Thượng Tri Phủ chỉ huy thợ thủ công và binh sĩ thiết lập các dụng cụ theo yêu cầu của Chu Bình An, và ngay lập tức nhận ra rằng ba vật dụng này mang lại lợi ích to lớn cho việc phòng thủ thành trì, giúp công việc được thực hiện nhanh chóng và hiệu quả hơn nhiều.

Sau khi các cây cần câu được lắp đặt xong, tốc độ vận chuyển tro cỏ, đá và các loại vật tư khác từ bên dưới lên trên thành đã tăng lên gấp mười lần.

Các vật tư chất đống trên thành khiến quân phòng thủ có thể thoải mái ném đá, lăn gỗ xuống dưới, rải tro cỏ, đổ nước sôi hoặc dung dịch vàng lên đầu kẻ xâm lược. Tiếng kêu thét đau đớn của bọn xâm lược dưới thành cứ liên tục vang lên, vọng xa tít tắt.

Việc lắp đặt các tấm che tên ở phía trước và phía trên thành khiến số thương vong của quân phòng thủ gần như không còn nữa. Trước đây, các tay kiếm bắn tên của bọn xâm lược đã bị quân Chiết Giang kiểm soát chặt chẽ; giờ đây với những tấm che tên này, ngay cả những mũi tên lạnh bắn xuống từ bên dưới cũng hầu như không thể xuyên qua được. Vì vậy, số thương vong do tên bắn gây ra cho quân phòng thủ gần như bằng không.

Khi an toàn được đảm bảo, quân phòng thủ trên thành không còn cảm thấy mệt mỏi hay sợ hãi nữa. Những binh sĩ trước đây e ngại giờ đây đều tranh nhau ném đá, nước sôi, dung dịch vàng xuống đầu kẻ xâm lược. Họ thậm chí còn có thể vừa chiến đấu vừa nói cười, khoe khoang về thành tích của mình trước mặt đồng đội.

Số thương vong của bọn xâm lược dưới thành tăng lên gấp bội.

Những biện pháp chỉ huy khác theo Chu Bình An cũng đều cho thấy hiệu quả rõ ràng. Chỉ cần nói đến nước sôi, dung dịch vàng và tro cỏ thôi, tiếng kêu thét đau đớn của bọn xâm lược đã chiếm một nửa trong số đó.

Việc sử dụng các loại vũ khí có chuôi dài cũng trở thành ác mộng đối với những kẻ xâm lược đang cố gắng leo lên thành từ những cái thang bằng mây. Khi họ còn cách đỉnh thành gần hai mét, những thanh kiếm và giáo dài hơn một mét trên thành đã lao xuống, giết chết họ. Khi họ một tay nắm thang, một tay cầm vũ khí, làm sao có thể đối phó được với bảy, tám thanh kiếm và giáo trên thành? Chỉ có thể la hét và rơi xuống từ thành mà thôi.

Còn những chiếc gậy có móc sắt làm từ gỗ dương và hoàng hạc thì càng không cần phải nói đến. Những chiếc gậy này dài năm thước, rộng bốn thước, nặng nề như những tấm cửa gỗ dày. Dưới đáy gậy được gắn đầy lưỡi dao sáng lấp lánh, bốn góc được đóng đinh với những vòng sắt và được treo trên những xe trượt bằng dây th

Dù bọn xâm lược Nhật Bản có hung hãn đến đâu, võ nghệ cao cường đến mấy, khi đối mặt với cây gậy có răng nanh sắc nhọn này, chúng cũng không thể nào thoát khỏi cái chết.

Chỉ trong vài đòn, lưỡi dao của cây gậy ấy lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, như thể vừa được rút ra từ một ao máu vậy; máu tươi rơi rả rích xuống đất.

Còn chiếc “đại bàng đêm” nổi tiếng không kém gì cây gậy ấy cũng gây ra tổn thất nặng nề cho bọn xâm lược. Khi nó quay tròn, hàng loạt binh lính Nhật Bản bị giết hoặc bị thương nặng.

Ngoài ra, còn có công cụ gọi là “gậy đập”, những cái thang dùng để tấn công thành được chế tạo vội vàng, các móc ở đầu thang không đủ chắc chắn; sau khi thợ thủ công phá hỏng những móc đó, binh sĩ sử dụng gậy đập để đẩy mạnh vào thang, và điều này cũng mang lại hiệu quả đáng kể. Mỗi lần như vậy, không một người Nhật Bản nào trên thang có thể sống sót, tất cả đều rơi chết dưới chân thành.

Còn về quân đội Chiết Giang thì càng không cần phải nói; tiếng súng đạn dày đặc, ngăn nắp như thể đang rung chuông báo tử cho bọn xâm lược. Ngoài ra, quân đội Chiết Giang còn sử dụng những khẩu pháo sắt nhỏ có tên là “pháo Hổ Cúi”, sức mạnh của chúng lớn hơn nhiều so với súng đạn thông thường; pháo Hổ Cúi không chỉ có thể bắn đạn rắn mà còn có thể bắn những viên đạn chì rải rác, với một phát bắn, một số lượng lớn binh lính Nhật Bản dưới chân thành đã ngã gục.

