Với việc Chu Bình An giành vị trí đầu tiên, lễ công bố kết quả đã chấm dứt. Sau khi các quan chức nhận được danh sách vàng, những nghệ sĩ bên ngoài cung điện bắt đầu chơi bản nhạc “Kỳ Hiến Chi Chương”. Các quan lại văn võ cùng những người mới đỗ tiến sĩ một lần nữa thực hiện nghi thức quỳ gối ba lần, chào khánh chín lần. Trong lúc mọi người đang quỳ, Hoàng đế Giajing đã trở về Vườn Tây của mình để tiếp tục công việc luyện đan.

Hoàng đế Giajing trở về Vườn Tây để luyện đan, trong khi đó, các quan chức của Viện Hồng Lư đã giao danh sách vàng cho Bộ Lễ – Thượng thư Từ Giai. Sau khi kiểm tra, ông này lại giao danh sách cho Bộ Hình – Thượng thư Lý Mặc.

Các quan lại xung quanh cũng đổ xô đến xem danh sách vàng của kỳ thi đình. Họ rất quan tâm đến kết quả này, bởi từ trước khi kỳ thi diễn ra, họ đã biết rằng Âu Dương Tử Sĩ – cháu trai của Quan Nghiêm Tung – sẽ tham gia kỳ thi này, và Quan Nghiêm Tung cũng là người chủ trì việc chấm điểm. Nghe nói rằng trong quá trình chấm điểm, cháu trai của Quan Nghiêm Tung đã đứng đầu danh sách. Mọi người đều nghĩ rằng người giành vị trí số một chắc chắn sẽ là Âu Dương Tử Sĩ, nhưng không ngờ khi kết quả được công bố, không chỉ không có vị trí số một, mà ngay cả vị trí thứ hai hay thứ ba cũng không thuộc về anh ta.

Nếu nói rằng Quan Nghiêm Tung không vụ lợi cá nhân, họ sẽ không tin đâu. Nếu thật như vậy, tại sao cháu trai của ông lại có thể đứng đầu sau khi các quan chức chấm điểm?! Hơn nữa, họ còn được biết rằng người giành vị trí số một ban đầu – Chu Bình An – người đã đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi sơ bộ – sau khi được các quan chức chấm điểm, chỉ đứng thứ mười một mà thôi. Ban đầu, anh ta thậm chí không có cơ hội được Hoàng đế xem xét, nhưng ai ngờ rằng Hoàng đế lại quyết định xem xét hai mươi bài thi đầu tiên!

Một số quan lại không dám phàn nàn trước mặt Quan Nghiêm Tung, nhưng họ rất vui mừng với kết quả này. Quan Nghiêm Tung quả thật là quá thông minh, nhưng sự thông minh đó lại khiến cho cháu trai mình không đạt được kết quả mong đợi! Cuối cùng, người khác trở thành người giành vị trí số một, trong khi cháu trai của ông chỉ đứng thứ hai trong hạng nhì mà thôi!

“Ôi, Quan Nghiêm Tung, ông nên mau xem danh sách vàng này đi. Chỉ vài phút nữa thôi, nó sẽ được treo bên ngoài cổng Đông Changan.”

Vị quan có bộ râu bạc, tay cầm danh sách vàng kia, nụ cười trên môi, tỏ ra “chân thành” khi vẫy danh sách vàng về phía ông Nghiêm Các Lão và hỏi: Lý Mặc thực sự rất rõ về những gian lận trong kỳ thi này.

Nhắc đến điều không nên nhắc, điều này gần như mang tính khiêu khích.

Chu Bình An cảm thấy tò mò về vị quan này; ai lại dám công khai đối đầu với Nghiêm Tung vào thời buổi này chứ?

“Hừ hừ, ngài Lý thật là chu đáo và biết quan tâm đến người già. Tôi đã ở tuổi cao, thính lực cũng kém đi rồi… Lúc công bố kết quả thi, có vài người không nghe rõ lắm; lời của ngài thực sự đã chạm đến trái tim tôi. Vậy thì tôi xin cảm ơn ngài.”

Ngược với dự đoán của vị quan có bộ râu bạc, Nghiêm Tung – ông Nghiêm Các Lão – không hề tức giận, mà ngược lại, mặt ông đỏ bừng, nhìn vị quan đó như một người ông nhìn cháu trai, khen ngợi việc ông ta hiếu thảo với người già, và thậm chí còn muốn xem danh sách vàng nữa.

Trong chốc lát, vị quan có bộ râu bạc cảm thấy bối rối; ông nghĩ rằng người đàn ông già kia lẽ ra phải cảm thấy xấu hổ mới đúng…

Rất nhanh sau đó, một người đàn ông mù, mập mạp bên cạnh Nghiêm Tung bước lên phía trước; các quan khác đều tự giác nhường đường cho ông ta. Chu Bình An cũng nhận ra người này – đó chính là Nghiêm Tung’s con trai duy nhất, Nghiêm Thế Phồn.

“Hehe, ngài Lý thật là tốt bụng… Hành động hiếu thảo của ngài thật đáng khen ngợi. Tôi xin thay cha tôi cảm ơn ngài.” Nghiêm Thế Phồn nói với giọng chế giễu, tiến lại gần vị quan có bộ râu bạc, cúi đầu chào theo nghi thức của một thuộc hạ đối với một quan chức cấp cao, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề có chút tôn trọng nào cả.

“Hừ.” Vị quan có bộ râu bạc lạnh lùng lẩm bẩm, đưa danh sách vàng vào tay Nghiêm Thế Phồn. Phía sau ông ta, còn có rất nhiều quan khác cũng nhìn Nghiêm Thế Phồn bằng ánh mắt đầy căm ghét.

