Lúc này, người dân làng Hạ Hà vừa mới ăn xong bữa sáng. Mặt trời mới mọc ló ra, tỏa ra ánh sáng đỏ rực, phủ lên làng Hạ Hà một lớp ánh vàng óng ánh.

“Mẹ ơi, hãy uống chút cháo đi.” Vợ của Đại Xuyên, cô Juân Nhi, nhìn mẹ mình với vẻ lo lắng trên khuôn mặt, đưa cho bà một bát cháo gạo đã nấu chín, trong đó còn có các loại quả khô bổ dưỡng nữa.

Trần Thị nhìn bát cháo mà mặt mày tiều tuệ, lắc đầu từ chối.

“Mẹ ơi, tối qua con mơ thấy Đại Xuyên đấy. Anh ấy nói là đã tìm thấy em trai thứ hai rồi.” Cô Juân Nhi đặt bát cháo trước mặt mẹ, nói với giọng nhẹ nhàng.

Nghe vậy, Trần Thị trước tiên mắt sáng lên, nhưng sau đó lại tối sầm lại, đôi mắt lại đẫm lệ: “Những giấc mơ luôn mang ý nghĩa ngược lại… Con heo của mẹ…”

Nhiều người đều nghĩ rằng giấc mơ thường mang ý nghĩa ngược lại so với thực tế, nhưng điều này hoàn toàn không có cơ sở khoa học. Tuy nhiên, Trần Thị cũng không ngoại lệ. Nếu mơ thấy việc tìm thấy con heo thành công, thì thực tế có lẽ lại chưa tìm được. Khi nghe con dâu nói rằng trong giấc mơ Đại Xuyên đã tìm thấy em trai mình, bà lại càng lo lắng hơn.

Có lẽ đó chính là biểu hiện của nỗi lo lắng quá mức.

Thấy mẹ mình buồn bã như vậy, ông Chu bên cạnh liền đến an ủi: “Con cũng mơ thấy Đại Xuyên vẫn chưa tìm thấy con heo đấy.”

Nghe vậy, Trần Thị lập tức trừng mắt nhìn ông Chu, khuôn mặt đầy giận dữ. Bà không nói gì thêm, chỉ vươn tay ra và siết mạnh vào cánh tay ông Chu, đến nỗi nước mắt tuôn trào: “Ông đúng là không biết suy nghĩ gì cả! Ông có biết nói chuyện không?”

Ông Chu liên tục xin lỗi. Lúc nãy, khi nghe con dâu nói rằng Đại Xuyên đã tìm thấy con heo, và vì biết rằng giấc mơ thường mang ý nghĩa ngược lại, ông Chu nghĩ rằng nếu mình nói rằng trong giấc mơ mình chưa tìm thấy con heo, thì có lẽ thực tế lại là đã tìm được. Như vậy, Trần Thị sẽ không còn buồn nữa.

Ước mơ thì đẹp đẽ, nhưng thực tế thì lại khác hẳn… Chắc hẳn lúc này, ông Chu đã hiểu ra điều đó.

Tại nhà của gia đình Chu Bình An, khi mọi người đang cố gắng thuyết phục Trần Thị uống cháo, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng ai đó chạy vội vàng vào từ cửa lớn.

  “Người nhà Shouyi đây, tỉnh uyển đến rồi!” Một người dân trong làng vội vàng báo tin.

  Tỉnh uyển đến à?

  Nghe vậy, Trần Thị vui mừng lập tức đứng dậy và hỏi vội vàng: “Có phải chính quyền đã tìm thấy con heo nhà tôi không?”

  “Không phải đâu.” Người dân trong làng gãi đầu, có chút áy náy vì không muốn phá vỡ ảo tưởng của Trần Thị, nhưng vì họ đã đến ngay cửa làng, ông ta buộc phải nói ra: “Họ nói là đến để đo đạc đất đai đấy, có khá nhiều người, người dẫn đầu là ông Lý – người phụ trách công việc hộ khẩu ở tỉnh uyển; anh Châu đã gặp ông ấy ở tỉnh uyển rồi, nên nhận ra được.”

  “Đo đạc đất đai cái gì? Đất đai nhà chúng tôi đã được ghi chép đầy đủ ở tỉnh uyển rồi, chúng tôi cũng đã nhận được giấy chứng nhận sở hữu đất đai.” Cha của Trần Thị bước ra khỏi nhà và nói.

  “Anh hai, thì tôi cũng không biết nữa.” Người dân trong làng lắc đầu, sau đó vội vàng nhắc nhở: “Nhưng có rất nhiều viên chức mang theo giấy tờ và dụng cụ đo đạc đã đến khu đất đó rồi, các bạn nên đi xem thử đi.”

  Trong thời Cổ đại, hệ thống phân cấp rất nghiêm ngặt, tư tưởng coi quan chức là trung tâm đã ăn sâu vào tâm trí mọi người. Viên chức phụ trách công việc hộ khẩu chỉ là một quan chức nhỏ bé ở tỉnh uyển, nhưng trong mắt người dân trong làng, đó lại là một vị quan quan trọng, người có trách nhiệm thu thuế và kiểm soát việc nộp thuế đối với toàn bộ huyện. Họ ngồi tại tỉnh uyển và có rất nhiều viên chức dưới quyền.

