Mặt trời lặn rải ánh nắng cuối ngày xuống Lâm Hoài Hầu Phủ. Những đàn chim én bay lượn một lúc rồi cất cánh đi xa. Từ phía xa vang lên tiếng xích xe ngựa, và một chiếc Mã Xa có mái che từ từ tiến lại gần trong ánh hoàng hôn.

Vừa dừng lại, Chu Bình An__[Chu Bình An] là người đầu tiên bước ra khỏi Mã Xa, sau đó giơ tay đỡ cô bé nhỏ xuống.

Hùng hài Tử cũng leo ra khỏi xe, vươn đôi bàn tay mập mạp ra, tỏ vẻ muốn được Chu Bình An__[Chu Bình An] đỡ xuống nữa.

“Tôi chỉ đỡ con gái thôi.”

Cuối cùng, Hùng hài Tử chỉ nghe thấy câu trả lời khiến anh ta muốn đấm người đàn ông kia, và đành phải lăn xuống khỏi xe.

“Phía sau là con gái đấy, cậu cứ đỡ đi.” Sau khi lăn xuống xe, Hùng hài Tử đứng dậy, vỗ tay vào eo và quát lớn với Chu Bình An__[Chu Bình An].

Câu nói đó khiến cô hầu gái nhỏ đang đợi phía sau cũng đỏ mặt lên, nhìn Chu Bình An__[Chu Bình An] một cái rồi cúi đầu xuống.

“Cô ngốc này, đứng đó làm gì, nhanh xuống đi!” Lý Xu__[Lý Xu] bên trong xe vội vàng nói.

“Ồ, ừ.”

Cô hầu gái nhỏ đỏ mặt, lúng túng bước xuống xe, như thể mình vừa bị chủ nhân bắt quả tang vậy. Sau khi xuống xe, cô bé vươn tay ra để Lý Xu__[Lý Xu] xuống xe cùng.

“Này, Chu Bình An__[Chu Bình An], các bạn mới được bổ nhiệm làm quan sẽ có một kỳ nghỉ hai ba tháng sau đó, cậu có muốn về nhà không?” Khi đi bên cạnh Chu Bình An__[Chu Bình An] trên con đường nhỏ dẫn ra sân sau, Lý Xu__[Lý Xu] hỏi một cách vô tình.

“Ồ, có kỳ nghỉ dài như vậy à?” Chu Bình An__[Chu Bình An] dừng bước lại, mặt hiện rõ vẻ vui mừng.

“Tất nhiên rồi, sau lễ tuyên thụ chức vụ, các bạn sẽ được nghỉ khoảng mười ngày. Đây là quyền lợi dành riêng cho các quan mới được bổ nhiệm, để các bạn có thời gian chuẩn bị gia đình và lo liệu công việc cá nhân. Sau này, khi đã bắt đầu làm việc cho đất nước, các bạn sẽ không còn kỳ nghỉ dài như vậy nữa đâu.”

Lý Xu gật đầu, chiếc vòng vàng trên búi tóc cũng đung đưa theo, chuỗi tua rua mã não dưới ánh nắng hoàng hôn càng trở nên lấp lánh rực rỡ, làm nổi bật vẻ đẹp mong manh, duyên dáng của Lý Xu, cô giống như một bông hoa sắp nở trong làn gió xuân, vô cùng xinh đẹp.

