Chu Bình An cúi đầu chào hỏi mọi người, rồi dưới sự cổ vũ của vài vị Hàn lâm, anh buộc phải mỉm cười đồng ý với lời mời của họ – tổ chức bữa ăn tối tại nơi họ đã từng ăn uống trước đó.

Vị thiếu niên mới chỉ hơn mười tuổi này, sau vài ngày gia nhập Viện Hàn lâm, đã được thăng chức ngay lập tức. Chu Bình An__【Chu Bình An】 bỗng nhiên trở thành người được quan tâm trong viện này. Vài vị Hàn lâm cười nói, đi theo anh đến Thư viện, nói là để giúp anh sắp xếp các cuốn sách và tài liệu. Lúc này, Chu Bình An__【Chu Bình An】 đã là một quan chức cấp sáu, và trong Viện Hàn lâm, chỉ có năm người có chức vụ cao hơn anh; trong số đó có cả Lý Mặc__【Lý Mặc】 – người đứng đầu Viện Hàn lâm, nhưng ông ấy hầu như không bao giờ xuất hiện tại đây. Vì vậy, một số người trong Viện Hàn lâm coi Chu Bình An__【Chu Bình An】 như một “khoản đầu tư chính trị”.

Nhìn Chu Bình An__【Chu Bình An】 đứng ở trung tâm đám đông, Trương Cư Chính lặng lẽ đứng đó, nụ cười nở trên môi. Phải thừa nhận rằng, khi mới biết tin Chu Bình An__【Chu Bình An】 được thăng chức, lòng Trương Cư Chính cũng đã có chút xáo trộn. Bản thân ông, khi mới vào Viện Hàn lâm với tư cách là một “Thư ký”, một chức vụ không chính thức; ông đã phục vụ ở đó suốt ba năm trời, cống hiến hết mình mới được phong làm quan cấp bảy!

Còn bây giờ, Chu Bình An__【Chu Bình An】 chỉ mới đến Viện Hàn lâm ba ngày thôi đã được thăng chức ngay lập tức, trở thành quan cấp sáu. Ông đã phải cống hiến ba năm trời mới có được chức vụ chính thức đầu tiên, trong khi người kia chỉ cần ba ngày thôi.

Con người không phải là cây cỏ hay những bậc thánh nhân; so sánh như vậy, làm sao lòng không có chút gì xáo trộn?

Tuy nhiên, Trương Cư Chính vẫn là Trương Cư Chính. Tâm trạng ông chỉ xao động một chút rồi lại yên bình trở lại. Ông nhìn Chu Bình An__【Chu Bình An】 đứng ở trung tâm đám đông, khóe miệng nhẹ nhàng nở nụ cười.

Viên Vĩ cũng vậy mà, thăng chức nhanh lắm phải không? Một bút lực tuyệt vời, những bài thơ hay đến mức khiến người ta say lòng.

  Bây giờ có thêm một người biết sử dụng thơ ca để làm cho bầu không khí trở nên thú vị hơn thì sao?

  Nhìn Chu Bình An đang bị mọi người vây quanh, nhìn những đồng nghiệp đang cười nói và đi về phía thư viện, Zhang Juzheng không khỏi mỉm cười:

  Trong chốn quan trường này, toàn là những kẻ chỉ biết nịnh hót, chẳng ai quan tâm đến nỗi khổ của dân chúng. Những lời ca ngợi công lao, người ta rất giỏi trong việc đó… Dù hiện tại tòa nhà đang trên bờ vực sụp đổ, họ vẫn có thể che giấu sự thật bằng những lời nói hoa mỹ.

  Dưới ngòi bút của mọi người, những gì được trình lên Hoàng đế đều là hình ảnh của sự chăm chỉ, yêu thương dân chúng, và một thế giới hòa bình, thịnh vượng… Nhưng có bao nhiêu người biết rằng tình hình ở các địa phương hiện đã rất nguy kịch? Có bao nhiêu người nhận ra rằng quan lại và dân chúng đang sống trong tình trạng đối lập gay gắt, các quan viên đang tìm mọi cách để thu thập tiền bạc, và sự bất mãn của dân chúng đang dần tràn ngập? Nếu tiếp tục như vậy, Đại Hạ e rằng sẽ sụp đổ.