  Việc tỉnh uyển cử người đến đo đạc đất đai chắc chắn không phải là chuyện nhỏ. Vì vậy, khi người dân trong làng thông báo tin này, gia đình Trần Thị không thể không coi trọng. Cả nhà theo người dân trong làng đi về phía khu đất ở phía trước làng.

  Chưa đi được bao lâu, họ đã gặp ông Zhu cùng một số người khác đang đi về phía đó sau khi nghe tin. Tất nhiên, anh cả của gia đình là Chu Thủ Nhân cũng có mặt.

Ông chủ nhà họ Chu cùng với bố của ông cũng đều tỏ ra ngạc nhiên trước tin tức bất ngờ này – việc người từ ty pháp sự đến đo đạc đất đai. Tuy nhiên, người anh cả của họ, Chu Thủ Nhân, lại thể hiện phẩm chất tâm lý phi thường của một người học giả, bình tĩnh đối mặt với tình huống này, tựa như đã biết trước điều này rồi vậy, không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

“Sử Nghĩa ơi, chuyện gì vậy? Sao tôi nghe nói có người từ ty pháp sự đến vậy?” Ông chủ nhà họ Chu lo lắng hỏi.

“Bố ơi, con cũng không biết, họ nói là đến đo đạc đất đai.” Bố của ông Chu lắc đầu.

“Việc đo đạc đất đai này thuộc về bộ phận quản lý hộ khẩu và thuế khoá mà. Chẳng lẽ người đến đây là quan chức của bộ phận đó sao? Người này chính là người phụ trách việc nộp thuế.” Chu Thủ Nhânnói, vừa đi vừa vuốt râu dưới cằm.

Nộp thuế à? Nghe vậy, khuôn mặt ông chủ nhà họ Chu liền trở nên nặng nề.

Khi họ đến nơi định đo đạc đất đai, họ thấy đã có rất nhiều người trong làng tụ tập tại khu đất nhà Chu Bình An. Khi những người trong làng thấy gia đình họ Chu đến, họ đều vui vẻ nhường đường để họ đi qua.

Khi bước vào khu đất nhà họ Chu, họ thấy có bốn người lính ty pháp sự và một viên chức mặc áo công vụ màu xanh đang chỉ đạo việc đo đạc đất đai. Những người lính này đẩy một chiếc xe ba bánh, trên xe có một cái thùng gỗ, bên trong thùng đó có những dụng cụ dùng để đo đạc đất đai. Họ lấy những dụng cụ đó ra, cắm xuống đất, một người đứng yên tại chỗ để đếm số liệu, trong khi hai người khác dẫn đường cho việc đo đạc tiếp tục diễn ra.

“Các ngài chính là chủ nhân của khu đất này phải không?” Viên chức mặc áo công vụ màu xanh hỏi khi thấy bố của ông Chu cùng các thành viên khác trong gia đình bước đến.

“Xin hỏi ngài, tại sao lại đo đạc đất đai của chúng tôi vậy?” Bố của ông Chu hỏi.

“Theo lệnh của ông tri huyện, chúng tôi đến đây để đo đạc đất đai của các ngài, nhằm làm cơ sở cho việc nộp thuế.” Viên chức đó nói, vừa cúi đầu chào vừa nói bằng giọng điệu quan liêu.

Nộp thuế ư? Những người xung quanh trong làng Xiahe bắt đầu bàn tán. Chu Bình Anlà một người đỗ đầu thi cử, giờ đã trở thành quan chức rồi, sao vẫn phải nộp thuế chứ? Không phải nói rằng người làm quan thì không cần phải nộp thuế sao?

Nghe thấy những lời bàn tán của mọi người, viên chức kia vẫn bình tĩnh vuốt râu và nói: “Tất nhiên, khi Chu Đại Nhân【Chu Đ

Người đi rồi, trà cũng lạnh đi… Trước đây, văn phòng huyện thường xuyên đến nhà Chu Bình An để mang quà và chúc mừng; bây giờ, mới chỉ vài ngày sau khi con trai ông Bình An gặp nạn, văn phòng huyện đã lập tức đến đòi thu thuế… Thật là đáng tiếc.

“Ai nói con tôi không còn nữa!” Trần Thị nghe vậy liền tức giận đến mức nghiến răng bước tới, muốn xé nát kẻ đó thành từng sợi… Làm sao có thể nói con tôi không còn nữa được?

“Cô là ai vậy?” Hộ sách cười lạnh.

“Còn anh là ai? Ngay cả ông huyện cũng phải chào hỏi tôi đấy…” Trần Thị nói với vẻ mặt không hề dễ chịu chút nào.

“Tôi là người nhà thứ hai…” Ông Chủ nhì thấy Trần Thị thiếu lễ phép như vậy, lo sợ sẽ làm ông huyện tức giận, liền bước tới khuyên nhủ cô ấy, rồi xin lỗi Hộ sách: “Cô ấy chỉ là một phụ nữ bình thường, không hiểu chuyện… Xin ông đừng để tâm đến cô ấy.”

“Thôi, coi như vậy đi.”

Hộ sách nói xong, liếc nhìn ông Chủ nhì; ông Chủ nhì cũng nhìn lại Hộ sách và bất giác rút đầu lại… Ban đầu, ông cũng đã dũng cảm bước tới, lo sợ rằng việc này sẽ gây rắc rối cho gia đình mình… Nhưng giờ đây, khi đối mặt với viên quan này, lòng can đảm của ông đã tan biến hết mất.