Mùa xuân trôi dài, hoa cỏ xanh tươi, chim én líu lo, người ta đi hái cỏ dại.—《Kinh Thi》

Vào buổi sáng đầu tiên sau khi kết quả thi được công bố, Chu Bình An##[Chu Bình An]## đã ăn sáng xong rồi cưỡi con ngựa đen tên Sát Mã Đặc đến văn phòng Bộ Lễ.

Hôm đó, Hoàng đế Gia Tĩnh đã tổ chức một bữa yến tại Bộ Lễ, cái gọi là Yến Qiong Lin, hay nói một cách chính xác hơn thì là Yến Ân Vinh. Khi hoàng đế tổ chức yến tiệc, thì không thể không có ân huệ và vinh quang được. Đây là bữa yến của hoàng gia, với tư cách là một người đam mê ẩm thực, Chu Bình An##[Chu Bình An]## naturally rất hào hứng.

Về những gì đã xảy ra trong sân sau của Lâm Hoài Hầu Phủ vào tối hôm qua, Chu Bình An##[Chu Bình An]## cũng đã nghe được. Khi nghe tin Lý Xu##[Lý Xu]## đã đánh đầy tớ gái, ông không quá ngạc nhiên, bởi vì từ khi còn nhỏ, Lý Xu##[Lý Xu]## đã thường xuyên đánh đập và la mắng người hầu, điều này ai cũng biết rõ. Dù sao thì khi lớn lên, tính cách của cô ấy cũng đã trở nên kiềm chế hơn nhiều. Trong xã hội phong kiến với bậc thang xã hội rõ ràng như thế này, đừng mong đợi điều gì gọi là dân chủ hay bình đẳng; bởi vì đây vốn dĩ không phải là một xã hội như vậy.

Do bà chủ nhà Lâm Hoài Hầu đã ban hành lệnh cấm, Chu Bình An##[Chu Bình An]## không biết rõ chính xác những gì đã xảy ra trong sân sau, chỉ biết mơ hồ rằng có việc đầu độc và Lý Xu##[Lý Xu]## đã đánh đầy tớ gái của cô bé thứ sáu. Nhưng ông cũng có thể đoán được khá rõ: hôm qua, sau khi trở về từ cuộc duyệt binh trên đường hoàng gia, Lý Xu##[Lý Xu]## đã yêu cầu cô bé thứ sáu mang cho mình bát canh ngọt. Có lẽ chính bát canh ngọt đó đã gây ra vấn đề, và vì thế Lý Xu##[Lý Xu]## mới đánh đầy tớ gái của cô bé thứ sáu.

Tuy nhiên, dựa vào những gì Chu Bình An##[Chu Bình An]## biết về Lý Xu##[Lý Xu]##, có lẽ cô ấy muốn dùng cách này để dạy dỗ cô bé thứ sáu một bài học.

Ngay từ khoảnh khắc Lý Xu##[Lý Xu]## yêu cầu cô bé thứ sáu mang bát canh ngọt đến, Chu Bình An##[Chu Bình An]## đã đoán được điều đó.

Trước khi ra khỏi nhà vào buổi sáng, khi cô hầu gái nhỏ Bao Tử mang bữa sáng đến cho mình, Chu Bình An đã lướt qua trang giấy được nói là dành cho Vương Tiểu Nhị, và dù chỉ nhìn thoáng qua, nhưng cái tên Chu Bình An__【Chu Bình An】 vẫn in sâu trong trí nhớ cô.

Trên trang giấy đó, có lẽ chính là phương thức xử lý người hầu gái bị Lý Xu__【Lý Xu】 đánh đó.

Nghe nói rằng khi Lý Xu__【Lý Xu】 đánh người, Chu Bình An__【Chu Bình An】 không hề ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy trang giấy này, cô vẫn cảm thấy hơi bất ngờ. Cách xử lý người hầu gái “liên quan” đến sự việc của Lý Xu__【Lý Xu】 có phần ngoài dự đoán của Chu Bình An__【Chu Bình An】; gả cô ta cho một người đàn ông chất phác, thành thật địa phương, có lẽ cũng là một kết thúc tốt đẹp cho cô hầu gái ấy. Với số của hồi môn được cung cấp theo tiêu chuẩn của gia đình Lý, chắc chắn cuộc sống sau này của họ sẽ không thiếu thốn gì.

Lý Xu__【Lý Xu】, người luôn tỏ ra hung hãn và xảo quyệt, lại còn có một khía cạnh như vậy, điều này thực sự khiến Chu Bình An__【Chu Bình An】 ngạc nhiên.

