“Ba trăm dặm gấp rút, ba trăm dặm gấp rút!”

“Bảng vàng thông báo kết quả thi đỗ, mở cửa cho họ đi ngay; ai chặn đường sẽ bị trừng phạt nặng, kẻ nổi loạn sẽ bị xử tử!”

Vào buổi sáng sớm khi ánh sáng mới bắt đầu le lói, trước cổng thành An Khánh Phủ, một làn khói bụi dày đặc bốc lên; hai người cưỡi ngựa nhanh lao thẳng về phía cổng thành từ trong làn khói bụi ấy. Người đi đầu là một viên quan chuyển tiếp, cầm trên tay một tài liệu được đóng dấu ấn lớn, trên đó ghi rõ “Phải chuyển phát ngay lập tức”. Ngựa của ông ta không hề giảm tốc độ mà vẫn lao thẳng về phía cổng thành.

Người cưỡi ngựa đi sau có tốc độ chậm hơn một chút, tay ông ta cầm một bản sắc lệnh màu đen, được cuộn lại thành hình trục bằng gỗ mun màu đen. Người này cũng không hề giảm tốc độ mà vẫn theo sát người đi trước, tiến thẳng về phía cổng thành.

Thực ra, hai người này không hề cùng nhau xuất phát; họ chỉ gặp nhau khi đang ở gần An Khánh Phủ. Cả hai đều xuất phát từ kinh đô, nhưng người đi sau đã khởi hành sớm hơn người đi trước khoảng hai ngày. Tuy nhiên, bản sắc lệnh mà người đi sau mang theo chỉ yêu cầu được chuyển phát với tốc độ 200 dặm gấp rút, vì vậy người này mới kịp theo sát người đi trước và đến An Khánh Phủ.

Các binh sĩ canh gác cổng thành nhìn thấy những viên quan chuyển tiếp đang cưỡi ngựa lao đến, và nhìn thấy những tài liệu mà họ đang cầm trên tay, họ không dám chần chừ một chút nào mà nhanh chóng mở cửa để họ đi qua.

Cuối cùng, bảng vàng thông báo kết quả thi đỗ và sắc lệnh ban tặng đã đến An Khánh Phủ.

Đồng thời, vào lúc những người lính chuyển tiếp này đến An Khánh Phủ sau nhiều ngày phi nước kiệt, Chu Bình Anở kinh đô đã hoàn thành ba ngày đào tạo tại Viện Hồng Lư, và đúng lúc đó là ngày ông ta cần nộp bản tạ ơn.

Theo quy định của “Đại Minh Hội Điển”, sau ba ngày đào tạo tại Viện Hồng Lư, người đứng đầu danh sách các sinh viên đỗ cao nhất sẽ dẫn đầu các sinh viên đỗ còn lại nộp bản tạ ơn. Có thể coi đây cũng là cách để đánh giá hiệu quả của ba ngày đào tạo về nghi thức tại Viện Hồng Lư. Buổi nộp bản tạ ơn này được tổ chức theo đúng quy định của triều đình, nghĩa là đây cũng chính là ngày mà tất cả các quan lại văn võ đều phải có mặt tại triều đình. Việc nộp bản tạ ơn tại triều đình chính là cơ hội để đánh giá mức độ thành thạo về nghi thức của những sinh viên đỗ mới.

Lần này, buổi họp triều được tổ chức tại Vườn Tây. Trước đây, việc Hoàng đế Gia Tĩnh có thể r

Vào thời đại này, việc Hoàng đế Gia Tĩnh ra triều còn khó khăn hơn cả việc trúng số độc đắc nữa; cơ hội này quý giá đến mức tất cả các quan lại văn võ đều coi trọng hết sức. Chẳng mấy chốc, trước cổng cung Tây Viên đã tập trung đầy đủ những quan lại xuất sắc nhất của Đại Minh.

Khi đến giờ, cổng cung Tây Viên mở rộng, các quan lại văn võ xếp hàng theo thứ bậc tiến vào. Chu Bình An__[Chu Bình An] dẫn đầu đám các tiến sĩ theo sau.

Đây không phải là lần đầu tiên Chu Bình An__[Chu Bình An] đến đây; lần trước, khu vực thi đấu trong triều cũng được tổ chức tại điện Thái Tốc của cung Tây Viên, và lần này, cuộc họp triều cũng vẫn được tổ chức tại đó. Các quan viên của Sở Hồng Lỗ đã sớm dẫn đầu lực lượng vệ binh cung đình đặt một chiếc bàn khắc hình rồng cách cửa điện Thái Tốc khoảng ba mét về phía đông.

Nhìn chiếc bàn khắc hình rồng đó, Chu Bình An__[Chu Bình An] biết rõ rằng đây chính là nơi mình sẽ đại diện cho các tiến sĩ để đặt bản kiến nguyện cảm ơn. Việc soạn thảo bản kiến nguyện này tuân theo một quy trình cố định, nội dung cũng không có gì để sáng tạo thêm; Chu Bình An__[Chu Bình An] đã soạn xong bản kiến nguyện này từ khi còn được đào tạo tại Sở Hồng Lỗ, dưới sự hướng dẫn của các quan viên nơi đó.

