Sáng sớm, mưa phùn nhẹ rơi rả, khi Chu Bình An mở cửa ra ngoài, anh ta thấy những hạt mưa dày đặc bay xuống từ trên trời, giống như sương mù được hình thành trong không khí vậy; chúng rơi lên mặt, mang lại cảm giác mát mẻ và dễ chịu.

Trong sân, Hùng hài Tử đang ngồi chơi với những bông hoa dại lạ mà không ai biết tên; không hiểu từ khi nào chúng đã bắt đầu nở rộ, che kín cả các cành cây. Những bông hoa màu đỏ và xanh nhỏ xinh nở rộ dưới gốc cây, tựa như những tia sáng rực rỡ bao quanh gốc cây.

“Chàng rể ơi, hãy ăn sáng xong rồi mới ra ngoài nhé.”

Bao Tử, cô hầu gái nhỏ, đã sớm mang theo một chiếc ô giấy dầu và cái hộp đựng thức ăn, rồi đến sân của Chu Bình An.

Bữa sáng như mọi khi đều rất ngon miệng; sau khi ăn xong, Bao Tử cứ khăng khăng đưa cho Chu Bình An__ một chiếc ô giấy dầu nữa mới chịu đi cùng cái hộp đựng thức ăn.

Chu Bình An cầm chiếc ô giấy dầu ra ngoài nhưng không mở nó; mưa phùn nhẹ như lông bò, không làm ướt áo, nên việc dùng ô là không cần thiết. Với tâm trạng thoải mái và ung dung, anh ta bắt đầu hành trình đến Quốc Tử Giám. Hôm nay là ngày Chu Bình An và những người mới có chức vụ trong triều đình tham gia nghi lễ “Thích Thực Lễ”; nơi diễn ra lễ này chính là Quốc Tử Giám và Đền Khổng Tử.

Nghi lễ “Thích Thực Lễ” là bước cuối cùng trong quá trình những người mới đỗ khoa cử bước vào đời sống công chức.

Sau nghi lễ này, Chu Bình An và những người khác sẽ được phát những bộ trang phục chính thức do Bộ Hành Chính chuẩn bị; từ đó họ chính thức thoát khỏi tư cách làng dân, bước vào đời sống công chức và hưởng lương từ nhà nước cũng như quyền lực tương ứng.

Khi gần đến Quốc Tử Giám, Chu Bình An gặp Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh; cả ba cùng nhau bước vào Quốc Tử Giám.

Lúc này, Quốc Tử Giám là ngôi trường cao đẳng uy tín nhất của Đại Minh, cũng là ngôi trường có uy tín nhất trên thế giới; không có ngôi trường nào sánh kịp nó, thậm chí còn có ảnh hưởng lớn hơn cả những trường đại học hiện đại như Harvard hay West Point. Những người từ các khu vực như Tây Vực, bán đảo Triều Tiên hay Đông Nam Á, nếu có cơ hội học tập tại Quốc Tử Giám của Đại Minh, khi trở về nước họ có thể ngay lập tức giữ những chức vụ cao cấp.

Quốc Tử Giám nằm ở khu vực Đông Thành của kinh đô, con phố ngay trước Quốc Tử Giám được gọi là Phố Quốc Tử Giám, còn bên cạnh Quốc Tử Giám chính là Đền Khổng Tử; có thể đi thẳng từ bên trong Quốc Tử Giám ra Đền Khổng Tử.

Đây là lần đầu tiên Chu Bình An__【Chu Bình An】 đến Quốc Tử Giám.

Cách Quốc Tử Giám không xa có một tấm bia yêu cầu mọi người, dù giữ chức vụ gì, khi đến đây đều phải xuống ngựa; đây là biểu hiện của sự tôn trọng thầy cô và đạo đức học thuật. Vượt qua tấm bia này, không lâu sau bạn sẽ đến cửa chính của Quốc Tử Giám – Cửa Kỳ Hiền Môn.

