Cảnh tượng những chiếc Mã Xa tấp nập ra vào làng Hạ Hà kéo dài hơn mười ngày mới dần trở nên yên bình trở lại. Mẹ của Chu Bình An – Trần Thị – mãi đến lúc này mới có thời gian rời khỏi nhà. Những ngày trước, do xe cộ và người qua kẻ lại liên tục không ngừng, Trần Thị không thể rời khỏi nhà được.

Trần Thị năm nay đã hơn bốn mươi tuổi, nhưng trông vẫn giống như người ba mươi tuổi; đặc biệt là những ngày gần đây, tâm trạng cô rất tốt, làn da và khuôn mặt trở nên hồng hào, săn chắc, khiến cô trông trẻ trung hơn nhiều.

Những phụ nữ trong làng cùng tuổi với Trần Thị hiện nay đều đã bị thời gian làm cho già đi; mỗi khi nhìn thấy Trần Thị, họ đều không khỏi ngưỡng mộ và khen ngợi cô. Mỗi lần như vậy, Trần Thị chỉ cười và từ chối, nhưng niềm vui và sự tự hào trên khuôn mặt cô là điều không thể che giấu được.

Những ngày gần đây, Trần Thị sống rất thoải mái. Kể từ khi Chu Bình An đỗ thi, cuộc sống của gia đình họ Chu đã thay đổi hoàn toàn; bây giờ họ đã sở hữu đến hàng trăm mẫu ruộng tốt, trong đó có hơn sáu mươi mẫu ruộng lúa nước chất lượng cao, và đó vẫn chưa tính đến những mảnh đất được người ta hiến tặng. Nếu tính cả những mảnh đất đó, con số sẽ còn lớn hơn nữa. Ngoài ruộng đất, ngôi nhà cũng đã được sửa sang lại, trông còn đẹp hơn cả nhà của ông chủ đất lớn nhất trong làng.

Vì có quá nhiều ruộng đất, mặc dù có người hiến tặng và người thuê đất quản lý, nhưng vẫn cần có người theo dõi và chăm sóc. Bố của Chu Bình An cũng rất thích làm việc trên đồng nên ông không còn đi lái xe cày nữa, mà thay vào đó là quản lý những mảnh đất nhà mình.

Việc đi lại giữa làng và thị trấn để chở hàng bây giờ đã được giao cho anh cả của Chu Bình An – Chu Bình Xuyên – đảm nhận. Đây cũng là một công việc kiếm tiền, và Trần Thị không nỡ giao nó cho người khác.

Con trai cả đã thành công trong việc kết hôn, mặc dù hai vợ chồng luôn quấn quýt bên nhau, nhưng ít ra họ vẫn chưa quên mẹ.

  Đặc biệt là khi tin con trai út đỗ tiến sĩ được thông báo vài ngày trước, điều này khiến Trần Thị cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

  Ngoài việc lo lắng cho con trai út ở kinh thành có sống tốt không, Trần Thị có thể nói rằng cô ấy luôn cảm thấy hạnh phúc mỗi ngày.

  “Juan ơi, em coi nhà giúp mẹ nhé, mẹ đi dạo một chút.” Trần Thị__【Trần Thị】 cầm một miếng gót giày trên tay, mang theo kim chỉ và đứng ở cửa, dặn dò con dâu cả.

  “Được mẹ ạ, mẹ cứ mang theo chiếc ghế nhỏ này đi, đứng lâu sẽ mệt đấy.” Con dâu cả kéo theo một chiếc ghế nhỏ làm từ tre và nói với Trần Thị__【Trần Thị】.

  “Được rồi, em vào nhà nghỉ ngơi đi, đừng tiếp tục may quần áo nữa; mẹ và bố con đã may sẵn hai bộ cho em và Đại Xuyên rồi, đừng làm hỏng mắt em đâu.” Trần Thị__【Trần Thị】 rất hài lòng với con dâu cả này; cô ấy là người làm việc nhanh nhẹn, khéo léo, không giống như Đại Xuyên – kẻ chậm chạp như khúc gỗ vậy.

  “Không sao đâu mẹ, con không mệt đâu.” Con dâu cả cười và lắc đầu.

  “Cô gái này, có phúc mà không biết hưởng thụ… Nghe lời mẹ đi; cuộc sống này còn dài lắm, không cần vội vàng đâu.” Trần Thị__【Trần Thị】 lẩm bẩm.

  “À…” Con dâu cả gật đầu và cười e thẹn.

  Sau khi dặn dò xong, Trần Thị__【Trần Thị】 hài lòng mang theo chiếc ghế nhỏ, cùng miếng gót giày và kim chỉ rời nhà, đi đến nơi mà một số phụ nữ quen biết thường tụ tập.

  Quả nhiên, khi Trần Thị__【Trần Thị】 đến nơi, đã có khoảng bảy tám phụ nữ quen biết ngồi đó; có người đang vá gót giày, có người đang kéo sợi, có người lại đang sàng lọc lúa… Tất cả mọi người đều ngồi cùng nhau làm việc và trò chuyện, rất vui vẻ.

  “Ôi, mẹ Bình An ơi, mẹ cuối cùng cũng rảnh rỗi để đến đây rồi!” Một bác gái nhìn thấy Trần Thị__【Trần Thị】 đến và gọi.