Không lâu sau, đoàn xe của Hoàng đế Gia Tĩnh, được bảo vệ bởi lực lượng Kim Y Vệ, đã từ xa tiến đến.

Lực lượng Kim Y Vệ sử dụng hình thức “lục bộ giá”, trong đó chữ “lục” không có nghĩa là thịt muối, mà là chữ viết tương đồng của “lỗ”, có nghĩa là khiên. “Hán Quan Nghi” có mô tả chi tiết về quy định của hình thức “lục bộ giá”: “Khi Hoàng đế ra khỏi cung, đội hình xe ngựa được gọi là ‘lục bộ’; các binh sĩ vệ binh mang áo giáp và khiên đứng ở phía trước, tất cả đều được gọi là ‘bộ’, do đó mới có cái tên ‘lục bộ’.”

Các binh sĩ Kim Y Vệ cầm những chiếc khiên bạc lấp lánh, cùng với những vật dụng trang trí như quả dưa vàng, những lá cờ, họ bảo vệ xung quanh đoàn xe của Hoàng đế Gia Tĩnh. Cùng đi với đoàn xe còn có các nhạc công cung đình, âm nhạc vang lên không ngừng suốt quãng đường.

Một tiếng roi vang lên trên bầu trời quang đãng, và Hoàng đế Gia Tĩnh xuất hiện trước mắt mọi người.

Các quan lại văn võ reo hò “vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”, quỳ gối ba lần chín lần, cúi đầu chào hỏi. Chu Bình An__[Chu Bình An] dẫn đầu đám các tiến sĩ đứng dưới bậc thang, không nghe rõ tiếng động bên trong đại điện, chỉ có thể cùng mọi người quỳ gối xuống.

Sau

Chu Bình An đến trước bàn long vân, dưới sự hướng dẫn của các quan viên tại Hồng Lộ Tự, đã quỳ gối và đặt bản biểu cảm ơn lên bàn.

  Sau khi đặt bản biểu xong, Chu Bình An đã thực hiện lại nghi thức ba quỳ chín khấu theo yêu cầu đào tạo tại Hồng Lộ Tự. Sau khi hoàn thành nghi thức, Chu Bình An quay trở lại vị trí dưới bậc thang, dẫn những người mới đỗ tiến sĩ đứng vào hàng.

  “Nộp biểu!”

  Người phụ trách công bố lời khen ngợi vang lên một tiếng rõ ràng.

  Ngay sau đó, một quan viên từ Hồng Lộ Tự bước ra khỏi hàng ngũ, đi đến bàn long vân, nhận lấy bản biểu cảm ơn do Chu Bình An đặt lại, rồi quỳ xuống giữa đại sảnh để đọc nội dung biểu.

  “Tuyên đọc biểu!”

  Người phụ trách công bố lời khen ngợi lại một lần nữa vang lên tiếng.

  Quan viên từ Hồng Lộ Tự bắt đầu đọc nội dung biểu, chỉ đọc phần danh mục và phần tổng kết cuối cùng.

  “Các tiến sĩ mới đỗ có thể vào đại sảnh.” Người phụ trách công bố lời khen ngợi lại một tiếng nữa.

  Chu Bình An cùng những người mới đỗ tiến sĩ bước vào đại sảnh, thực hiện nghi thức ba quỳ chín khấu trước Hoàng đế Gia Tĩnh ngồi trên ngai vàng.

  “Mỗi người trong số các ngươi có thể được nhập vào Hàn Lâm hoặc các cơ quan của Sáu Bộ, phụ trách công việc văn bản, góp phần vào sự thịnh vượng và hòa bình của đất nước. Hãy tích lũy đức hạnh và kiến thức để sử dụng cho tương lai; đừng bao giờ lơ là, nếu không, ta sẽ không khoan dung.”

 ‹Hoàng đế Gia Tĩnh nhìn những người mới đỗ tiến sĩ đang quỳ gối trong đại sảnh, gật đầu hài lòng rồi lên tiếng.›

  “Chúng thần sẽ tuân theo lệnh thiêng liêng của bệ hạ.” Chu Bình An cùng những người khác đáp lại trong tư thế quỳ gối.

  Sau đó, Hoàng đế Gia Tĩnh không nói thêm gì nữa; người phụ trách công bố lời khen ngợi thông báo rằng nghi lễ đã kết thúc, Chu Bình An cùng những người khác đứng dậy cảm ơn, sau đó theo sự hướng dẫn của các quan viên tại Hồng Lộ Tự, xếp hàng ở cuối hàng các quan văn.

  Thông thường, sau khi nộp biểu cảm ơn xong, buổi triều này coi như đã hoàn tất thành công; Hoàng đế Gia Tĩnh trở về cung, và tất cả các quan văn võ đều trở về nhà mình.

  Nhưng hôm nay có một điểm khác biệt.

  Khi người phụ trách công bố lời khen ngợi vừa đọc xong nội dung biểu và chuẩn bị kết thúc buổi triều theo quy trình, bỗng nhiên một giọng