Trước Cửa Kỳ Hiền Môn có hai cây cổng lớn, tinh xảo và uy nghi; phần trang trí chủ yếu là kính màu vàng, điều này rất sang trọng trong triều đại Minh Đại. Phía trước các cây cổng khắc dòng chữ “Viên Kiều Giáo Tạ”, phía sau khắc dòng chữ “Học Hải Tiết Quan”; ý nghĩa của hai dòng chữ này là: số lượng giáo viên giảng dạy tại Quốc Tử Giám rất đông, và số lượng học sinh tham gia học tập cũng rất đông. Các dòng chữ trên cây cổng giống hệt như những gì được khắc trên các cây cổng của Quốc Tử Giám thời nhà Thanh; theo lịch sử, người viết những dòng chữ này là Hoàng đế Càn Long, nhưng hiện nay có vẻ như nhà Thanh đã sửa đổi các sách sử để xóa bỏ nhiều thông tin liên quan đến triều đại Minh Đại.

Toàn bộ kiến trúc của Quốc Tử Giám chủ yếu mang màu đỏ; khi Chu Bình An__【Chu Bình An】, Trương Tứ Duy__【Trương Tứ Duy】 và Vương Thế Trinh__【Vương Thế Trinh】 bước vào Quốc Tử Giám, họ lập tức cảm nhận được phong cách kiến trúc với gạch đỏ và ngói đỏ.

Khi bước vào Quốc Tử Giám, có rất nhiều người cùng niên khóa đến chào hỏi Chu Bình An__【Chu Bình An】 và ba người bạn kia; Chu Bình An__【Chu Bình An】 cũng đáp lại lời chào hỏi của họ một cách nồng nhiệt. Khi họ đang chào hỏi nhau, rất nhiều học sinh đang theo học tại Quốc Tử Giám đều nhìn họ từ xa với ánh mắt ghen tị.

Các học sinh đều biết rằng hôm nay những người mới đỗ thi cử sẽ đến thực hiện nghi thức “thích thực”, vì vậy họ đã đến sớm để chiếm chỗ và nhìn từ xa với ánh mắt ghen tị và ác cảm.

Sau khi Chu Bình An__【Chu Bình An】 và nhóm bạn đến đó một lúc lâu, Âu Dương Tử Sĩ mới cùng với một nhóm những người mới đỗ thi cử bước vào cổng. Nếu nói rằng có người trong triều giúp ích cho việc làm quan, thì điều này thể hiện rõ ràng nhất qua trường hợp của Âu Dương Tử Sĩ. Sau khi họ đến đó một thời gian dài mà vẫn chưa thấy các lãnh đạo của Quốc Tử Giám xuất hiện, thì ngay sau khi Âu Dương Tử Sĩ bước vào Quốc Tử Giám được vài phút, các vị nh

Người tiền nhiệm giữ chức vụ Giáo thụ Quốc tử giám là Từ Giai. Sau khi Từ Giai được thăng chức lên thành Bộ trưởng Bộ Lễ, vị Giáo thụ Quốc tử giám hiện tại mới nhờ vào mối quan hệ cá nhân với Nghiêm Tung mà được bổ nhiệm vào chức vụ này. Vì vậy, vị Giáo thụ Quốc tử giám này đặc biệt quan tâm đến cháu trai của Nghiêm Tung.

Lần lễ cúng rau này, vốn dĩ người xứng đáng trở thành nhân vật chính phải là Chu Bình An – người đỗ đầu kỳ thi. Tuy nhiên, trong lần lễ này, lại chính Âu Dương Tử Sĩ đã trở thành người được chú ý nhất.

Mặc dù mỗi lần Chu Bình An xuất hiện trước mặt mọi người, nhưng người thực sự nhận được sự quan tâm nhiều hơn từ vị Giáo thụ Quốc tử giám lại là Âu Dương Tử Sĩ. Âu Dương Tử Sĩ cũng thường xuyên thể hiện thái độ ưu việt trước mặt Chu Bình An.

Trên đường đi đến Đền Khổng Tử, mưa phùn bắt đầu rơi dày hơn.

Một số quan chức của Quốc tử giám đi phía trước dẫn đường, còn những người mới đỗ khoa cử thì đi theo sau. Vị Giáo thụ Quốc tử giám cùng hai người khác đi ở phía sau, trò chuyện với Âu Dương Tử Sĩ và những người khác, đồng thời thể hiện sự quan tâm đặc biệt đối với anh ta.