  Nhưng tôi, Zhang Juzheng, thì khác.

  Thơ ca, văn chương… Tôi không phải không biết viết, nhưng tôi thực sự coi thường những thứ đó. Tôi đã đọc sách của các bậc hiền triết suốt hơn mười năm, nghiên cứu hàng nghìn cuốn sách về chiến lược quản lý đất nước, đã suy ngẫm về nhiều vấn đề quan trọng qua bao đêm… Tôi không phải đến đây để chỉ để sáng tạo ra những bài thơ hay cho triều đình.

  Tình hình hiện tại của triều đình, tôi nhìn thấy rõ ràng.

  Chính trị cần dựa vào việc tôn trọng và sử dụng những người tài năng… Nhưng liệu việc chọn người dựa trên đức hạnh và năng lực có thực sự mang lại sự thịnh vượng cho đất nước không? Ha ha… Nếu thực sự là như vậy, thì Nghiêm Thế Phồn – một người chưa từng thi cử khoa cử – làm sao có thể đạt được chức vụ Thứ trưởng Bộ Công? Còn vị Hiệu trưởng Quốc tử giám hiện nay thì càng là một trò cười… Ai lại không biết rằng họ đã nhận bao nhiêu tiền hối lộ chứ?

  Trong tình hình như này, đây không phải là thời điểm thích hợp để xuất hiện.

  Hoàng đế Jiajing say mê việc luyện đan, còn Nghiêm Tung thì lại nhút nhát và thận trọng, chỉ mong không mắc sai lầm gì. Kể từ khi Nghiêm Tung nắm quyền trong nội các, triều đình đã không còn là nơi m

Khi mặt trời lặn xuống phía tây, những vị hàn lâm đã làm việc cả ngày cũng đến giờ tan ca. Bởi vì Chu Bình An được thăng chức và đã hứa sẽ chi trả tiền ăn uống cho mọi người, nên ngay sau khi tan ca, các vị hàn lâm liền kéo Chu Bình An đến nơi họ đã tụ tập ăn uống lần trước để tiệc tùng thật thoải mái.

Tuy nhiên, Zhang Juzheng và Cao Củng vì còn có việc ở Dụ Vương Phủ nên không tham gia bữa tiệc này.

Vừa mới ngồi xuống, các vị hàn lâm đã bất ngờ gặp một vị khách không mời mà đến. Nhưng không ai trong số họ có ý kiến gì cả; ngược lại, một số người như Viên Vĩ còn rất nhiệt tình, đón tiếp vị khách này như thể đó là người thân của họ vậy.

“Hehehe, chúc mừng con trai tôi nhé! Tôi đến đây để chia vui cùng các bạn.” Nghiêm Thế Phồn cười ha hả, bụng phệ phề bước tới chỗ mọi người, vỗ vào vai một vị hàn lâm ngồi bên phải Chu Bình An, đẩy người đó ra khỏi chỗ ngồi rồi ngồi xuống thay thế.

Viên Vĩ và những người khác liền mang trà, rót nước, gọi chủ quán bổ sung thức ăn, tỏ ra rất nhiệt tình.

“Không dám, không dám… Ngài Nghiêm đến thăm chúng tôi, tôi thực sự không thể đón tiếp ngài một cách chu đáo; xin ngài tha thứ cho tôi.” Chu Bình An đứng dậy từ bàn và cúi đầu xin lỗi Ngài Nghiêm Thế Phồn.

“Đừng gọi tôi là ‘Ngài Nghiêm’ như vậy; điều đó khiến tôi cảm thấy xa cách lắm.” Ngài Nghiêm Thế Phồn nhận lấy ly trà mà Viên Vĩ đưa cho, uống một ngụm rồi cười ha hả.

