Trong thời Cổ đại, giao thông rất bất tiện và việc truyền đạt thông tin cũng diễn ra chậm chạp.

  Sau khi kết quả thi đỗ được công bố đã vài ngày, trong khi kinh thành vẫn đang say sưa trong không khí hân hoan của người đỗ đầu, thì phần lớn các vùng ngoài kinh thành vẫn chưa biết kết quả của kỳ thi đình. Hơn một trăm sứ giả cưỡi ngựa từ kinh thành xuất phát, dù phi nhanh như gió, nhưng thông tin về kết quả thi vẫn chưa kịp đến nơi.

  Trên vùng đất phía tây nam rộng lớn của Đại Minh, có một ngọn núi tên là Ngọa Niu Sơn, cao vút hàng trăm dặm. Dưới chân núi này, có một ngôi làng nhỏ xinh, nằm giữa núi và sông, với cảnh quan đẹp đẽ. Phía trước làng là bức tường rào, phía sau là cây bồ đào, trước sau nhà đều trồng dưa và đậu.

  Ngôi làng này giống như một thiên đường ẩn dật: phía sau là Ngọa Niu Sơn, phía trước là dòng suối trong veo, trên núi là rừng cây um tùm, dưới nước là cá và tôm dồi dào. Tuy nhiên, dù cảnh quan đẹp đẽ, nhưng nhìn vào những bức tường rào bằng rơm và những ngôi nhà bằng đất sét, có thể thấy cuộc sống của người dân nơi đây vẫn còn xa mới giàu có.

  Giữa làng có một cây đa cổ thụ to lớn, với nhiều cành nhánh uốn lượn che khuất ánh nắng mặt trời.

  Dưới gốc cây đa đó, có hai tấm bia đá. Một tấm được dựng cách đây vài tháng, còn tấm kia mới được đặt vào vài ngày trước, với những dòng chữ mới được khắc lên. Trên tấm bia cũ ghi “Người đỗ khoa cử ân khoa năm thứ ba niên hiệu Gia Tĩnh, Chu Bình An”, còn trên tấm bia mới ghi “Người đỗ huy chương vàng khoa cử ân khoa năm thứ ba niên hiệu Gia Tĩnh, Chu Bình An”.

  Mặc dù đã qua vài ngày kể từ khi kết quả thi đình được công bố, nhưng tin tức vẫn chưa đến được ngôi làng nhỏ này. Người dân trong làng vẫn đang say sưa trong niềm vui về việc Chu Bình An của họ trở thành người đỗ huy chương vàng.

  Dưới gốc cây đa ở giữa làng, có rất nhiều người đang đứng nói chuyện phiếm. Khi họ đang trò chuyện, thỉnh thoảng lại có những con ngựa cao lớn kéo xe ngựa đi qua đây, hoặc vào làng, hoặc ra khỏi làng, tạo nên một dòng người liên tục không ngừng.

  “Ừm, hôm nay là chiếc thứ mười tám rồi đấy… Tch tch, con ngựa này chắc phải mạnh lắm mới kéo được xe như vậy… Thật là đáng tiếc khi chỉ để kéo xe.” Một người nông dân già đang ngồi xổm trên đất hút thuốc lá, vừa gõ cái bát thuốc lá vào gốc cây, vừa nhìn theo bóng dáng chiếc xe ngựa đang vào là

Dưới gốc cây bàng già, có một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, đang đánh bóng dụng cụ nông nghiệp. Anh ta nhìn về phía tây làng và nói với vẻ ghen tị:

“Anh cứ nghĩ quá nhiều thôi… Người đó là Bình An Lang mà, anh là ai chứ? Chỉ nói về việc trước Tết, Bình An Lang đã giúp làng chúng ta vận chuyển lúa gạo; ngay cả quan huyện cũng khen ngợi làng chúng ta đấy. Lúc đó Bình An Lang mới chỉ mười ba tuổi thôi.”

Người nông dân già đang gõ ống thuốc lá dưới gốc cây lại lắp lá thuốc vào ống và ngồi xuống, hít một hơi thật sảng khoái.

Lời nói của người nông dân già này nhận được sự đồng tình từ mọi người xung quanh:

“Đúng vậy! Con trai tôi năm nay đi học ở nhà thầy Sơn Lão Phu, làng chúng tôi đã được tặng một gánh lúa; nói là đến mùa hè sẽ được thêm một gánh nữa đấy.”

“Đúng rồi! Hai đứa con trai nhà tôi cũng đi học, mỗi lần đều được tặng hai gánh lúa. Như vậy gia đình tôi cũng đỡ vất vả hơn nhiều, các con còn được học hỏi thêm nữa. Dù không thể trở thành người lớn như Bình An Lang, nhưng biết đọc biết tính toán thì cũng có thể tìm được công việc tốt ở thị trấn.”