  Đối với loại kỳ nghỉ dài này, Chu Bình An cũng lần đầu tiên nghe nói đến. Trước đây, khi nghiên cứu về thời Cổ đại, ông chưa từng tìm thấy thông tin nào về loại kỳ nghỉ tương tự này; ông cứ nghĩ rằng thời Cổ đại chỉ có những kỳ nghỉ ngắn, khoảng mười ngày một lần thôi. Nhất là vào thời Minh Đại, việc nghỉ phép còn khó khăn hơn nữa; Hoàng đế Nguyên Thái Tổ là một người làm việc chăm chỉ, trong một năm chỉ cho phép dân Minh Đại nghỉ ba ngày: một ngày Tết Nguyên đán, một ngày Đông chí, và một ngày sinh nhật của ông. Sau này, do việc xin nghỉ quá khó khăn, số ngày nghỉ mới được tăng lên thành ba ngày một tháng. Trong thời hiện đại, sau khi thi đỗ công chức và bắt đầu làm việc chính thức, người ta thường có ít nhất một hoặc hai tháng, thậm chí nửa năm để nghỉ ngơi. Không ngờ rằng, thời Minh Đại cũng có hệ thống nghỉ phép tương tự như thi công chức hiện đại.

  Thật là một niềm vui bất ngờ.

  “Với kỳ nghỉ dài hai tháng như thế này, sao lại không về nhà nhỉ? Dù thành phố thủ đô có đẹp đến đâu, cũng không bằng được cuộc sống ở quê nhà.” Chu Bình An không khỏi hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt.

  “À, vậy thì bạn thật may mắn đấy… Tôi cũng sắp về nhà rồi. Chú tôi sẽ điều xe thuyền đưa tôi về, bạn cũng có thể đi cùng được; dù sao thì vẫn còn rất nhiều khoang thuyền trống đang bỏ không mà.” Lý Xu liếc nhìn Chu Bình An một cách duyên dáng, đôi môi đỏ hồng của cô mở ra, và giọng nói trong trẻo như tiếng chim hót vang lên.

  Đi thuyền à?

  Ừm, có vẻ cũng khá tốt đấy. Khi đi đến đây, việc cưỡi ngựa vô cùng gian khổ; phải ăn uống ngoài trời, ngủ ngoài trời là chuyện thường xuyên xảy ra. Thời Cổ đại không giống như thời hiện đại, không có đường cao tốc, đường xá gập ghềnh, khó đi; việc cưỡi ngựa vòng qua núi, qua sông mất rất nhiều thời gian, nhất là khi con ngựa yếu ớt, tốc độ cũng chậm.

  Dù không thể đi ngàn dặm đến Giang Lăng trong một ngày, nhưng đi thuyền thì nhanh hơn nhiều, lại vừa ổn định vừa có chỗ nghỉ ngơi, tránh

“Hehe, cứ để anh ấy lo liệu đi.” Chu Bình An nghĩ một chút rồi đồng ý.

Nghe vậy, Lý Xu ánh mắt bỗng sáng lên rực rỡ hơn, cô ta ngẩng mặt kiêu hãnh và nói: “Dù sao thì cũng không dùng đến, thà cho anh cóc ngốc này còn hơn.” Nói xong, cô ta cầm lấy tà váy màu hồng, xoay eo thon và bước nhanh về phía trước Chu Bình An, chiếc ruy băng bay phấp phới, để lại sau lưng cô ta bóng dáng kiêu hãnh.

Đúng lúc đó, họ cũng đã đến khu vườn nhỏ nơi Chu Bình An đang ở. Nhìn theo bóng lưng kiêu hãnh của Lý Xu, Chu Bình An lắc đầu rồi dẫn Hùng hài Tử và cô bé nhỏ vào khu vườn nhà mình.

Hùng hài Tử nghe nói Chu Bình An sắp đi, liền vui mừng không ngớt; việc Chu Bình An__rời đi có nghĩa là cậu bé sẽ được tự do chơi đùa một mình mất rồi!

“Anh rể, anh sẽ quay lại khi nào vậy?” Cô bé nhỏ Niu Niu rất lưu luyến.

Quay lại à? Khi tôi trở lại kinh thành, chắc chắn sẽ không ở trong dinh quý tộc nữa… Nhưng nhìn đôi mắt lưu luyến của cô bé, Chu Bình An không nỡ nói ra sự thật, chỉ đáp rằng khi thời tiết ấm áp và chuồn chuồn bay lượn, anh sẽ trở lại. Sau mười ngày hay nửa tháng, có lẽ cô bé đã quên mất anh rồi… Nghe tin mình sẽ quay lại, cô bé lại nở nụ cười trong sáng như trước.

