Trong số nhiều nhóm tòa nhà ở Tây Viên, có một nhóm tòa nhà không thể bị bỏ qua; chỉ cần đến gần chúng, bạn đã có thể ngửi thấy mùi thơm khiến người ta phải thèm thuồng.

Đó chính là Nhà Bếp Hoàng Gia.

Hoàng đế Gia Tĩnh dành hàng đêm để tu luyện và chế tạo thuốc tiên, nhưng ngoài việc tự Phòng cho mình những danh hiệu tiên thoại dài đến nỗi khó có thể đọc hết trong một lần, thì cơ thể ông hoàn toàn không hề liên quan gì đến thế giới tiên ma cả. Là một con người bình thường, Hoàng đế Gia Tĩnh không thể sống được chỉ bằng việc uống gió và ăn sương, vì vậy Nhà Bếp Hoàng Gia chính là một bộ phận rất quan trọng trong Tây Viên.

Ban đầu, Nhà Bếp Hoàng Gia nằm ở phía đông nam của Tử Cấm Thành; theo quan niệm của Kinh Dịch, phía đông tượng trưng cho mộc, phía nam tượng trưng cho hỏa, và mộc sinh ra hỏa, vì vậy Nhà Bếp Hoàng Gia được đặt ở phía đông nam của Tử Cấm Thành. Tuy nhiên, sau khi Hoàng đế Gia Tĩnh chuyển đến Tây Viên, Nhà Bếp Hoàng Gia cũng được di chuyển từ Tử Cấm Thành sang Tây Viên, và vị trí của nó vẫn nằm ở phía đông nam của khu vực này.

Nhà Bếp Hoàng Gia ở Tây Viên chủ yếu phục vụ cho Hoàng đế Gia Tĩnh; hầu hết những món ăn ngon nhất trên thế giới đều được chế biến tại đây. Mặc dù Nhà Bếp Hoàng Gia chỉ phục vụ riêng cho Hoàng đế Gia Tĩnh, nhưng quy mô của nó khá lớn. Đây là một tòa nhà độc lập, với hơn ba mươi căn phòng lớn; bên trong có hơn hai mươi đầu bếp chính, những người giỏi nấu ăn; ngoài ra còn có 50 người phụTrợ bếp, những người giúp đỡ các đầu bếp trong công việc như hái rau, rửa rau, cắt thịt, làm bột v.v.; đồng thời còn có 30 người lao động chân tay, những người đảm nhận các công việc nặng nhọc như mang nước, vác rau v.v. Ngoài những người này, Nhà Bếp Hoàng Gia còn có hơn tám mươi thái giám phụ trách công việc phục vụ bữa ăn; vì các đầu bếp không được phép đi lại trong khu vực Tây Viên, nên những thái gián này đảm nhận nhiệm vụ mang thức ăn đến cho Hoàng đế, cùng với các công việc khác như hỗ trợ trong việc phục vụ bữa ăn, canh gác v.v.

Thật ra, phải nói rằng Hoàng đế Gia Tĩnh là một vị hoàng đế tiết kiệm trong việc ăn uống; quy mô nhân viên của Nhà Bếp Hoàng Gia tổng thể ít hơn khoảng một trăm người so với các vị hoàng đế trước đó như Chính Đức, chưa kể đến so sánh với các triều đại sau này như nhà Thanh. Nếu so sánh với Thái hậu Từ Hy – người thường xuyên chuẩn bị hơn một trăm món ăn cho mỗi bữa – thì việc ăn uống của Hoàng đế Gia Tĩnh có thể được mô tả là giản dị.

Lúc này, đã quá

“Đúng là vậy, chúng tôi đều lo lắng không yên rồi… Chẳng lẽ phòng bếp của chúng ta đã làm sai điều gì đó chăng?” Một người hầu cung phụ trách công việc nấu ăn cũng tỏ ra vô cùng lo lắng.

“Cậu nói linh tinh cái gì thế? Tối qua khi mang món ăn lên, chúng ta còn được ban thưởng nữa đấy.” Người hầu cung thấp hơn vội vàng vẫy tay như muốn xua tan đi những điều xui xẻo.

“Đúng vậy, Lưu Công công nói đúng đấy.” Người hầu cung kia liên tục gật đầu, trong lòng cũng thấy yên tâm hơn một chút.

Cũng đáng hiểu khi họ lo lắng; Hoàng đế Gia Tĩnh có thể được coi là vị hoàng đế nghiêm khắc nhất đối với các người hầu cung, sau Hoàng đế Nguyên Chương và Hoàng đế Vĩnh Lạc. Hoàng đế Gia Tĩnh không hề ưa chuộng người hầu cung và cho rằng họ chỉ xứng đáng với công việc dọn dẹp nhà vệ sinh mà thôi. Nếu bị phát hiện làm sai, việc bị đánh đập cũng chỉ là nhẹ nhàng so với những hậu quả nặng nề khác.

“Xin hỏi hai vị Công công, danh sách món ăn vẫn chưa đến à? Chúng ta nên chuẩn bị những món gì bây giờ?”

Trong lúc hai người đang chờ đợi, đầu bếp của phòng bếp hoàng gia, Lưu Đầu Bếp, bước ra và cúi chào họ.

