Chu Bình An trở về thư viện trong ánh mắt đầy ghen tị của mọi người, đặc biệt là ánh mắt chứa đựng sự khao khát và ghen tỵ mãnh liệt từ phía Viên Vĩ – vị học giả thuộc Viện Hàn lâm.

Nội dung tờ giấy mà Hoàng đế Gia Tĩnh gửi cho Chu Bình An, Viên Vĩ cũng đã nhìn thấy. Câu “Cá sốt đường giấm rất hợp để ăn kèm cơm” rõ ràng là do Chu Bình An viết; bài thơ đó đã được Hoàng đế Gia Tĩnh đánh giá cao. Điều này khiến Viên Vĩ cảm thấy vô cùng tức giận và coi thường Chu Bình An – ông ta chỉ là một kẻ lợi dụng cơ hội mà thôi. Trong mắt Viên Vĩ, trình độ thơ văn của Chu Bình An quá tầm thường, chỉ là may mắn gặp được thời cơ thôi!

Trước đây, mỗi khi Hoàng đế Gia Tĩnh yêu cầu Viện Hàn lâm đệ trình các bài thơ hay văn kiện, luôn là Viên Vĩ được Hoàng đế ưa chuộng nhất. Nếu như bài thơ của Chu Bình An hay hơn những gì Viên Vĩ đã viết thì còn đỡ… Nhưng những gì Chu Bình An viết ra thực sự rất tầm thường! Gần như tất cả mọi người ở đây đều có những bài thơ giàu cảm xúc và nghệ thuật hơn!

Càng nghĩ về điều này, Viên Vĩ càng cảm thấy bực tức với Chu Bình An… Giống như một con gà trống lông lạc lõng trong đàn công; thế nhưng chính con gà trống lông lạc lõng đó lại giành được danh hiệu đẹp nhất!

Sau khi trở về thư viện, Chu Bình An tiếp tục công việc sắp xếp sách vở. Số lượng sách trong thư viện quá lớn; mười kệ sách đã được sắp xếp gọn gàng thì thật sự quá nhỏ bé so với không gian rộng lớn của thư viện. Công việc còn rất dài và gian nan… Nhưng Chu Bình An đã sẵn sàng tâm lý cho điều đó. Câu nói “Hành trình dài hàng nghìn dặm bắt đầu từ bước chân đầu tiên”; chỉ cần kiên trì và tiến triển từng bước một thôi.

Trong lúc Chu Bình An sắp xếp các cuốn sách, Hoàng đế Gia Tĩnh – người vừa no nên – đã phục hồi lại sức lực và tinh thần. Sau khi uống một viên “thần dược” có kích thước bằng trứng chim cút, ông bắt đầu xem xét các bản tấu chương được Nội các gửi lên.

Hoàng đế Gia Tĩnh không hề chỉ biết tu luyện và chế tạo thuốc thần. Nếu như ông chỉ quan tâm đến việc tu luyện mà bỏ qua công việc triều chính, thì Đại Minh có lẽ đã sớm thay đổi chủ nhân từ lâu rồi!

Thực ra, Hoàng đế Gia Tĩnh chỉ không tham gia các buổi họp triều mà thôi; quyền lực của Đại Minh vẫn nằm trong tay ông. Điều này, ông đã hiểu rõ từ khi còn trẻ và tranh luận với các quan lại về vấn đề “nghi lễ triều đình”.

Tất nhiên, những bản tấu chương mà Hoàng đế Gia Tĩnh xem xét không phải là những bản gốc, mà là những bản đã được Nội các xử lý trước đó. Những bản tấu chương gốc được Nội các tiếp nhận, sau đó họ sẽ ghi ý kiến của mình bằng mực đen, tạo thành bản dự thảo. Những bản dự thảo này sau đó được Nội các gửi đến cho Hoàng đế Gia Tĩnh; nếu ông đồng ý với nội dung dự thảo, ông sẽ ghi nhận bằng mực đỏ.

Hệ thống xử lý tấu chương này giúp Hoàng đế tiết kiệm rất nhiều thời gian và công sức.

Tuy nhiên, Hoàng đế Gia Tĩnh còn muốn việc này được thực hiện một cách thuận tiện hơn nữa; ông đã giao việc ghi nhận bằng mực đỏ cho eunuch của mình, tức là Hoàng Cẩm.