“Anh rể, hôm nay bánh bao ngoài kia không có thịt đâu; lần sau chúng ta đừng ăn nữa nhé…” Nhớ đến bánh bao thịt mà họ vừa ăn hôm nay, cô bé nhỏ Niu Niu liền nhăn mặt than phiền.

“Ừm… Đó là bánh bao mà.”

Bánh bao thịt không nhân; câu nói này có vẻ xứng đáng được so sánh với câu nói của Hoàng đế Hui Đức hiền lành: “Khi dân chúng không có lúa gạo để no lòng, tại sao lại không ăn thịt nghiền?”

Cô bé sống trong biệt thự lớn, luôn được thưởng thức những món ngon quý hiếm, nhưng chưa bao giờ thử bánh bao.

Ai ngờ trên đất nước Đại Minh, vẫn còn những người khao khát ăn bánh bao mà không thể có được.

À...

Nhiệm vụ trước mắt thật sự rất nặng nề và con đường phía trước còn rất dài.

“Anh rể, anh sao vậy?” Cô bé thấy khuôn mặt Chu Bình An trở nên u ám, liền lo lắng hỏi.

“Ồ, không có gì đâu.” Chu Bình An cười và lắc đầu.

Lý Xu trở về sân sau, tháo bỏ mái tóc dài, những sợi tóc đen óng bay trong gió. Cô gọi cô hầu bé Bao Tử đến buộc tóc cho mình thành kiểu phù hợp để đính kẹp. Cô hầu bé chọn một chiếc kẹp bằng san hô tám bảo được điêu khắc tỉ mỉ và đính vào kiểu tóc của Lý Xu.

Trong bộ váy dài màu hồng, eo thon được buộc bằng dải ruy băng, cơ thể cô trở nên càng thêm duyên dáng. Chiếc kẹp san hô tám bảo trên tóc khiến khuôn mặt xinh đẹp của cô càng thêm quyến rũ và đầy sức hấp dẫn.

“Công chúa thật là xinh đẹp,” cô hầu bé Bao Tử nhìn vào gương và ngợi khen chân thành.

“Chỉ có miệng em là ngọt ngào thôi… Được rồi, xuống nghỉ đi đi. Cả ngày đi dạo rồi, em cũng mệt lắm.”

Lý Xu nhẹ nhàng véo má cô hầu bé, cười rạng rỡ. Rồi, cô hầu bé như một chú chó con được chủ nhân khen ngợi, vui vẻ chạy ra ngoài và đóng cửa lại.

Khi tiếng bước chân cô hầu bé đã xa, Lý Xu lấy chiếc kẹp đầu bằng gỗ đào được bọc trong khăn tay ra.

Hình ảnh con cóc xấu xa kia cầm chiếc kẹp đó liên tục hiện lên trong đầu cô.

Lý Xu không khỏi mỉm cười.

Cô nhẹ nhàng tháo chiếc kẹp san hô tám bảo ra khỏi tóc, vứt bỏ nó lên bàn, rồi cẩn thận đính chiếc kẹp đầu bằng gỗ đào vào tóc mình.

“Thật là đẹp…” Lý Xu nhìn vào gương và thử nhiều tư thế khác nhau, mỉm cười duyên dáng.

Một lúc sau, Lý Xu đến bên cạnh bàn học gần cửa sổ, nhìn về phía căn phòng tạm thời của con cóc xấu xa kia. Cô lấy giấy bút và từ từ viết lên tờ giấy màu hồng:

“Nếu ngươi tặng ta một chiếc kẹp bằng gỗ,

Ta sẽ buộc tóc dài cho ngươi;

Quét sạch mọi hào nhoáng, từ nay về sau, cùng nhau đi đến cuối