“Khổng Tử bị mắc kẹt giữa Trần và Cái, trong bảy ngày không thể ăn uống gì, nhưng vẫn tiếp tục chơi đàn trong phòng. Yến Hui đã để sẵn rau củ bên ngoài cửa phòng, như một cách thể hiện sự tôn trọng và lòng trung thành đối với thầy của mình.” – 《Phong Tục Thông Nghĩa》.

Từ sau sự kiện đó, hành động này đã trở thành biểu tượng của việc tôn trọng thầy cô và đạo đức, và nghi lễ “thích thực” cũng trở thành một trong hai nghi lễ quan trọng trong lễ tế Khổng Tử. Việc dâng rau củ là cách để thể hiện lòng hiếu thảo đối với thầy cô; nghi lễ này còn được gọi là “lễ bái sư”. Tuy nhiên, theo thời gian, các sinh viên đỗ thi cử mới cũng phải thực hiện nghi lễ này để bày tỏ lòng biết ơn đối với Khổng Tử, sau đó họ sẽ cởi bỏ quần áo thô sơ và giày cỏ, đồng thời tượng trưng cho việc bước vào con đường sự nghiệp.

Sau khi vào Đền Khổng Tử, các quan chức của Quốc Tử Giám đã dẫn dắt Chu Bình An cùng những người khác vào phòng phụ, rửa mặt và thay đổi trang phục. Họ cởi bỏ quần áo cũ và mặc vào những bộ quần áo thô sơ cùng giày vải đã được chuẩn bị sẵn, sau đó xếp hàng theo thứ hạng trong kỳ thi Đại học.

Ngoài các quan chức của Quốc Tử Giám, còn có các quan chức thuộc Bộ Lễ tham gia vào nghi lễ “thích thực”, với vai trò như người điều phối, người hướng dẫn và những người thực hiện nghi lễ.

Chu Bình An đi đầu, dưới sự hướng dẫn của các quan chức, họ đi qua cánh cửa Chính Kính và đến dưới sân khấu của Đại Thành Điện, sau đó leo lên sân khấu thông qua các bậc thang ở phía đông.

“Hãy xếp hàng và đứng đúng vị trí của mình,” người điều phối nói sau khi cúi chào Đại Thành Điện, rồi quay lại ra lệnh cho Chu Bình An và những người khác.

Một số quan chức khác xuất hiện và dẫn dắt Chu Bình An cùng những người khác xếp hàng ở phía đông sân khấu, sau đó những người còn lại cũng đứng đúng vị trí của mình.

Khi Chu Bình An đã đứng vững, một loạt âm nhạc bắt đầu vang lên. Không ai biết từ khi nào mà một ban nhạc lớn đã xuất hiện dưới sân khấu và trên sân khấu, những người mặc trang phục đỏ thắm và cầm đủ loại nhạc cụ. Sau một lúc, Chu Bình An nhận ra rằng bản nhạc này giống hệt với bản nhạc được sử dụng trong các buổi triều đình – “Gia Tĩnh Chi Chương”.

Khi “Gia Tĩnh Chi Chương” vang lên, không lâu sau đó, phòng Giáo Phường thuộc Bộ Lễ đã cử đến 36 người mang theo ba chiếc đuôi công ở tay phải và một cây sáo ngắn ở tay trái, họ mặc trang phục

Dưới sân khấu, một số tiến sinh mới đỗ đã lên tiếng thắc mắc, nhưng ngay lập tức bị giáo viên của Quốc Tử Giám quát thúc và yêu cầu họ im lặng lại.

Chu Bình An là người đầu tiên đi lấy các loại rau củ: một nhánh cần tây, một nắm hoa hành tím, vài quả đào đỏ cùng một nắm hạt dẻ, sau đó cho tất cả vào một đĩa và mang trở lại sân khấu.

Cần tây tượng trưng cho học sinh, hoa hành tím tượng trưng cho tài năng, đào đỏ tượng trưng cho việc sớm đặt ra mục tiêu trong cuộc sống, còn hạt dẻ thể hiện lòng kính trọng đối với Khổng Tử – tất cả đều là những biểu tượng được chuẩn bị theo truyền thống.