Gần đây, con ngựa tên Sát Mã Đặc Hắc Mã dường như có quan hệ với một con ngựa cái trong chuồng ngựa của Lâm Hoài Hầu Phủ; mỗi khi Chu Bình An__【Chu Bình An】 dắt nó ra ngoài, con vật này luôn tỏ ra rất bất mãn. Trên đường đi, nó cứ như thể người khác nợ nó hàng chục con ngựa cái vậy, mặt nhăn lại, đầu ngẩng cao.

Có vẻ như, mùa xuân quả thực là thời điểm để các loài chim yêu đương và kiến sống chung với nhau; ngay cả con ngựa Sát Mã Đặc Hắc Mã cũng bắt đầu có tình cảm với một cô gái rồi.

Dưới sự bất mãn và lười biếng của Sát Mã Đặc Hắc Mã, Chu Bình An__【Chu Bình An】 suýt nữa đã trễ giờ đến Bộ Lễ. Nếu không phải vì vẫn chưa trễ, có lẽ cô đã nghĩ đến việc phải triệt sản con ngựa này rồi.

Ăn uống, rượu bia… có lẽ chính là cách mà người Trung Quốc, và có lẽ cả thế giới, thường dùng để ăn mừng.

Lần tiệc ân huệ này chắc hẳn là dịp vui vẻ và thư giãn nhất đối với những vị tiến sĩ mới được bổ nhiệm vào Bộ Lễ. Hôm qua khi kết quả thi được công bố, mọi người còn rất lo lắng, nhưng hôm nay thì không cần phải căng thẳng nữa. Ăn uống thoải mái, làm gì thì tùy ý… Mặc dù buổi tiệc hôm nay có quy mô lớn và có rất nhiều người tham gia, nhưng nhân vật trung tâm vẫn là bốn trăm vị tiến sĩ mới này.

Hôm qua, việc Hoàng đế Gia Tĩnh có thể ra khỏi Tây Viên đã là điều không hề dễ dàng; hôm nay, Ngài không thể tham dự tiệc Qiong Lin, điều này cũng nằm trong dự đoán của mọi người. Thêm vào đó, vì Ngài không đến, mọi người càng cảm thấy thoải mái hơn.

Buổi tiệc ân huệ này do Thượng thư Bộ Lễ Từ Giai chủ trì. Sau khi truyền đạt ý chỉ của Hoàng đế Gia Tĩnh về việc tổ chức tiệc, Thượng thư Từ Giai cũng gửi lời chúc mừng đến các vị tiến sĩ mới, sau đó buổi tiệc bắt đầu theo thứ tự chỗ ngồi đã được sắp xếp trước.

Ba người đứng đầu danh sách tiến sĩ, đó là người đỗ trạng nguyên Chu Bình An, người đỗ á khoa Hàn Ngọc Bình và người đỗ tam khoa, ngồi cùng một bàn; những người còn lại thì ngồi theo nhóm năm người một bàn.

Toàn bộ buổi tiệc được chuẩn bị khoảng trên một trăm bàn ăn. Các món ăn được chế biến bởi đội ngũ đầu bếp hoàng gia được triệu tập theo lệnh của Hoàng đế Gia Tĩnh – những người luôn phục vụ cho Hoàng đế và cung điện. Tài nghệ nấu ăn của họ chắc chắn thuộc hàng xuất sắc nhất trong giới đầu bếp Đại Minh.

Buổi tiệc này không làm Chu Bình An thất vọng; tổng cộng có ba mươi món ăn được chế biến từ thịt bò, cừu, heo, nai, thỏ, gà, vịt, cá cùng các loại hải sản và rau củ, tất cả đều mang ý nghĩa may mắn liên quan đến ba mươi năm trị vì của Hoàng đế Gia Tĩnh.

Các đầu bếp hoàng gia cũng không làm Chu Bình An thất vọng; về màu sắc, hương vị và kết cấu, tất cả đều khiến ông rất hài lòng.

Tiệc ân huệ này nhằm mục đích chúc mừng các vị tiến sĩ mới, vì vậy việc ăn uống là hoạt động chính. Ngoại trừ lúc đầu, khi Chu Bình An cùng với các quan chức Bộ Lễ dẫn đầu các vị tiến sĩ mới cúi chào ba lần trước mặt các quan chức giàu kinh nghiệm có mặt tại đó, những hoạt động khác thì không có gì đặc biệt cả.

Tuy nhiên, với tư cách là trạng nguyên, Chu Bình An vẫn nhận được sự quan tâm đặc biệt từ nhiều người; ông được mời uống rượu nhiều lần.

Đặ

Ý định của Âu Dương Tử Sĩ hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, Chu Bình An lập tức nhận ra ngay.

