Cơm gạo dầu muối tương giấm trà, cuộc sống trong một gia đình lớn thì làm sao có thể tránh khỏi những tranh cãi. Đến tận bữa tối, sân vườn nhà họ Chu vẫn chưa yên tĩnh lại được; cuối cùng, nhờ sự can thiệp mạnh mẽ của ông nội, mọi chuyện mới được giải quyết.

Thật đáng tiếc cho năm con cá mà mình đã bắt được; dì Tư tỏ ra không hài lòng khi nấu ăn, và những con cá đó đều bị cháy khét.

Tôi chưa bao giờ ăn thử cá ngon đến thế này.

Anh cả không xuất hiện bên bàn ăn, bởi vì từ sáng sớm anh ấy đã cầm tiền đi du học ở thị trấn. Nghĩ kỹ lại, anh cả thực sự không biết quan tâm đến gia đình; anh ấy cứ mang tiền đi vui chơi, để mẹ anh phải đối mặt với những hoài nghi và câu hỏi từ các chị em dâu. Mẹ anh luôn bảo vệ anh cả, và không ai dám nói xấu anh ấy. Chỉ có thể nói rằng, anh cả thật thông minh và có tài lợi, xứng đáng là một người học giả; anh ấy thực sự có khả năng chi phối mọi việc trong nhà.

Bữa tối, ông nội đã cho Chu Bình An thêm một chiếc bánh, và cũng cho Zhu Pingjun thêm nửa chiếc bánh, dặn hai cháu trai phải ăn no.

“Ông già ơi, bánh đâu phải tiêu tiền đâu.” Bà nội vốn đã rất tức giận vì những tranh cãi của các con dâu, và khi thấy ông lại tiêu xài phung phí như vậy cho hai cháu trai, bà càng tức giận hơn. Việc Jun đi học thì còn đỡ, nhưng đứa cháu trai nhỏ kia… đã được cho thêm nửa chiếc bánh rồi, bây giờ lại được thêm một chiếc nữa, đúng là ăn theo khẩu vị của người lớn rồi.

“Người phụ nữ như bà biết cái gì chứ? Chỉ vài ngày nữa là đến lúc làng chúng ta và làng Thượng Hà tranh giành nước nữa đấy. Hôm nay có người già trong làng đến nói với tôi rằng, cả Jun lẫn Trì đều sẽ tham gia năm nay; hai đứa đều là lực lượng trẻ của làng chúng ta, điều này liên quan trực tiếp đến lợi ích chung của cả làng. Đất đai chính là sinh mệnh của chúng ta. Năm ngoái làng chúng ta không thắng được làng Thượng Hà, năm nay thu hoạch chắc chắn sẽ bị thiệt hại nặng nề. Nhất là trong những ngày này, nhà chúng ta cần phải dựa vào Jun và Trì để ăn uống, và cần phải chuẩn bị thêm những thức ăn tốt hơn nữa.”

Ông nội nói với giọng nóng vội, trách móc bà nội là một người phụ nữ thiếu hiểu biết.

Mẹ tôi, Trần Thị, nghe vậy mà sắc mặt trở nên tốt hơn nhiều. Lần trước khi tranh giành nước, mặc dù làng chúng ta thua, nhưng Đại Xuyên đã có màn trình diễn tốt, nhận được nhiều lời khen ngợi từ trong và ngoài làng; sau này khi tìm vợ cho Đại Xuyên,

Núi thì còn đỡ, nó lớn như vậy, dù hai làng có cố gắng thế nào cũng đủ sử dụng. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ nguồn nước – hai làng trông cậy vào dòng suối Thanh Khê để canh tác từ đời này qua đời khác.

Làng Thượng Hà ở phía thượng nguồn, còn làng Hạ Hà ở phía hạ lưu; hai làng luôn dựa vào dòng suối này để tưới tiêu cho cây trồng. Tuy nhiên, khi cây trồng cần nước tưới hoặc trong mùa hạn hán, lượng nước của dòng Thanh Khê lại không đủ. Trước đây, mỗi khi như vậy, làng Thượng Hà sẽ chặn dòng suối lại để tưới tiêu cho ruộng của mình, còn làng Hạ Hà thì phản đối kịch liệt. Lượng nước đã ít ỏi rồi, lại bị chặn đi, làng chúng tôi không nhận được một giọt nước nào, ruộng trồng sẽ khô cằn và không thu hoạch được gì cả; việc này tất nhiên là không thể chấp nhận được.