Trong lúc mọi người đang bàn tán, lại có một người nông dân khác từ phía tây làng đến, sau lưng anh ta là một con chó to, lông xù.

Nhìn thấy người đến, mọi người dưới gốc cây bàng đều tỏ ra hứng thú; người nông dân này chính là ông Li ở phía tây làng, nhà ông ở ngay cạnh Chu Bình An, là hàng xóm lâu năm của mọi người.

“Ông Li, sao ông lại đến đây vậy? Sao không nghỉ trưa đi?” Một thanh niên dưới gốc cây hỏi ông Li.

“Nghỉ trưa cái gì… Tôi vừa mới nằm xuống thì nhà Thủy đã có người đến; vừa muốn ngủ một lát thì lại có người khác đến nữa. Hôm trước, sau khi ăn tối xong vẫn còn người đến nữa… Thực sự là không thể ngủ được.” Ông Li vừa nói vừa xoa trán, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ tự hào.

“Hahaha, ông Li, sao ông không thử đổi nhà với nhà tôi xem? Nhà tôi yên tĩnh lắm, chắc chắn ông sẽ ngủ ngon lắm đấy.” Người thanh niên dưới gốc cây cười nói đùa.

“Mơ đi! Dù cho đền bao nhiêu tiền tôi cũng không đổi đâu. Cậu đã bao giờ thấy một vị quý tộc hay quan huyện chưa? Cậu đã bao giờ thấy một người lớn từ An Khánh Phủ đến đây chưa?” Ông Li vuốt ve bộ râu bạc của mình, tự hào hỏi người thanh niên đó.

Người thanh niên lắc đầu.

“Tôi chưa bao giờ thấy loại ‘người lớn’ nào đó đâu… Nhưng tôi có thể nói với bạn rằng, người đó ngồi tr

“Hahaha, ông Li đi như con rùa già vậy.” Dưới gốc cây bàng, cậu bé Hùng hài Tử mặc quần xích đang chỉ vào ông Li và cười ha hả.

Cuối cùng, bố của cậu ta đã đè cậu xuống đất và tát cậu hai cái.

“Thôi thì được rồi, đợi đến khi lớn lên sẽ cho đi học là được. Dù sao làng chúng ta cũng có trường học mà, các làng lân cận đều ghen tị lắm đấy.” Có người khuyên bố của Hùng hài Tử.

“Ông Li ơi, tôi thấy ông không muốn đổi nhà, chắc là vì nhà Thủy Nghĩa luôn gửi đồ đạc đến nhà ông phải không? Những món bánh kẹo, trái cây ấy… Chắc ông nhận được nhiều lắm đấy.” Người ta cười nói.

Ông Li thổi bụi trên râu và nói: “Sao lại nói như vậy? Nhà Thủy Nghĩa cũng gửi đồ đến nhà mọi người trong làng mà.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Nhà Thủy Nghĩa thì không thể chê vào đâu được.” Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Họ tiếp tục trò chuyện một lúc, rồi thấy chiếc Mã Xa lớn vừa đi đến nhà Chu Bình An ở phía đông làng, giờ đây lại trở ra từ phía tây làng, và người lái xe đang dẫn Mã Xa ra khỏi làng.

Con chó béo lớn đi cùng ông Li thấy chiếc Mã Xa lạ này, liền hăng hái lên, tư thế lười biếng của nó cũng giảm bớt đi, nó dựng tai lên và tiến về phía trước vài bước, cổ được duỗi thẳng ra, tỏ ra như muốn sủa.

Rồi…

Trước mắt mọi người, con chó béo lớn đã chuẩn bị sẵn sàng, cổ được duỗi thẳng, miệng mở to… nhưng dù miệng mở to đến thế, nó vẫn không phát ra một tiếng sủa nào.

Nó mở miệng, cắn vào không khí… nhưng vẫn không có tiếng động nào.

Sau hai lần cố gắng sủa mà không thành công, con chó béo lớn liền buông lỏng tai xuống và nằm phục xuống dưới chân ông Li.

“Ông Li ơi, con chó ngốc nghếch nhà ông sao vậy nhỉ? Trước đây mỗi khi có người lạ đến, nó cứ sủa mãi không ngừng… Sao hôm nay lại im lặng thế nhỉ?” Mọi người thấy vậy, đều tò mò hỏi.

“Không có gì đâu… Chỉ là gần đây có quá nhiều người đến, con chó cứ sủa hoài đến mức mệt quá, nên không thể sủa được nữa thôi.” Ông Li nhìn con chó béo lớn dưới chân mình và không quan tâm lắm, rồi giải thích như vậy.