Nghiêm Thế Phồn vốn dĩ là người tính cách kiêu ngạo và bá đạo; Chu Bình An không muốn vì cách gọi mà làm phiền người này.

“Chu Bình An luôn kiên định theo đuổi con đường của mình.”

“Ừm, thôi được, tùy ý cậu đi.” Yan Shifan cười ha hả nói.

Đúng lúc đó, Chu Bình An nhìn thấy Lý Mặc【Lý Mặc】 và nhóm người khác đi qua cửa. Họ ban đầu định ngồi ở phòng đối diện, nhưng sau khi thấy Yan Shifan và Chu Bình An đang nói chuyện vui vẻ, họ thấy Lý Mặc【Lý Mặc】 có vẻ tức giận, lẩm bẩm vài câu rồi dẫn mọi người rời đi.

Nghiêm Thế Phồn chắc hẳn cũng biết chuyện này. Mặc dù anh ta không quay đầu lại nhìn, nhưng khi nghe thấy tiếng bước chân họ rời đi, nụ cười trên khuôn mặt mập mạp của anh ta càng trở nên rõ rệt hơn.

Ừm, thôi được… Giờ thì Lý Mặc【Lý Mặc】 chắc chắn sẽ coi Nghiêm Thế Phồn là người của phe Nghiêm Đảng rồi.

Nhìn thấy nụ cười của Nghiêm Thế Phồn, Chu Bình An cảm thấy nếu anh ta không cố tình làm vậy, thì thật là kỳ lạ!

“Cửa hàng chúng tôi gần đây vừa nhập về một lô thịt cừu mới. Các vị có muốn thử không?” Chủ nhà hàng xinh đẹp bước vào phòng, chỉ đạo các cô hầu gái bày các món ăn ra bàn, rồi mỉm cười hỏi mọi người.

“Xin chuẩn bị thêm vài món thịt cừu ngon cho chúng tôi.” Chu Bình An là người đầu tiên đáp lời. Dù sao thì mình là người chi trả, không thể keo kiệt được.

“Thịt cừu nhà các bạn có mùi hôi không?” Nghiêm Thế Phồn nhìn chủ nhà hàng xinh đẹp, mắt sáng lên, cười ha hả đứng dậy và hỏi.

“Nếu ngài muốn thịt cừu có mùi hôi, tôi sẽ làm theo yêu cầu của ngài; còn nếu ngài không muốn, tôi sẽ không làm vậy đâu.”

Giọng nói của bà chủ mang một sức hấp dẫn đặc biệt.

“Hehehe, tất nhiên là phải có mùi thơm đặc trưng của thịt cừu rồi… Và bà chủ cũng phải tự tay nấu nữa mới được.”

Nghiêm Thế Phồn cười ha hả, sau đó vỗ nhẹ vào vai và hài lòng nhắm mắt lại.

“Ngài ghét lắm đấy…” Bà chủ nũng nịu nói, vòng eo thon gọn cúi đầu chạy đi, “Nếu ngài thích như vậy, thiếp sẽ cho thêm nhiều muối vào đây.”

“Phụ nữ quyến rũ thì thịt cừu mới thực sự ngon!”

Nghiêm Thế Phồn nhìn theo bóng lưng của bà chủ, cười ha hả, rồi ngửi ngái bàn tay mình vừa vỗ, thưởng thức hương vị đó trong thời gian dài.

“Tôi nói với cậu này, hôm nay ta nhất định phải thử thịt cừu này cho thật kỹ… Nó vừa có mùi thơm đặc trưng của thịt cừu, vừa ẩn chứa chút sự quyến rũ của bà chủ… Đây thực sự là món ngon tuyệt vời!”

Sau khi ngồi xuống, Nghiêm Thế Phồn đặt tay lên vai Chu Bình An, không hề quan tâm đến hình ảnh của mình, và bắt đầu khen ngợi món thịt cừu này một cách nhiệt tình.