Nghiêm Thế Phồn trở thành nhân vật chính ngay tại bàn rượu, trong khi Chu Bình An lại giảm bớt vai trò xuống thành nhân vật phụ. Một số quan viên từ Hàn Lâm Viện thường xuyên đến chúc rượu và cùng Nghiêm Thế Phồn vui vẻ uống rượu; Nghiêm Thế Phồn cũng luôn sẵn lòng tiếp đón họ, và không khí tại bàn rượu dần trở nên thật thoải mái.

“Tôi nói cho cậu biết này, Hoàng đế đã ban chỉ định chấp thuận đề xuất của Đốc sứ tỉnh Chiết Giang, ông Đông, về việc nới lỏng lệnh cấm hàng hải. Lệnh cấm tạm thời được dỡ bỏ, Cơ quan Quản lý Giao thương Biển đang chuẩn bị các thủ tục cần thiết, và các con tàu chính thức có thể hoạt động dọc theo bờ biển.”

Khi đã hơi say, Nghiêm Thế Phồn đã chia sẻ tin này với Chu Bình An.

Đối với thông tin này, Chu Bình An hơi ngạc nhiên. Trong ký ức mình, dù chính sách cấm hàng hải vào thời đại Jiajing có vài lần thay đổi, nhưng chưa bao giờ nghe nói đến việc nới lỏng đến mức cho phép các con tàu ra khơi. Tuy nhiên, việc sử dụng các con tàu chính thức để giao thương cũng là điều có thể hiểu được.

Với vẻ mặt hài lòng của Nghiêm Thế Phồn, có lẽ ông ta sẽ lợi dụng tình hình này để tiến hành các hoạt động buôn bán bất hợp pháp.

Nhưng chắc chắn sau này, Nghiêm Thế Phồn sẽ phải thất vọng. Chính sách cấm hàng hải của Hoàng đế Jiajing luôn thay đổi thất thường, đặc biệt là trong bối cảnh quân xâm lược Nhật Bản đang gây hỗn loạn dọc theo bờ biển đông nam. Có lẽ lệnh nới lỏng này chỉ kéo dài trong một thời gian ngắn mà thôi.

Trừ khi quân xâm lược Nhật Bản bị loại bỏ, lệnh cấm hàng hải sẽ không thể được dỡ bỏ!

Dù vậy, Chu Bình An biết rõ những điều này trong lòng, nhưng không nói ra. Bây giờ, khi Nghiêm Thế Phồn đang rất hào hứng muốn kiếm lợi nhuận, tại sao lại phải làm anh ta thất vọng chứ? Hơn nữa, dù động cơ của Nghiêm Thế Phồn là gì đi nữa, việc có người quan tâm đến việc phát triển kinh doanh ở nước ngoài cũng là điều rất tốt.

Thịt cừu mà bà chủ nấu thực sự rất ngon, đặc biệt là món cá và thịt cừu hòa quyện với nhau – hương vị của nó thật sự tuyệt vời. Tuy nhiên, điểm trừ duy nhất là giá hơi đắt một chút.

  Khi Chu Bình An ra ngoài thanh toán sau bữa ăn, số bạc mà anh ta mang theo gần như đã hết sạch; sau khi thanh toán xong, trong túi chỉ còn lại chưa đầy mười văn tiền nữa. Sau khi thanh toán, Chu Bình An đã báo trước với chủ quán rằng nếu sau này còn muốn thêm rượu hoặc món ăn nữa thì hãy để họ ghi vào hóa đơn trước, và anh ta sẽ quay lại trả tiền vào ngày mai.

  Không lạ gì mà có rất nhiều quan chức Đại Minh tham nhũng; lương bổng họ nhận được thực sự không đủ để chi phí cho các cuộc giao tiếp xã hội, chứ đừng nói đến việc nuôi sống cả gia đình nữa.

  Đã đến lúc phải suy nghĩ cách kiếm tiền rồi… Nếu tiếp tục như this, mình sẽ phải sống trong cảnh nghèo khó đấy. Chu Bình An vuốt ve chiếc tiền đại trống rỗng trong túi, cười buồn rồi quay trở lại bàn ăn.

  Thật là vậy… Nếu muốn trở thành quan chức, trước hết phải kiếm được nhiều tiền mới được.