“Đệ tử Chu Bình An, nhờ được giáo dục về lễ nghi và âm nhạc, may mắn đã đạt được thành công. Xin được dâng những món ăn này lên Đức Khổng Tử.”

Chu Bình An bước vào dưới bức tượng Khổng Tử ở Đại Thành Điện, quỳ xuống và dâng các loại rau củ đã chuẩn bị sẵn. Sau đó, người phụ trách việc ca ngợi bên cạnh đưa cho Chu Bình An một chén rượu; Chu Bình An lại quỳ xuống và dâng rượu lên bức tượng Khổng Tử thêm ba lần nữa, sau đó nghi thức dâng rau củ mới được coi là hoàn tất.

Người đứng thứ hai và thứ ba trong danh sách các tiến sinh đỗ cùng với Âu Dương Tử Sĩ lần lượt cũng tiến hành nghi thức dâng rau củ cho mười hai vị hiền nhân.

Những tiến sinh còn lại trên sân khấu Đại Thành Điện cũng theo sự hướng dẫn của các quan chức tiến hành nghi thức tương tự, dâng rau củ lên Đức Khổng Tử và mười hai vị hiền nhân.

Khi nghi thức dâng rau củ hoàn tất, mặt trời đã lên cao gần đến giữa trời. Sau khi thực hiện xong nghi thức, tất cả mọi người, bao gồm Chu Bình An, đều cởi bỏ những bộ quần áo bằng vải thô và giày đế thô để thay vào những bộ trang phục chính thức do Bộ Lễ Nghi và Bộ Hành Chính chuẩn bị sẵn, tùy theo chức vụ mà mỗi người được phân công.

Trong chốc lát, tất cả những người như Chu Bình An đều trở thành những người mặc đồ sang trọng.

Chu Bình An mặc bộ trang phục của quan chức cấp sáu, màu xanh lam, trên áo có hình con én được thêu. Ngoài Chu Bình An ra, những người khác, bao gồm Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh, đều mặc bộ trang phục của quan chức cấp bảy, cũng màu xanh lam, nhưng trên áo của họ có hình chim cò được thêu.

“Chu Đại Nhân, sau này xin ngài quan tâm đến thần thiệp hơn nữa nhé,” Trương Tứ Duy nháy mắt, nói với giọng nịnh hót.

“Hừm hừm, điều đó còn phải xem cậu ta biểu hiện ra sao đã,” Chu Bình An vẽ vời bằng đôi chân vuốt của mình, nói một cách nghiêm túc.

“Lũ quan nhỏ bé…” Vương Thế Trinh nhìn cảnh hai người đùa cợt, không nhịn được mà mắng lớn.

Thực ra, ngoại trừ Chu Bình An, ba người kia cũng đều cảm thấy hào hứng vô cùng; suốt nhiều năm học hành gian khổ, cuối cùng cũng đến ngày này rồi.

Khi mọi người mặc đầy đủ áo quan và nở nụ cười vui vẻ, một quan chức thuộc Bộ Công lại đến thông báo một tin tốt làm mọi người vui sướng: bia danh tiếng của các tiến sĩ do Bộ Công phụ trách đã được khắc xong, mọi người được mời đến xem.

Việc được ghi tên vào sử sách thật là vinh dự lớn lao!

Mọi người đều hào hứng không thể chờ đợi được, vội vàng đi về phía nơi Bộ Công đã dựng bia danh tiếng. Quan chức đó trên đường liên tục cố gắng làm quen với Âu Dương Tử Sĩ, khiến nhóm người xung quanh ông ta càng được chú ý hơn; số tiến sĩ mới được bổ nhiệm tụ tập quanh Âu Dương Tử Sĩ càng ngày càng đông.

Lý do quan chức Bộ Công cố gắng nịnh hót Âu Dương Tử Sĩ là vì họ coi trọng mặt mũi của Nghiêm Thế Phồn – người hiện đang giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Công, tương đương với vị trí phó minh trưởng trong thời hiện đại. Vì Nghiêm Tung là Thủ tướng Nội các, có sức ảnh hưởng lớn, nên thực tế mọi việc lớn nhỏ trong Bộ Công đều do Nghiêm Thế Phồn quyết định.