“Vậy thì cảm ơn rất nhiều…” Nghiêm Thế Phồn nói với giọng cười lớn, ánh mắt trong đôi mắt độc nhã của ông ta lướt qua khuôn mặt vị quan có bộ râu bạc.

Trong lòng Nghiêm Thế Phồn, Lý Mặc này ngày càng trở nên ngang ngược hơn. Chẳng phải năm ngoái khi Ôđa Khan xâm lược kinh thành, chính ông ta đã được giao nhiệm vụ canh giữ cổng Chính Dương sao? Rồi Hoàng đế cũng phong ông ta làm Thượng thư Bộ Hành chính mà! Vậy mà mới ngồi vào vị trí này chưa đầy một năm, ông ta đã bắt đầu không yên phận rồi. Người già này còn hung hăng hơn cả Từ Giai nữa… Kể từ sau lần bị cha mình trách móc, Từ Giai đã trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều và thường xuyên đến nhà họ Nghiêm để báo cáo công việc. Không ngờ Lý Mặc lại có được những người ủng hộ, có vẻ như đã đến lúc phải bàn bạc với cha mình để xử lý người già này một cách triệt để rồi.

Nghiêm Thế Phồn cầm tấm bảng vàng trở về bên cạnh Nghiêm Tung, rồi đưa tấm bảng cho cha mình.

Nghiêm Tung nhận lấy tấm bảng vàng, mở ra xem, sau đó cầm nó đi về phía nhóm các tiến sĩ mới đỗ khoa, đặc biệt là Chu Bình An – người đứng đầu danh sách.

“Ngươi chính là người đỗ đầu tiên trong kỳ thi khoa cử của Đại Minh chúng ta, còn trẻ hơn cả Fei Hong từ Giang Tây – người đỗ đầu tiên trong triều đại này – đến hơn 6 tuổi nữa. Cần phải biết rằng Fei Hong lúc đó cũng chỉ mới 20 tuổi thôi… Còn ngươi thì mới chỉ 14 tuổi mà thôi!” Vị quyền lực lớn nhất trong triều đại Minh Đại, ngoài Hoàng đế Jiajing, này nói với Chu Bình An khi đến bên cạnh anh ta.

Dù biết rằng Nghiêm Tung là một người quyền lực lớn, Chu Bình An vẫn tỏ ra rất kính trọng, cúi đầu chào hỏi và tỏ vẻ lắng nghe một cách nghiêm túc… dù thật ra trong lòng anh ta hoàn toàn không hề có chút tình cảm tốt đẹp nào dành cho Nghiêm Tung cả.

Đối với sự khiêm tốn và lịch sự của Chu Bình An, Nghiêm Tung dường như rất hài lòng; một đứa trẻ có thể được dạy dỗ. Ông vuốt ve bộ râu của mình và gật đầu tiếp tục nói:

“Ngươi còn trẻ mà đã đỗ đại khoa, điều này là nhờ vào sự thông minh quang minh của Hoàng đế chúng ta, tất nhiên, cũng không thể tách rời khỏi sự chăm chỉ và thông minh của bản thân ngươi. Lão phu được giao trọng trách làm giám khảo cho kỳ thi này, ngay từ khi xem bài thi của ngươi, lão phu đã cảm thấy nó thực sự xuất sắc. Nhưng số phận thật khắc nghiệt… May mắn thay, nhờ vào sự quang minh của Hoàng đế, ngươi đừng để phụ lòng tình yêu thương dành cho tài năng của Ngài.”

“Xin tuân theo lời dạy của ngài.” Chu Bình An cúi đầu chào lễ một cách thành kính.

Trong mắt người ngoài, cuộc trò chuyện thẳng thắn này của Nghiêm Tung thể hiện rõ tình cảm của người lớn dành cho người trẻ, còn Chu Bình An cũng rất lễ phép và tôn trọng người trên. Thật là một cảnh tượng đầy tình cảm gia đình.

“Hừ, toàn là loại người xấu xa! Còn trẻ mà đã học không tốt!” Lý Mặc với bộ râu bạc, nghe vậy liền lạnh lùng phát biểu, rồi dẫn theo một số quan lại rời đi.

“Lão phu không khỏe lắm, việc treo thông báo tại cổng Đông Chánh An thì để cho Thứ trưởng Bên Trái lo liệu đi.” Sau vài bước đi, Lý Mặc cúi đầu chào lễ và nói ra câu đó, sau đó cùng các quan lại rời đi.

“Thưa ngài Lý, xin chúc ngài mau khỏe lại nhé. Bộ Hành chính vẫn cần sự giúp đỡ của ngài đấy.” Nghiêm Thế Phồn nói với giọng cười, nhìn theo bóng lưng của Lý Mặc và những người khác.

Vừa nói xong, người ta có thể thấy rõ rằng bước chân của Lý Mặc bỗng nhiên trở nên nhanh hơn, trong ánh mắt của Nghiêm Thế Phồn hiện lên vẻ vui mừng đầy âm mưu; có vẻ như ông ta đang suy nghĩ cách đối phó với kẻ già dám đối đầu với cha mình.

Khi các vị thần đánh nhau, người thường chỉ có thể chịu thiệt!

Khi cổng thành bị cháy, những sinh vật nhỏ bé cũng bị ảnh hưởng!

Nghe lời nói “toàn là loại người xấu xa, còn trẻ mà đã học không tốt” của vị quan có bộ râu bạc, Chu Bình An cảm thấy như muốn khóc nhưng không có nước mắt; đây thực sự là một tai họa bất ngờ, mình chẳng làm gì cả, nhưng dường như đã làm phật lòng một người lớn dám đối đầu với Nghiêm Tung.

Nghe lời của