Trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo. Khi Chu Bình An dẫn những cô gái xinh đẹp và Hùng hài Tử đi dạo phố, những bí ẩn liên quan đến sự thay đổi số phận của Thẩm Luyện cũng đã được nhiều người tìm hiểu và giải mã.

“Tôi nghe nói trước khi người này nộp đơn, ông ta đã mua một cái quan tài để ở nhà.”

Chính vì câu nói này mà số phận của Thẩm Luyện đã thay đổi từ cái chết thành việc bị đày đi làm thuê. Người đã nói ra câu đó – Chu Bình An – cũng để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng nhiều người.

Tất nhiên, những lời chỉ trích gay gắt mà Chu Bình An đã đưa ra về việc Thẩm Luyện nộp đơn mà chỉ có vẻ bề ngoài cũng đã bị những người có ý đồ tìm hiểu ra.

Trong một thời gian ngắn, lập trường của Chu Bình An khiến nhiều người không thể hiểu rõ ông ta đang muốn gì. Có người trong phe Thanh Lưu và Nghiêm Đảng ngưỡng mộ ông ta, nhưng cũng có người ghét bỏ ông ta; trong phe Thanh Lưu, có người coi Chu Bình An là người của phe Nghiêm Đảng và lén ghét bỏ ông ta; trong phe Nghiêm Đảng, cũng có người xem Chu Bình An là người của phe Thanh Lưu và muốn loại bỏ ông ta.

Điều này rất rõ ràng trong buổi yến tiệc tại nhà họ Nghiêm. Khi mọi người biết về cuộc trò chuyện giữa Chu Bình An và Hoàng gia tại Vườn Tây Gia Tĩnh, có người rất hài lòng với những lời chỉ trích gay gắt mà Chu Bình An đã đưa ra về việc Thẩm Luyện nộp đơn mà chỉ có vẻ bề ngoài, và cho rằng Chu Bình An là người có thể được thu hút và đáng để thu hút; ông ta là sinh viên đỗ cao nhất của triều đại Minh, tương lai của ông ta rất rộng lớn.

Tuy nhiên, tại bữa tiệc nhà họ Nghiêm, đa số mọi người đều cho rằng Chu Bình An là một kẻ trộm cắp nhỏ bé; những lời nói trước đó chỉ là để dẫn đến câu cuối cùng – “Nghe nói trước khi nộp đơn xin thi, hắn ta đã mua sẵn quan tài” – vì vậy họ đề xuất phải dạy dỗ Chu Bình An một bài học.

“Kẻ này vẻ ngoài ngốc nghếch như con lợn, nhưng trí tuệ thì giống yêu ma; chắc chắn không phải là người tốt. Tôi dám khẳng định hành động của hắn hôm nay hoàn toàn là để cứu cái kẻ điên Shen kia… Hắn ta chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối trong tương lai, không thể để hắn ở lại được.” La Long Văn nhìn những người cho rằng Chu Bình An hiểu chuyện, cười lạnh và nói một cách chắc chắn.

“Heh, nếu nói rằng hắn tình cờ cứu được cái kẻ điên Shen thì còn có thể tin được… Nhưng việc gọi hắn là ‘kẻ có trí tuệ giống yêu ma’ và cho rằng hắn sẽ gây ra rắc rối lớn trong tương lai thì quá đánh giá cao hắn rồi. Dù hắn là trạng nguyên thì sao? Suốt hàng nghìn năm qua, mỗi ba năm lại có một trạng nguyên… Nhưng có bao nhiêu người trong số họ thực sự có tài năng? Họ chỉ biết làm những bài thơ, vẽ tranh… Còn việc quản lý đất nước, tạo nên những thành tựu lớn lao thì có bao nhiêu người làm được?”

Bên cạnh La Long Văn, Yan Maoqing chỉ cười nhạo và lắc đầu; một mặt, ông cho rằng La Long Văn đang phóng đại vấn đề, và không nghĩ rằng Chu Bình An là người gì đặc biệt… Một kẻ chưa hiểu biết gì về thế sự, làm sao có thể đạt được thành tựu lớn được? Mặt khác, dù ông không ưa Chu Bình An lắm, nhưng với tư cách là thầy dạy của hắn, khi La Long Văn nói rằng không nên để hắn ở lại, ông vẫn có ý muốn bảo vệ học trò mình. Nếu học trò không nghe lời, chỉ cần đánh đập, mắng mỏ là đủ… Không cần phải đến mức không cho họ ở lại đâu!

“Jingqing đừng coi thường kẻ này… Người mà chỉ với một câu nói đã có thể khiến Hoàng đế thay đổi ý định, chắc chắn không phải là loại người tầm thường đâu.” Nghiêm Tung nhắm mắt, thưởng thức những động tác xoa bóp của các cô hầu bên sau lưng, và nói một cách bình thản.

“Lời của ngài quả thật có lý, là Yến Maoqing đã đánh giá thấp các anh hùng trên đời này.” Nghiêm Tung nói, khiến Yến Maoqing không dám tự cao tự đại.

“Anh hùng ư? Anh ta còn chưa xứng đáng được gọi như vậy, chẳng qua chỉ là một tài năng mà thôi. Theo tôi, trong thiên hạ hiện nay, chỉ có ba người mới thực sự xứng đáng được gọi là anh hùng.”

Nghiêm Thế Phồn ngồi phệt bụng vào ghế, vừa vui vẻ gãi răng vừa nói một cách điềm tĩnh: “À…” Mọi người đều tập trung lắng nghe câu nói của ông ta.