Khi Âu Dương Tử Sĩ và những người khác vẫn chưa tới nơi, Chu Bình An__ đã cầm ly rượu đi về phía bàn của Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh, dưới cái cớ là muốn chúc rượu họ để tránh xa sự áp đảo từ Âu Dương Tử Sĩ.

Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đã được Chu Bình An kể về chuyện của Âu Dương Tử Sĩ, và nhìn thấy thái độ của anh ta, họ liền đoán ra rằng Âu Dương Tử Sĩ đang đổ lỗi cho Chu Bình An vì việc mình không giành được vị trí số một. Vào lúc này, hai người cũng phối hợp với Chu Bình An để theo dõi những hành động của Âu Dương Tử Sĩ.

Vì vậy, trong suốt buổi yến tiệc này, luôn có cảnh này xảy ra: mỗi khi Âu Dương Tử Sĩ muốn dùng cớ chúc rượu để đẩy Chu Bình An uống rượu, Chu Bình An luôn cầm ly đi chúc rượu cho các bàn khác trước, không hề có ngoại lệ nào.

Kết quả là, Âu Dương Tử Sĩ luôn đến với niềm hy vọng nhưng lại trở về trong tâm trạng thất vọng, và cơn giận dữ trong lòng anh ta càng tăng thêm. “Anh ta đã cướp đi vị trí số một của tôi, và còn cướp đi người phụ nữ của tôi nữa.”

Đặc biệt là Âu Dương Tử Sĩ, khi nhìn thấy mọi người trong buổi yến tiệc đều nhìn Chu Bình An – người đã giành được vị trí số một – với ánh mắt đặc biệt, cơn giận dữ trong lòng anh ta càng trở nên mãnh liệt hơn. Không còn cách nào khác, anh ta chỉ có thể uống rượu để xua tan nỗi buồn.

Một ly, hai ly, ba ly… Chẳng mất bao lâu, Âu Dương Tử Sĩ đã say mèm.

Tất nhiên, không chỉ có Âu Dương Tử Sĩ mà còn rất nhiều người khác cũng say trong buổi yến tiệc này. Khi bạn được ghi tên trên bảng vàng, cuộc đời bạn đã đạt đến đỉnh cao; vì vậy, có rất nhiều người vui mừng đến mức say rượu. Suốt buổi yến tiệc, gần như tất cả những người mới đỗ đạc đều uống đến mức đỏ mặt; có ít nhất mười người nữa cũng say mèm.

Sau khi uống rượu, con người thể hiện đủ mọi kiểu hành vi khác nhau; những người say rượu cũng có những cử chỉ đa dạng không kém. Tuy nhiên, các quan chức của Bộ Lễ đã sẵn sàng từ trước để ngăn chặn những hành vi thiếu phù hợp của các tiến sĩ và quan lại có mặt tại buổi tiệc. Hơn một trăm người hầu đã được điều động sẵn sàng, và mỗi khi có ai say rượu, họ sẽ lập tức đến giúp đỡ họ đưa về nơi đã được chuẩn bị sẵn để họ tỉnh táo lại.

Vương Thế Trinh cũng bị người ta “đưa” đi; cậu bé này uống rượu kém lắm, mới chỉ uống ba ly đã say liền. Trương Tứ Duy cũng uống khá nhiều, nhưng lời nói và hành động của anh ta vẫn còn ổn định.

Chu Bình An thì may mắn vì đã áp dụng được phương pháp tránh uống rượu do chính mình sáng tạo ra, nên không gặp phải rắc rối gì.

Tuy nhiên, chưa kịp vui mừng, Chu Bình An đã nhận được một lời mời – đó là lời mời từ nhà họ Nghiêm. Ngoài Chu Bình An, chỉ có một vài người khác tại buổi tiệc cũng nhận được lời mời này.

Nhìn thấy lời mời của Chu Bình An, nhiều tiến sĩ đều ghen tị không ngớt.

Đây là thông lệ trong những buổi yến tiệc ân huệ gần đây; buổi yến tiệc này được coi là buổi yến tiệc ân huệ lớn, do Hoàng đế ban tổ chức. Sau buổi yến tiệc ân huệ lớn này, sẽ còn có một buổi yến tiệc ân huệ nhỏ nữa, do Thủ tướng Nội các Nghiêm Tung tổ chức.

Lợi ích của buổi yến tiệc ân huệ lớn chỉ là những lợi ích bề ngoài mà thôi. Còn lợi ích của buổi yến tiệc ân huệ nhỏ thì thực sự rất rõ ràng; nếu được ông lão Nghiêm đánh giá cao, thì con đường sự nghiệp sau này chắc chắn sẽ rất thuận lợi.