Vì vậy, một làng muốn chặn dòng suối, còn làng kia thì không cho phép. Hôm nay bạn chặn, ngày mai tôi sẽ đưa người đến đục lại lỗ để nước chảy thông. Khi không thể đạt được thỏa thuận, hai làng sẽ bắt đầu xung đột bằng vũ lực: gậy, cuốc, xẻng… Mọi thứ trở nên hỗn loạn, và khi tức giận quá mức, người ta sẽ không kiểm soát được bản thân nữa; máu me, thương tích và hận thù sẽ theo đó mà xuất hiện. Trước đây, mỗi năm hai làng đều có hàng chục người thiệt mạng vì tranh giành nước; những gia đình bị thiệt thòi sau đó còn tiếp tục gây ra các cuộc xung đột khác để trả thù, gây thêm nhiều tổn thất hơn nữa.

Các bậc trưởng lão của hai làng nhận ra rằng tình hình này không thể tiếp diễn mãi được; số người thiệt mạng quá nhiều, gây ra tổn thất lớn cho cả hai làng, và việc tranh giành nước còn khiến cây trồng bị thiếu nước, sản lượng giảm sút đáng kể.

Cuối cùng, các bậc trưởng lão của hai làng đã bàn bạc với nhau và đặt ra một quy tắc tranh giành nước mà cho đến nay vẫn được tuân thủ.

Hàng năm, từ 5 đến 10 tuổi, mỗi làng sẽ cử ba mươi đứa trẻ tham gia cuộc tranh giành nước này. Như vậy, dù các em có tranh giành nhau thế nào, cũng không gây ra những thương tích nghiêm trọng; nhiều nhất chỉ phải nghỉ ngơi một hoặc hai ngày là lại có thể chạy nhảy bình thường được, không giống như khi người lớn tranh giành nhau mà thường dẫn đến tử vong hoặc thương tích nặng.

Việc tranh giành nước bằng cách sử dụng sáu mươi đứa trẻ cũng có những quy tắc riêng; nếu không, làm sao có thể xác định thắng thua được?

Mỗi làng đều có mười lá cờ; một bên tấn công, một bên phòng thủ. Bên phòng thủ đứng trên một ngọn đồi nhỏ, còn bên tấn công đứng dưới chân đồ

Năm ngoái, làng Thượng Hà đã giành được hai lá cờ, khiến việc tưới tiêu của làng trở nên bất lợi. May mắn thay, năm nay không xảy ra hạn hán; nếu không, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Khi thời điểm quyết định quyền sử dụng nước cho năm sau lại đến, các bậc trưởng lão trong làng cũng bắt đầu xem xét và chọn những người sẽ tham gia cuộc tranh giành quyền sử dụng nước này. Vì số lượng trẻ em trong làng không nhiều, và số những đứa trẻ từ 5 đến 10 tuổi cũng không phải là đông, sau khi sàng lọc, Chu Bình An__[Chu Bình An] và Chu Bình Tuấn đều được chọn. Chu Bình An__[Chu Bình An] mới chỉ vừa tròn năm tuổi đã được chọn; có lẽ các bậc trưởng lão đã để ý đến thân hình mập mạp của cậu bé. Anh trai cả của cậu, Chu Bình Xuyên__[Chu Bình Xuân], thì không được chọn vì theo cách tính tuổi của làng, anh ta vừa qua độ tuổi quy định – mới 11 tuổi theo tuổi âm.

Truyền thống tranh giành quyền sử dụng nước này đã được hai làng tuân thủ trong hàng trăm năm. Ngày nay, cuộc tranh giành này giống như một sự kiện giao lưu giữa hai làng, đồng thời cũng là cơ hội để thế hệ trẻ thể hiện bản thân. Những đứa trẻ xuất sắc trong những năm qua thường sẽ có lợi thế lớn khi tìm bạn đời; các mối mai mối thường khen ngợi chúng, và các gia đình nữ cũng coi trọng chúng hơn.

Mỗi năm vào ngày tranh giành quyền sử dụng nước, khu vực xung quanh luôn tổ chức những buổi tụ họp nhỏ. Thế hệ trẻ thi đấu tranh giành những lá cờ trên sườn đồi, trong khi người lớn ngồi ở gần đó cổ vũ và trò chuyện. Các bậc trưởng lão trong làng cũng ngồi trên những bục cao để uống trà, rượu và trò chuyện. Thậm chí, còn có nhiều người bán hàng đến set up gian hàng, biến đây thành một trong những lễ hội sôi động nhất của hai làng.

Nhóm trẻ Hùng hài Tử đùa giỡn khi tranh giành những lá cờ, trông thật là vui vẻ… Nhưng nhìn thấy vẻ mặt hào hứng của mẹ chúng, Chu Bình An__[Chu Bình An] thông minh enough để không phát biểu gì cả.

Anh trai cả của cậu, Chu Bình Xuyên__[Chu Bình Xuân], cũng đã kể cho Chu Bình An__[Chu Bình An] nghe về kinh nghiệm của mình khi tham gia cuộc tranh giành này trước khi đi ngủ. Anh trai, người thường ít nói, đã nói rất nhiều… Nhưng Chu Bình An__[Chu Bình An] nghe mãi rồi cũng không hay biết đã ngủ thiếp đi mất.