“Theo tôi, người đầu tiên xứng đáng được gọi là anh hùng chính là Đô đốc Đề hình bên phải của Viện Công luận, Yang Bo.” Nghiêm Thế Phồn di chuyển người trên ghế để tìm một tư thế thoải mái hơn, rồi giơ một ngón tay lên và nói: “Yang Bo sở hữu trí nhớ phi thường, lòng dũng cảm kiên cường như thép, ngay cả trong hoàn cảnh khủng hoảng cũng có thể bình tĩnh xử lý mọi việc. Vừa giỏi văn chương vừa giỏi võ thuật, có thể ổn định đất nước bằng văn chương và bảo vệ đất nước bằng võ công. Nếu không coi ông ta là anh hùng, thì ai dám gọi người khác như vậy?”

Nghe nói đến Yang Bo, mọi người đều gật đầu đồng ý; họ đều biết rõ về con người này. Ban đầu, thành tích kỳ thi khoa cử của Yang Bo không mấy xuất sắc, chỉ đạt hạng ba trong kỳ thi cuối cùng, và sau đó được điều đến một vùng hẻo lánh tên là Ao Phi để làm quan chức cấp thấp. Có thể nói, triển vọng sự nghiệp của ông ta gần như bị đặt dấu hết, và có lẽ chỉ có thể đạt đến chức vụ quan cấp năm ở địa phương đó mà thôi. Tuy nhiên, chính người được coi là “vô triển về mặt chính trị” này lại đã chứng minh cho mọi người thấy ý nghĩa của câu “con cá chép nhảy qua cửa rồng”. Ngay khi đến Ao Phi, ông ta đã thể hiện những tài năng xuất chúng của mình, không chỉ quản lý vùng đất đó một cách hiệu quả mà còn thể hiện tài năng võ thuật phi thường, và nhanh chóng nhận được sự đánh giá cao từ cấp trên. Nhờ đó, ông ta nhanh chóng thăng tiến, từng bước một leo lên vị trí Đô đốc Đề hình bên phải của Viện Công luận.

“Trong thiên hạ này, người thứ hai xứng đáng được gọi là anh hùng chính là Tổng chỉ huy Quân đội Bảo vệ Hoàng gia, Lục Bỉnh.” Nghiêm Thế Phồn tiếp tục giơ thêm một ngón tay nữa.

Mọi người đều đồng ý với việc Lục Bỉnh được xem là người thứ hai trong danh sách này; dù sao thì Lục Bỉnh, với vai trò Tổng chỉ huy Quân đội Bảo vệ Hoàng gia, đã có uy tín lớn trên khắp thiên hạ trong hơn mười năm qua.

Trên đó có người từng cùng Hoàng đế Gia Tĩnh lớn lên bằng cùng một loại sữa; có người dũng cảm đến mức sẵn lòng xông vào đám cháy để cứu hoàng đế, nhưng những người như vậy thì rất ít; có người thực sự có năng lực – Ngộ Bình không hề dựa vào quan hệ mà là một võ sinh xuất sắc thực thụ; lại có người sâu sắc và khó đoán được tâm trí của họ… Khi tất cả những yếu tố này tụ hợp trong một người, thì người đó chắc chắn phải là một anh hùng.

Nói đến người thứ hai, Nghiêm Thế Phồn dừng lại một chút, vươn tay to của mình lấy bình rượu và uống liền ba ngụm lớn, sau đó ợ lên một tiếng.

“Còn người thứ ba thì sao? Có lẽ là chúng ta, vị Đại thần kia…” Một người bắt đầu nịnh hót Nghiêm Tung.

Nghiêm Thế Phồn lắc đầu và nói với cha mình, Nghiêm Tung: “Nếu cha tôi trẻ hơn mười năm… hay thậm chí chỉ năm năm thôi, thì người hùng này chỉ có thể là cha tôi mà thôi; những người khác đều phải nhường chỗ. Nhưng dù sao thì người hùng cũng phải chấp nhận tuổi tác… Cha tôi đã già rồi.”

“Vậy người thứ ba là ai?”

Mọi người xung quanh đều đưa ra các ứng cử viên, nhưng Nghiêm Thế Phồn đều cười và lắc đầu.

Cuối cùng, Nghiêm Thế Phồn mới tiết lộ câu trả lời:

“Người thứ ba… chính là tôi, Nghiêm Thế Phồn!” Anh ta tự tin chỉ vào mình.

Sự tự tin của Nghiêm Thế Phồn không phải là kiêu ngạo, mà là sự tự nhận thức; mọi người đều tin tưởng anh ta. Dù Nghiêm Thế Phồn không phải là người đẹp trai, với cái đầu to, đôi tai lớn và một mắt mù, nhưng anh ta lại là một người thông minh cực kỳ. Việc Nghiêm Tung có thể giữ chức vụ Thủ tướng Nội các, Nghiêm Thế Phồn đã góp phần không nhỏ vào điều đó. Mọi người thường gọi Nghiêm Thế Phồn là “Đại thần nhỏ”, không phải vì muốn chiều lòng Nghiêm Tung, mà là vì họ thực sự tin tưởng vào anh ta. Nhiều lúc, khi mọi người không biết phải làm thế nào với những thông điệp bí mật hay chỉ thị từ Hoàng đế Gia Tĩnh, chỉ cần hỏi Nghiêm Thế Phồn【Nghiêm Thế Phồn], anh ta luôn có thể đưa ra câu trả lời chính xác 100%.

Sau khi mọi người bàn luận sôi nổi về các anh hùng trên đời này, việc xử lý Chu Bình An cũng bị bỏ qua. Dù sao đi nữa, nếu Chu Bình An có thể nói ra những lời như “Thẩm Luyện chỉ là người ngoài mặt” thôi, thì cũng không nên đối x