Thật ra, ở một số khía cạnh, Hoàng đế Gia Tĩnh là một vị hoàng đế rất giỏi trong việc điều hành đất nước. Mặc dù không tham gia các buổi họp triều, ông vẫn có thể kiểm soát chặt chẽ Đại Minh một cách dễ dàng và hiệu quả.

Sau khi uống viên thuốc, Hoàng đế Gia Tĩnh ngồi thiền trên tấm thảm Bát Quái, bên cạnh ông là một cái chuông hình bát được làm từ đá ngọc trong suốt; trên đùi ông đặt một cây gậy được làm từ gỗ agarwood cao cấp. Nhìn thấy Hoàng Cẩm gật đầu, Hoàng đế Gia Tĩnh liền ra hiệu cho ông ta.

Chỉ với ánh mắt của mình, Hoàng đế Gia Tĩnh đã khiến Hoàng Cẩm hiểu rõ ý ý của mình.

Ngay lập tức, Hoàng Cẩm mang đến một chồng bản tấu chương đã được xử lý sơ bộ, đặt chúng lên một chiếc bàn nhỏ bên cạnh, sau đó chuẩn bị bút son đỏ và đá mài, rồi quỳ xuống chào Hoàng đế Gia Tĩnh một cách long trọng.

Sau khi kết thúc nghi thức chào hỏi, Hoàng Cẩm lấy bản tấu chương ở trên cùng ra, mở đọc. Sau khi đọc xong, ông ta lại đọc lại bản dự thảo đã được Nội các soạn thảo.

Chén đựng hương liệu.

  Hoàng đế Gia Tĩnh cầm tay cán làm bằng gỗ đàn hương và nhẹ nhàng gõ vào chiếc chén hình dạng như một quả chuông đá, tiếng vang của kim loại và đá liền phát ra từ cú gõ đó.

  Nghe thấy tiếng chuông vang, Hoàng Cẩm hiểu ngay ý của Hoàng đế, lấy cây bút son đỏ nhúng vào mực đỏ rồi viết lại nội dung các đề xuất của Nội các bằng bút son đỏ. Đây chính là cách Hoàng đế Gia Tĩnh xử lý công việc chính trị; chỉ khi nghe thấy tiếng chuông vang, các eunuch thuộc Viện Thượng Thiện phụ trách việc ghi chữ đỏ mới được phép tiến hành công việc này.

  Mỗi tiếng chuông vang đều có nghĩa là Hoàng đế Gia Tĩnh đồng ý với các đề xuất của Nội các; nếu Hoàng đế không gõ chuông, thì Hoàng Cẩm tuyệt đối không dám sử dụng bút son để ghi chữ đỏ.

  Sau khi hoàn thành việc ghi chữ đỏ cho bản tấu này, Hoàng Cẩm tiếp tục đọc hai bản tấu khác, và sau khi Hoàng đế Gia Tĩnh nghe xong, ông cũng đều gõ chuông. Vào mỗi lần như vậy, Hoàng Cẩm đều viết lại nội dung các đề xuất bằng bút son đỏ một cách cẩn thận.

  Như vậy, trong một khoảng thời gian ngắn, ông đã xem xét xong năm bản tấu. Khi Hoàng Cẩm cầm lên bản tấu thứ sáu, ông ngước nhìn và dừng lại một lát.

  “Có chuyện gì vậy?” Hoàng đế Gia Tĩnh, đang thiền định, hỏi.

  “Báo Hoàng thượng, bản tấu này do thanh tra tỉnh Chiết Giang là Đổng Vĩ đệ trình lên. Ngài Đổng mong Hoàng thượng nới lỏng lệnh cấm hàng hải để người dân có thể đi đánh cá và khai thác rừng, qua đó giúp ích cho nền kinh tế quốc gia.” Sau khi được Hoàng đế hỏi, Hoàng Cẩm đã ngắn gọn trình bày nội dung bản tấu cho Hoàng đế biết.