Chu Bình An, Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đi cùng nhau. Vì chưa đến Đền Khổng Tử, nên họ chưa cần phải xếp hàng; nhưng khi đến nơi, họ sẽ phải tuân thủ nghi thức xếp hàng một cách nghiêm túc.

“Mưa này dày quá rồi nhỉ?” Âu Dương Tử Sĩ nói, ánh mắt anh ta không chợt liếc nhìn chiếc ô đang được cầm bởi Chu Bình An phía trước.

Vị Giáo thụ Quốc tử giám nhìn thấy điều này. Âu Dương Tử Sĩ là cháu trai của ông Yán Các Lão, và ông cũng nghe nói rằng ông Yán Các Lão có ý định gả con gái cho Âu Dương Tử Sĩ. Vì vậy, việc âu yếm đối xử với Âu Dương Tử Sĩ cũng chính là đang thể hiện sự quan tâm đến ông Yán Các Lão. Việc liệu ông có thể được thăng chức hay không trong tương lai, hoàn toàn phụ thuộc vào thái độ của ông Yán Các Lão.

“À, đúng là Chu Bình An phải không?”

Quan giáo của Quốc tử giám đi đến bên cạnh Chu Bình An##[Chu Bình An], hỏi một câu:

“Xin chào quan giáo, tôi chính là Chu Bình An##[Chu Bình An].” Chu Bình An##[Chu Bình An] cúi chào.

“Ừm, tốt. Cậu có cần dùng ô không?” Quan giáo lại hỏi tiếp, “Âu Dương Tử Sĩ đang không khỏe lắm, không thể để bị mưa ướt được.”

Nghe vậy, Chu Bình An##[Chu Bình An] cười một cái, rồi đưa chiếc ô đang cầm trong tay cho quan giáo.

“Mưa nhỏ như thế này mà cũng không thể ướt áo được sao? Không khỏe à? Nhìn kìa, mặt cậu đỏ hồng lắm đấy! Bên cạnh Chu Bình An##[Chu Bình An], Trương Tứ Duy##[Trương Tứ Duy] và Vương Thế Trinh##[Vương Thế Trinh] đều có vẻ không hài lòng, ánh mắt họ nhìn về phía Âu Dương Tử Sĩ cũng có chút khác thường, dường như họ đang cảm thông cho Chu Bình An##[Chu Bình An].

“Ô… ôi, làm sao tôi dám nhận chiếc ô này được chứ? Nếu vậy thì Tử Hậu sẽ bị mưa ướt mất…” Âu Dương Tử Sĩ giả vờ từ chối, nhận chiếc ô từ tay quan giáo.

Có vẻ như nếu Chu Bình An##[Chu Bình An] không đồng ý, ông ta sẽ không nhận nó.

Sau đó, quan giáo nhìn về phía Chu Bình An##[Chu Bình An], ánh mắt tràn đầy áp lực.

“Mưa nhỏ như thế này không ảnh hưởng gì đến tôi đâu, ô cứ để cậu dùng đi.” Chu Bình An##[Chu Bình An] nói một cách thoải mái, an ủi Âu Dương Tử Sĩ.

Nghe vậy, quan giáo hài lòng vuốt ve bộ râu của mình, còn Âu Dương Tử Sĩ thì miễn cưỡng nhận lấy chiếc ô, mở ra và đặt lên đầu, trông rất tự hào.

Trương Tứ Duy##[Trương Tứ Duy] và Vương Thế Trinh##[Vương Thế Trinh] không hiểu tại sao Chu Bình An##[Chu Bình An] lại sẵn lòng đưa chiếc ô cho Âu Dương Tử Sĩ như vậy, nhưng khi Chu Bình An##[Chu Bình An] nói ra lý do, hai người liền cười.

Bởi vì lý do mà Chu Bình An##[Chu Bình An] đưa ra là: “Nếu anh ấy không cầm ô, thì chắc chắn sẽ là ngày nắng đẹp.”