Nói chung, kể từ khi Chu Bình An đảm nhận việc chỉ huy, so với khi ông ta tự mình chỉ huy, việc phòng thủ thành trì đã trở nên hiệu quả hơn rất nhiều.

Nhìn Chu Bình An chỉ huy cuộc phòng thủ, Thượng Tri Phủ cảm thấy như mình đang được xem một buổi biểu diễn nghệ thuật tuyệt vời – dù là về khả năng nhìn nhận tổng thể tình hình hay về việc linh hoạt, quyết đoán trong việc tìm kiếm cơ hội tấn công và khai thác điểm yếu của đối phương, đều khiến Thượng Tri Phủ ngưỡng mộ không ngớt.

“Người ta thường nói, hàng ngàn binh sĩ dễ tìm, nhưng một vị tướng giỏi thì rất khó có; hàng ngàn vị tướng dễ tìm, nhưng một vị đại tướng xuất sắc thì càng khó tìm hơn; còn những vị đại tướng vừa giỏi văn chương, vừa giỏi võ nghệ, như Chu Bình An, thì thực sự rất hiếm có trên đời này.”

Thượng Tri Phủ không khỏi cảm thán.

Mặt trời dần lặn, xác chết của bọn xâm lược Nhật Bản chất đầy dưới chân thành, máu đã tạo thành những dòng sông đỏ thẫm.

Bọn xâm lược đã ra lệnh rút quân, nhưng chúng vẫn chưa rời đi, giống như một con

“Trần Đông cũng nói với giọng đầy u sầu.

“Vấn đề chính là chúng ta thiếu những loại vũ khí công thành lớn. Chúng ta dự định tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Tô Châu Thành, chứ không phải tấn công mạnh mẽ. Nếu có thể mang hai khẩu pháo sắt loại Pháp Lăng Kích mà chúng ta đã mua từ tay bọn người da đỏ, cùng ba khẩu pháo lớn được tháo xuống từ tường thành của huyện lệnh Sông Giang, tôi tin rằng chúng ta có thể chiếm được Tô Châu Thành và bắt sống được Chu Bình An – kẻ luôn gây rối cho chúng ta – rồi xé xác hắn!”

Mã Diệp vung tay mạnh mẽ lên bàn, nói với giọng đầy tiếc nuối và phẫn nộ.

Trần Đông nhìn Từ Hải, cắn răng đề nghị: “Sao chúng ta không cử người vận chuyển những khẩu pháo đó đến đây, rồi vào ban đêm dùng chúng để phá hủy cổng thành và chiếm lấy Tô Châu Thành?!”

Từ Hải cũng có ý định đó, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, anh vẫn lắc đầu: “Không được. Những khẩu pháo đó chính là tài sản quan trọng để bảo vệ căn cứ của chúng ta. Nếu mất Tô Châu Thành, chúng ta vẫn có thể chịu đựng được tổn thất; nhưng nếu mất đi căn cứ, chúng ta sẽ không thể sống sót được.”

“Vậy sau này chúng ta phải làm thế nào?! Liệu chúng ta có nên tiếp tục hy sinh mạng người để đánh cược vào một hy vọng vốn đã không còn nữa?! Hay là nên kiên nhẫn, vì ‘sự báo thù của người quân tử không bao giờ muộn’… Chúng ta hãy giữ vững căn cứ, rồi sẽ tìm cơ hội trở lại sau này.” Mã Diệp nhìn Từ Hải, muốn nói thêm nhưng lại thôi.

Dù không nói ra thành lời, ý định của anh đã rất rõ ràng: anh muốn rút quân. Trần Đông cũng có suy nghĩ tương tự.

Từ Hải nhắm mắt một lát, rồi từ từ nói: “Hãy xem xét lại vào buổi tối. Nếu không có cơ hội, chúng ta sẽ rút quân vào lúc bình minh.”

Nói thật lòng, mặc dù không cam lòng, nhưng Từ Hải đã sớm nghĩ đến việc rút quân hơn Mã Diệp và Trần Đông. Tuy nhiên, anh kiềm chế không nói ra, chỉ đợi Mã Diệp và Trần Đông đề xuất trước. Như vậy, anh cũng có thể tìm một lý do hợp lý để biện minh cho việc thất bại trong cuộc tấn công Tô Châu Thành… Rằng chính Mã Diệp và Trần Đông muốn rút quân, nên anh mới buộc phải làm theo; nếu không rút quân, có lẽ chúng ta vẫn có cơ hội lật ngược tình thế.

“Được thôi, vậy thì vào buổi tối hãy xem