  Mỗi bản tấu đều có ít nhất vài trăm từ; ngay cả khi Hoàng Cẩm kiên nhẫn đọc từng từ, Hoàng đế Gia Tĩnh cũng không có thời gian để nghe hết. Vì vậy, mỗi lần, Hoàng Cẩm đều tóm tắt nội dung chính của bản tấu một cách chính xác và nhanh chóng. Đây cũng chính là lý do tại sao ông được Hoàng đế yêu mến – bởi vì ông luôn có thể làm điều đó một cách hiệu quả nhất.

  Lý do Hoàng Cẩm dừng lại khi nhìn thấy bản tấu này là bởi vì nội dung của nó quá nhạy cảm. Gần đây, trên triều đình đã xuất hiện hai phe đối lập gay gắt về vấn đề cấm hàng hải: một phe ủng hộ việc mở cửa thương mại hàng hải, áp dụng hệ thống thuế suất để thu thuế, nhằm thúc đẩy sự phát triển của thương m

Một phe khác là “phe cấm nghiêm ngặt”. Phe này lấy lý do là bọn cướp biển Nhật Bản hoành hành ở Chiết Giang và Phúc Kiến, gây áp lực lớn cho công tác phòng thủ biển, để đề xuất phải tuân thủ nghiêm ngặt lệnh cấm vận hàng hóa qua đường biển; cho rằng việc mở cửa giao thương hàng hóa qua đường biển chính là nguyên nhân khiến bọn cướp biển tràn lan. Hai phe này đều có những quan lại ủng hộ mình trong Công Đường; ngay cả trong số các đồng minh của Nghiêm Tung cũng có những người thuộc phe nới lỏng lệnh cấm và phe cấm nghiêm ngặt, chưa kể đến các phe lực lượng khác trong triều đình.

Trong cuộc tranh đấu này, lợi ích cá nhân đóng vai trò rất quan trọng. Thu nhập từ cơ quan quản lý giao thương hàng hóa qua đường biển đã được ghi chép lại trong các triều đại trước; vào thời nhà Song và nhà Nguyên, thu nhập từ cơ quan này cao gấp nhiều lần so với thuế đất đai, có thể nói rằng mỗi chuyến hàng đều mang về rất nhiều tiền bạc.

Hơn nữa, không phải tất cả những người thuộc phe cấm nghiêm ngặt đều chỉ lo lắng về vấn đề bọn cướp biển; một số người trong số họ còn có những động cơ lợi ích riêng. Nếu lệnh cấm vận hàng hóa được thực hiện nghiêm ngặt và cơ quan quản lý này không hoạt động, thì hoạt động buôn lậu sẽ trở nên phổ biến hơn. Một số thương nhân buôn lậu sẽ dùng tiền bạc để hối lộ các quan chức địa phương để xin sự bảo vệ; còn nếu cơ quan quản lý này mở cửa giao thương, thì hoạt động buôn lậu sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Những điểm trên chỉ là bề ngoài của vấn đề; thực ra còn nhiều lý do phức tạp hơn nữa đằng sau những cuộc tranh đấu này. Việc “nới lỏng” hay “cấm nghiêm ngặt” nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì những cuộc đối đầu đó lại rất phức tạp và đẫm máu. Ba năm trước, Chu Văn – một viên quan cao cấp của nhà Minh, từng giữ chức Thứ trưởng Tư chính phải, Quan kiểm tra tỉnh Chiết Giang và chỉ huy công tác phòng thủ biển ở hai tỉnh này – chính là một ví dụ sinh động cho điều này.

Chu Văn là một người thuộc phe cấm nghiêm ngặt; ông vừa chống lại bọn cướp biển, vừa chỉ huy quân đội tiêu diệt căn cứ buôn lậu ở đảo Shuangyu, bắt giữ thủ lĩnh bọn buôn lậu là Lý Quang Đầu, và những người dân ven biển buôn bán với người Pháp cũng bị ông xử tử một cách không khoan nhượng. Chính vì hành động này mà phe “nới lỏng lệnh cấm” đã tìm cớ để yêu cầu bãi nhiệm Chu Văn, cho rằng ông đã tự ý xử tử người khác mà không chờ sự phê duyệt của triều đình. Lúc đó, Hoàng đế Gia Tĩnh đã ban lệnh bắt Chu Văn về kinh để xét xử.

“Tôi n