“Lưu đại nhân, chúng tôi còn lo lắng hơn ông nhiều đấy! Hôm nay không giống những ngày bình thường; Hoàng thượng đã hai bữa không ăn gì cả. Chúng tôi cần phải hỏi ý kiến trước mới dám bắt đầu chuẩn bị. Nếu món ăn không hợp khẩu vị của Hoàng thượng, chúng tôi bị trừng phạt thì còn đỡ, nhưng nếu Hoàng thượng bị đói quá thì sẽ rất nguy hiểm.” Người hầu cung nói với vẻ lo lắng.

“Hoàng thượng đã ăn chay suốt nửa tháng rồi; bây giờ cần phải bổ sung thịt để cơ thể khỏe mạnh hơn,” Lưu Đầu Bếp nói.

“Chúng tôi đều hiểu điều đó, nhưng danh sách món ăn vẫn chưa được gửi về. Thôi thì Lưu đại nhân hãy chuẩn bị theo danh sách mà các bạn đã đề xuất trước đi,” một người hầu cung đề nghị.

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi,” Lưu Đầu Bếp gật đầu và quay trở lại phòng bếp để chuẩn bị bữa ăn cho Hoàng thượng.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có tiếng người hầu cung kia hét lên với vẻ hào hứng: “Nhanh lên, nhìn kìa, Tiểu Đức tử đã trở về rồi!”

Tiểu Đức tử mà người hầu cung này nói đến chính là người hầu cung nhỏ được cử đi giao danh sách món ăn. Tiểu Đức tử chạy rất nhanh, đến nỗi thở hổn hển, giống như một vị tướng chiến thắng trở về vậy. Anh ta hào hứng đưa danh sách món ăn cho hai người hầu cung đang đợi ở cửa.

Người hầu cung nhận lấy danh sách món ăn và vộ

Liu Ngự Sư càng nhìn vào thực đơn này thì càng thấy kỳ lạ; những món ăn này nói chung khá là không phù hợp để dâng lên bàn tiệc sang trọng, không hiểu sao Hoàng Thượng lại đột nhiên muốn ăn những món này.

Tuy nhiên, cuối cùng ông cũng biết phải chuẩn bị những gì rồi.

Cầm theo danh sách thức ăn, Liu Ngự Sư nhanh chóng quay trở lại phòng bếp hoàng gia và chia sẻ danh sách đó cho các đầu bếp khác. Sau đó, “cỗ máy” tạo ra những món ngon của phòng bếp hoàng gia bắt đầu hoạt động. Quả thật, chỉ có những đầu bếp chuyên nghiệp mới làm được điều này; những món ăn trong danh sách nhanh chóng được chế biến thành những món ăn ngon miệng và đầy màu sắc, xuất hiện trước mắt mọi người.

Trên danh sách có tổng cộng chín món ăn; đối với người bình thường, việc ăn chín món trong một bữa ăn chắc chắn là sự xa xỉ, nhưng đối với Hoàng Đế thì vẫn còn quá ít.

Để làm phong phú thêm thực đơn ăn uống của Hoàng Thượng, các đầu bếp hoàng gia còn chuẩn bị thêm sáu món nữa, tổng cộng là mười lăm món, sau đó được người eunuch phụ trách công tác phục vụ ăn uống mang đến cung điện nơi Hoàng Đế Jiajing đang sinh sống.

Khi Chu Bình An đang dọn dẹp kệ sách thứ mười, Trương Tứ Duy lại đến, nói rằng Hoàng Thượng đã gửi đến một tờ giấy nhỏ nữa. Nghe nói Hoàng Thượng lại gửi giấy, Chu Bình An liền đặt cuốn sách xuống và theo Trương Tứ Duy đến hội trường của Hàn Lâm Viện.

Lần này, người đưa tờ giấy đến cho Hoàng Đế Jiajing là một người hầu màu vàng nhỏ, là người quen của Chu Bình An – Phùng Bảo; không phải là Hoàng Cẩm như buổi sáng nữa. Dĩ nhiên rồi, Hoàng Cẩm là người rất được Hoàng Đế Jiajing tin tưởng và đang mới nhậm chức tại Công ty Đông Sản, làm sao có thời gian để làm những việc như vậy được.

Khi Chu Bình An bước vào hội trường, ông cảm thấy không khí ở đó có chút kỳ lạ; tất cả các học giả ở đó đều đang nhìn về phía mình.

“Chu Đại Nhân, đây là thứ Hoàng Thượng gửi cho ngài.” Phùng Bảo mở tờ giấy nhỏ ra và nói với Chu Bình An.

Ừm...

Gửi cho mình à?

Không lạ gì mà không khí ở đây lại kỳ lạ như vậy, không lạ gì mà mọi người đều nhìn về phía mình; hóa ra lần này Hoàng Thượng đặc biệt gửi tờ giấy này cho mình. Mình mới đến đây không lâu mà đã nhận được tờ giấy từ Hoàng Đế Jiajing, cũng đủ khiến mọi người như vậy rồi. Chỉ là, Hoàng Đế Jiajing gửi cho mình tờ giấy gì nhỉ? Mình mới chỉ b