  Khi trở lại bàn ăn, Công Tử Nghiêm Thế Phồn đã say tít; Nghiêm Thế Phồn đang nói lớn trước mặt mọi người về những “chiến công” của mình ở khu phố Nguyệt Liễu Hàng, thật là gan dạ đến mức không hề quan tâm đến việc người khác có biết hay không.

  Nói thật, nếu Nghiêm Thế Phồn sống ở thời hiện đại, và nghĩ đến sự việc của Lão Bí, có lẽ anh ta sẽ không dám tỏ ra ngạo mạn đến thế đâu.

 ‡ Bên ngoài, bóng tối đã đặc quánh; lúc này, người ta không thể nhìn thấy gì cả. Nhưng vì Công Tử Nghiêm Thế Phồn đang say sưa, không ai dám đề nghị rời đi cả.

 ‡ Trong lúc mọi người đang uống rượu say sưa, có một người hầu bước vào với vẻ vội vàng, trông rất lo lắng, như thể có chuyện gì nghiêm trọng vậy.

 ‡ “Có chuyện gì gấp vậy?” Nghiêm Thế Phồn hỏi, trong khi vẫn đang nói lớn và hơi lắc lư vì say rượu.

 ‡ “Công Tử ơi, có một tin nhắn từ Thượng Thư gửi đến, yêu cầu Công Tử phải trả lời ngay lập tức.”

“Cậu bé vừa nói vừa đưa tờ giấy nhỏ trong tay cho Nghiêm Thế Phồn.”

  Ừm…

  Nhìn thấy cậu bé đưa tờ giấy cho Nghiêm Thế Phồn, kết hợp với lời của cậu bé rằng đó là tờ giấy được truyền từ trong cung, Chu Bình An liền nhớ đến một câu chuyện thú vị được ghi chép trong sử sách dân gian:

  Có lần, Nghiêm Tung cùng các đại thần khác đang trực đêm tại phòng trực ở Tây Viên, thì nhận được một tờ giấy từ Hoàng đế Gia Tĩnh. Trong tờ giấy đó, Hoàng đế yêu cầu Nghiêm Tung và các đại thần xem xét một vấn đề quan trọng liên quan đến tình hình đất nước. Sau khi thảo luận một lúc, mỗi người đều soạn ra một ý kiến xử lý riêng; sau đó, họ tiếp tục sửa đổi lại nhiều lần, nhưng vẫn cảm thấy những ý kiến đó chưa đủ tốt để nộp lên Hoàng đế.

  Hoàng đế Gia Tĩnh đã sai các eunuch đến thúc giục nhiều lần, nhưng vì không tìm ra giải pháp nào khác, Nghiêm Tung và các đại thần đành phải tiếp tục sửa đổi lại những ý kiến của mình rồi mới nộp lên.

  “Bệ Hạ không hài lòng, xin các ngài hãy soạn lại một lần nữa.” Chẳng bao lâu sau, các eunuch đã trở lại và thông báo rằng Hoàng đế vẫn chưa hài lòng với những ý kiến đó, và yêu cầu họ soạn lại.

  Trên những ý kiến đó, Hoàng đế Gia Tĩnh đã viết nhiều ghi chú sửa đổi; qua những dấu hiệu đó có thể thấy rõ sự không hài lòng của Ngài. Nghiêm Tung và các đại thần cảm thấy vô cùng lo lắng, đành phải suy nghĩ lại một lần nữa, nhưng lần này họ vẫn không biết phải soạn thảo như thế nào.

  “Các vị đại thần ơi, xin hãy nhanh lên một chút… Bệ Hạ đang chờ đợi, và trông có vẻ rất tức giận.” Các eunuk vô cùng sốt ruột.

  Các eunuk lại đến thúc giục thêm vài lần nữa, nhưng Nghiêm Tung và các đại thần đã rút kinh nghiệm từ lần trước, và họ cũng không hiểu rõ ý muốn của Hoàng đế, nên vẫn không dám nộp những ý kiến đó lên.

Đúng lúc đó, Nghiêm Thế Phồn vừa đến Tây Viên theo lệnh của mẹ mình để mang thuốc đến cho Nghiêm Tung. Đây cũng là ân huệ của Hoàng đế Gia Tĩnh – vào thời điểm đó, Nghiêm Tung đang gặp phải vấn đề sức khỏe, nên Hoàng đế đã cho phép con trai ông ta đến cung để mang thuốc chữa bệnh.

