Hạng nhất trong danh sách một giáp… Chu Bình An !

Tiếng hô tên vang lên lần thứ hai của các vệ sĩ đã làm Âu Dương Tử Sĩ – người đang bước đi một cách máy móc như xác sống – bỗng nhiên tỉnh táo lại. Rồi anh ta chợt ngạc nhiên: Sao mình lại ở đây? Sao mình lại đã bước ra được hai bước rồi? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

“Anh chính là Chu Bình An phải không? Vui lòng theo tôi.”

Đúng vào lúc Âu Dương Tử Sĩ tỉnh táo lại, viên quan thuộc Viện Hồng Lư xuống và thấy trong số bốn trăm tiến sinh mới đỗ có một người đã bước ra ngoài, liền cho rằng người đó chính là Chu Bình An.

Viên quan này hành động theo đúng quy trình nghi lễ. Theo quy định, người đạt hạng nhất trong danh sách một giáp – tức là người đỗ trạng nguyên – sẽ được hô tên ba lần liên tiếp, sau đó viên quan sẽ dẫn người đó xuống bên trái lối đi dưới bậc thềm để cúi đầu tạ ơn Hoàng đế.

Khi viên quan xuống, ông ta chuẩn bị dẫn người đỗ trạng nguyên đến lối đi dưới bậc thềm. Thấy Chu Bình An – người đỗ trạng nguyên mới – tỏ ra rất hào hứng và đã tự nguyện bước ra ngoài ngay khi tiếng hô tên vẫn chưa kết thúc, viên quan không khỏi cảm thán và tiến lại hỏi han. Sau đó, ông ta tiếp tục dẫn Chu Bình An đến lối đi để tạ ơn Hoàng đế.

Nhưng ngay sau khi hỏi xong, viên quan bất ngờ nhận ra rằng Chu Bình An đang run rẩy như bị co giật; khuôn mặt tái nhợt của anh ta bỗng nhiên đỏ bừng lên, và cơ thể cũng bắt đầu run rẩy.

Viên quan băn khoăn không hiểu chuyện gì đang xảy ra với người đỗ trạng nguyên này… Phải chăng niềm vui đã làm anh ta mất kiểm soát bản thân?

“Không… Tôi… Không phải vậy, tôi là Âu Dương Tử Sĩ.” Khuôn mặt Âu Dương Tử Sĩ đỏ bừng đến nỗi như muốn chảy máu ra ngoài; anh ta chỉ ước gì có thể chui vào một cái khe nào đó để trốn đi.

May mắn thay, anh ta chỉ mới bước ra được hai bước, và vì đang ở bên ngoài cửa điện lớn, nên những người bên trong điện cũng không thể nhìn thấy. Viên quan thuộc Viện Hồng Lư biết rõ mối quan hệ giữa Âu Dương Tử Sĩ và Nghiêm Tung – vị lão gia nổi tiếng – nên ông ta cũng đơn giản là giả vờ không thấy gì cả.

Những viên quan thanh tra cũng giữ tâm lý tương tự, coi như chẳng thấy gì cả.

Còn những người thi đỗ mới vào triều như Âu Dương Tử Sĩ cũng không khá hơn là mấy; dù họ không mắc phải sai lầm như Âu Dương Tử Sĩ, nhưng sự ngạc nhiên trong lòng họ thậm chí còn lớn hơn nữa. Làm sao có thể như vậy được… Chu Bình An ư? Anh ta chỉ đạt được bảy điểm “O” mà thôi; anh ta lại chọn con gà vàng trong kỳ thi, làm sao có thể trở thành người đứng đầu danh sách được?

Mọi người đều vô cùng ngạc nhiên, điều này cũng giúp Âu Dương Tử Sĩ tránh khỏi rất nhiều tình huống khó xử.

Chỉ có hai người ngoại lệ, đó là Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh. Hai người này chỉ ngạc nhiên một chút, sau đó liền thực sự mừng cho Chu Bình An.

Chu Bình An thì không hề ngạc nhiên lắm, anh ta tỏ ra rất bình tĩnh. Nhưng trong mắt mọi người, đặc biệt là Âu Dương Tử Sĩ, việc Chu Bình An cố tình tỏ ra bình thản như vậy thật sự là đang giả vờ; thật thú vị… Rõ ràng là anh ta rất hào hứng, rất ngạc nhiên, nhưng lại cố tình tỏ ra như không có gì cả, không phải là giả vờ thì là cái gì nữa!

