đạc đi.” Feng Hù Shū nói một cách bực bội, rồi vẫy tay ra lệnh cho các viên chức tiếp tục công việc.

“Nộp thuế ư?”

“ Sao nhỉ, gia đình tôi cũng phải nộp thuế sao?”

Đúng lúc đó, giọng nói của một thanh niên vang lên bên tai Feng Hù Shū.

“Tất nhiên rồi, nộp thuế là điều hiển nhiên…” Feng Hù Shū đáp lại một cách không kiên nhẫn, ánh mắt của anh ta vô tình chạm vào người nói chuyện, và anh ta không khỏi trợn mắt lên, không thể nói tiếp được nữa, cổ họng anh ta như bị ai đó siết chặt, cơ thể cũng bắt đầu run rẩy.