Nhìn thấy cha mình và một số quan lại khác đang tỏ ra hoảng loạn như ong bay không đầu trong phòng trực, Nghiêm Thế Phồn không khỏi tò mò hỏi xem đã xảy ra chuyện gì.

“Hehe, chuyện này rất đơn giản thôi.”

Sau khi đọc lá thư nhỏ do Hoàng đế Gia Tĩnh gửi đến và xem xét các ý kiến được viết lại bởi Hoàng đế, Nghiêm Thế Phồn bèn bật cười và ngay lập tức bắt tay viết nên một bản đề xuất. Với tài năng linh hoạt và nhanh nhẹn của mình, chỉ trong vài phút, ông ta đã hoàn thành bản đề xuất đó và ném cây bút xuống bàn.

“Đông Lâu, cậu đang làm gì thế?” Nghiêm Tung tức giận khi thấy Nghiêm Thế Phồn hành xử một cách bỗng nhiên và thiếu suy nghĩ như vậy. Các quan lại khác cũng cảm thấy không hài lòng; một đứa trẻ non nớt mà lại ngang ngược đến thế!

Sau khi phàn nàn, Nghiêm Tung lấy bản đề xuất do Nghiêm Thế Phồn viết ra và đọc qua. Ông ta ngạc nhiên khi thấy góc độ mà Nghiêm Thế Phồn đưa ra hoàn toàn khác với những gì họ đã nghĩ đến, và thậm chí còn có phần mới mẻ. Sau đó, Nghiêm Tung đã giao bản đề xuất đó cho các quan lại khác để họ cùng xem xét.

“Thánh thượng tức giận vì sự chậm trễ, yêu cầu các đại thần phải báo cáo ngay lập tức.” Đúng lúc này, một thiếu giai khác lại đến thúc giục theo chỉ dụ của Hoàng đế Gia Tĩnh.

Việc “báo cáo ngay lập tức” có nghĩa là phải gửi thông báo cho Hoàng đế Gia Tĩnh ngay lập tức, không được chậm trễ một giây nào. Bây giờ viết lại đã quá muộn, không còn cách nào khác, họ đành phải gửi bản đề xuất đã soạn sẵn của Nghiêm Thế Phồn lên để xử lý tình huống khẩn cấp này.

Tuy nhiên, sau khi gửi đi, Nghiêm Tung và những người khác lại rất hối tiếc, cảm thấy việc đưa ý kiến của Nghiêm Thế Phồn lên đã quá vội vàng.

Nhưng điều khiến họ ngạc nhiên là, phản hồi từ Hoàng đế Gia Tĩnh đến rất nhanh.

“Trẫm rất mãn nguyện, chấp thuận đề xuất.”

Sau sự việc này, Nghiêm Tung và những người khác thực sự tin tưởng vào Nghiêm Thế Phồn. Kể từ đó, mỗi khi Hoàng đế Gia Tĩnh gặp phải vấn đề khó giải quyết hoặc có những câu hỏi phức tạp, nếu các đại thần không thể trả lời được, họ sẽ gửi một tờ giấy ra khỏi cung để Nghiêm Thế Phồn【Nghiêm Thế Phồn〕 giải đáp. Mỗi lần, Nghiêm Thế Phồn đều giải quyết được những vấn đề đó một cách thành công và luôn nhận được sự khen ngợi từ Hoàng đế Gia Tĩnh.

“Không cần lo lắng!”

Vì vậy, một thói quen đã hình thành: mỗi khi Hoàng đế Gia Tĩnh đưa ra những vấn đề khó giải quyết, Nghiêm Tung luôn an ủi mọi người, sau đó viết lại những câu hỏi đó lên giấy và gửi qua khe cửa cung Tây Viên cho Nghiêm Thế Phồn, yêu cầu ông ta trả lời ngay lập tức.

Đó cũng chính là lý do tại sao trong triều đình, mọi người gọi Nghiêm Tung là “Đại Thủ tướng”, còn Nghiêm Thế Phồn là “Tiểu Thủ tướng”.

Có lẽ lần này, người hầu đến tìm Nghiêm Thế Phồn cũng vì lý do tương tự.