  “Những ngày trước, nhà tôi bận rộn quá nên không thể đến được.”

“Trần Thị cười nói.

“Nhìn này, tôi đâu có nói dối đâu, thấy chưa, bà Phòng An trông lại trẻ ra rồi phải không?” Một bà lão khác nhìn về phía Trần Thị và vội vàng vỗ vào vai người chị dâu bên cạnh mình, nói.

“Đúng là vậy! Bà Phòng An tuổi tầm với tôi thôi, tôi đã thành bà già da vàng rồi, còn bà ấy thì chẳng hề hiện rõ tuổi tác, trông giống như một cô dâu mới ngoài ba mươi tuổi vậy.” Người chị dâu kia nhìn Trần Thị một cái rồi không khỏi thốt lên kinh ngạc.

“Làm sao được chứ… Các bạn đang nói gì vậy? Tôi đã hơn bốn mươi tuổi rồi.” Trần Thị nói với vẻ vui mừng, nhưng vẫn liên tục lắc đầu phủ nhận.

“Tôi đâu có nói dối đâu! Dù ai nói đi nữa, cũng sẽ thấy bà ấy trẻ như vậy thôi.” Người chị dâu ấy khẳng định một cách quả quyết.

Những người xung quanh cũng đều gật đầu đồng ý.

“Các bạn đang cùng nhau lừa tôi đấy…” Dù liên tục từ chối, nhưng niềm vui trên khuôn mặt Trần Thị vẫn không thể che giấu được.

Trần Thị ngồi xuống đếm chỉ giày, mọi người lại tiếp tục trò chuyện. Dù là một làng nhỏ, nhưng những tin đồn xung quanh cũng không hề thiếu: gia đình họ Vương ở gần đó vài ngày trước đã bắt được con heo rừng, con dâu của ai đó trong làng đã cãi vã với mẹ chồng, con chó lớn nhà chị Lý lại sinh thêm một lứa con nhỏ… Những câu chuyện như vậy có thể khiến mọi người trò chuyện mãi không ngừng.

Trần Thị ngồi đếm chỉ giày, lắng nghe mọi người nói chuyện. Sau một lúc, cô chẳng nghe thấy điều gì mình muốn biết—không hề có ai đề cập đến việc Chu Bình An đỗ đầu tiên trong kỳ thi. Điều này khiến Trần Thị, người đã chuẩn bị sẵn rất nhiều lời để nói, cảm thấy như mình đã “luyện thành công nghệ giết rồng”, nhưng lại không có con rồng nào để sử dụng cả…

Tuy nhiên, cũng không sao đâu. Trần Thị vẫn có những kỹ năng trò chuyện đặc biệt của riêng mình.

Ví dụ như bây giờ, trong lúc mọi người đang nói chuyện, Trần Thị bèn lên tiếng nói chuyện.

“Dì ơi, nhìn này thời tiết hôm nay đẹp quá nhỉ.” Trần Thị nhìn những người đang bận rộn xung quanh mà nói.

“Đúng vậy, thật là đẹp.”

“Ừm, quả là tốt lắm.”

Mọi người đều ngước nhìn bầu trời và gật đầu đồng ý.

Nghe thấy mọi người trả lời, Trần Thị lại tiếp tục nói, giọng nói của cô vang dội và rõ ràng:

“Các bạn nhìn cái đám mây kia đi.”

Trần Thị đặt chiếc giày xuống đất, vươn tay chỉ vào một đám mây trắng trên bầu trời, rồi tiếp tục nói:

“Các bạn nhìn cái đám mây kia,

có giống con trai út của tôi, người đã đỗ được hạng Nhất không?”

Những bà lão xung quanh đều cảm thấy ngượng ngùng; đám mây kia chẳng qua chỉ là một đám mây bình thường, chưa hề có hình dạng gì cụ thể cả.

“Các bạn nhìn kìa, có giống con trai út của tôi không?” Câu hỏi này nghe có vẻ như thoạt nhiên, nhưng lại trúng đích một cách sắc bén, khiến cho cuộc trò chuyện của mọi người đều xoay quanh chủ đề Chu Bình An và việc anh ta đỗ được hạng Nhất.

“Ừm, đúng vậy… À, chị Bình An ơi, con trai chị đỗ được hạng Nhất rồi, khi nào thì nó về nhà vậy?”

“Tôi thấy những ngày gần đây có rất nhiều Mã Xa đến nhà chị, đều mang đồ đến tặng gia đình chị… Nhìn họ mặc đẹp quá, đó là để làm gì vậy nhỉ?”

“Con trai chị đỗ được hạng Nhất rồi, sau này sẽ làm quan phải không?”

“Chị Bình An thật may mắn quá… Con trai chị chắc chắn sẽ trở thành quan chức rồi đấy!”

Nhìn mọi người tranh luận sôi nổi, khuôn mặt Trần Thị luôn nở nụ cười rạng rỡ; cô trả lời từng câu hỏi một cách hăng hái và vui vẻ.

Trong suốt thời gian tiếp theo, chủ đề trò chuyện của mọi người đều xoay quanh việc Chu Bình An đỗ được hạng Nhất. Mỗi khi có ai đó chuyển sang chủ đề khác, Trần Thị luôn biết cách kéo cuộc trò chuyện trở lại với chủ đề ban đầu một cách khéo léo và không bao giờ mệt mỏi.