Âu Dương Tử Sĩ lại là cháu trai của Nghiêm Tung và cũng là người thân của Nghiêm Thế Phồn, vì vậy làm sao quan chức Bộ Công có thể coi thường ông ta được?

Đối với những tiến sĩ mới được bổ nhiệm khác, vinh quang từ kỳ thi khoa cử đã qua đi; dù sau này họ có trở thành người đỗ đầu hay kẻ cuối bảng, tất cả đều chỉ là quá khứ mà thôi. Hành trình mới đã bắt đầu từ khoảnh khắc này, và mọi thứ trước đây đều đã được gạch bỏ.

Trong sự nghiệp công vụ, việc bản thân nỗ lực là một phần quan trọng, nhưng điều quan trọng hơn nữa là cần có người giúp đỡ từ những người có quyền lực, cần được những nhân vật lớn quan tâm và hỗ trợ; chỉ như vậy thì con đường sự nghiệp mới thực sự thuận lợi.

Họ tất cả đều là những người mới bắt đầu sự nghiệp công vụ, và việc có cơ hội tiếp xúc với một nhân vật quan trọng như Thủ tướng Nội các – người đứng thứ hai sau hoàng đế – nhờ vào Âu Dương Tử Sĩ là một cơ hội hiếm có.

Vì vậy, tất cả mọi người đều nắm bắt chặt lấy cơ hội này, tụ tập quanh Âu Dương Tử Sĩ để gây ấn tượng, nhằm mở đường cho sự nghiệp của mình sau này.

Ngược lại, bên cạnh Chu Bình An thì ít người quan tâm hơn nhiều; chỉ có Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh là hai người luôn ở bên ông ấy.

“Ha ha, hóa ra anh ta không dùng ô nữa rồi…” Chu Bình An nói một cách nhẹ nhàng, ám chỉ đến Âu Dương Tử Sĩ đang bị mọi người vây quanh.

Quả thật, Âu Dương Tử Sĩ trong đám đông đó đã không còn dùng ô nữa.

Tuy nhiên, nghe thấy lời này, Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh không khỏi bật cười; người khác có thể không hiểu ý của Chu Bình An, nhưng họ thì biết rõ. Nghe câu nói đó, họ liền nhớ đến lời nói đùa của Chu Bình An【Chu Bình An» vào buổi sáng hôm đó: “Nếu anh ta không dùng ô, thì chắc chắn là trời quang đãng.”

Tại khu vực dành riêng để đặt bia tưởng niệm của Học viện Quốc gia, có hàng loạt bia đá ghi tên những người đỗ thi đại học. Dưới sự hướng dẫn của các quan chức Bộ Công thương, mọi người đã tìm thấy tấm bia của mình.

Khi nhìn thấy tên mình được khắc trên bia đá, mọi người đều tỏ ra rất tự hào và mong muốn danh tiếng của mình sẽ được lưu truyền mãi mãi.

Chỉ có Chu Bình An là tỏ ra bình thản hơn cả.

Mặc dù tấm bia này còn mới, chữ viết trên đó rất rõ ràng và mạnh mẽ, nhưng không xa tấm bia này, có rất nhiều tấm bia khác mà chữ viết trên đó đã bị phai mờ do tác động của gió và nắng.

Danh tiếng lưu truyền mãi mãi không phải là điều có thể đạt được chỉ bằng những tấm bia đá này.

Những gì được khắc trên đá rồi sẽ bị phong hóa theo thời gian; chỉ có những điều được khắc sâu trong trái tim mỗi người mới có thể tồn tại mãi mãi.

Hôm nay, khi tôi bắt đầu con đường sự nghiệp công vụ, tôi cam kết sẽ không bao giờ quên đi nguyên tắc ban đầu của mình.

Chương hai sẽ được cập nhật vào khoảng 12 giờ đêm nay.