“Tôi, Chu Bình An.” Ngay khi lời của Âu Dương Tử Sĩ vang lên, Chu Bình An đã lập tức cúi chào các quan chức của Viện Hồng Lư và thu hút sự chú ý của mọi người về phía mình.

“À, xin theo tôi đi.” Vị quan chức của Viện Hồng Lư cũng hơi ngượng ngùng, ho một tiếng rồi dẫn Chu Bình An đi về phía con đường dành riêng cho Hoàng đế.

Dưới ánh mắt ghen tị của mọi người, Chu Bình An cùng với vị quan chức đó bước ra khỏi hàng người và đi lên con đường dành riêng cho Hoàng đế.

Con đường dành riêng cho Hoàng đế, như tên gọi của nó, chính là con đường chỉ dành cho Hoàng đế đi. Chỉ có vào lúc công bố kết quả kỳ thi Đình thám, người đứng đầu danh sách, người đứng thứ hai và người đứng thứ ba mới được hưởng đặc quyền này; vào bất kỳ thời điểm nào khác, điều này đều không được phép.

Được đi trên con đường dành riêng cho Hoàng đế là một vinh dự lớn lao. Nhìn theo bóng lưng của Chu Bình An bước lên con đường đó, Âu Dương Tử Sĩ cảm thấy ganh tị và tức giận xen lẫn nhau.

Các quan chức của Viện Hồng Lư đã dẫn Chu Bình An__[Chu Bình An] đến phía bên trái của con đường hoàng gia. Sau khi đi một đoạn, họ dừng lại và yêu cầu Chu Bình An__[Chu Bình An] quỳ xuống để tạ ơn nhà vua.

“Thần Chu Bình An__[Chu Bình An], xin cảm ơn ân huệ lớn lao của bệ hạ.”

Chu Bình An__[Chu Bình An] vâng lời ngay lập tức, đứng sang bên trái con đường hoàng gia và quỳ xuống tạ ơn. Với hành động này, một học trò xuất sắc của nhà vua đã được hình thành.

Sau khi người đứng đầu bảng danh sách hạng nhất được công bố ba lần, việc công bố tên người đứng thứ hai trong hạng nhất cũng được tiếp tục, và quy trình này được lặp lại ba lần nữa.

“Người đứng thứ hai trong hạng nhất… Hàn Ngọc Bình!”

Một quan chức khác của Viện Hồng Lư bước xuống từ bậc thang, dẫn Hàn Ngọc Bình ra khỏi hàng người và đưa anh ta đến phía sau Chu Bình An__[Chu Bình An], gần bên phải con đường hoàng gia, rồi cả hai cùng quỳ xuống tạ ơn.

Tiếp theo là việc công bố tên người đứng thứ ba trong hạng nhất, quy trình này cũng được lặp lại ba lần, và một quan chức khác của Viện Hồng Lư lại dẫn người đó ra khỏi hàng người, đến phía sau Chu Bình An__[Chu Bình An] và Hàn Ngọc Bình, rồi cả hai cùng quỳ xuống tạ ơn.

Sau khi nghe xong tên người đứng thứ ba trong hạng nhất được công bố, Âu Dương Tử Sĩ cảm thấy như muốn chui vào lòng đất. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng vì thất vọng; người đứng đầu không phải mình, người đứng thứ hai cũng không phải mình, thậm chí người đứng thứ ba cũng không phải mình! Điều này thật là không thể chấp nhận được! Nhớ lại những lời khen ngợi mà mọi người đã dành cho mình trước khi công bố danh sách, Âu Dương Tử Sĩ chỉ muốn tìm một cái hố nào đó để chui vào.

Thực ra, không chỉ có Âu Dương Tử Sĩ, mà ngay cả Nghiêm Tung__[Nghiêm Tung], vị lão quan uy tín trong đại sảnh, cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên đến mức không thể thở nổi…

Việc công bố danh sách tiếp tục diễn ra, nhưng lần này chỉ được thực hiện một lần duy nhất, và cũng không cần các quan chức của Viện Hồng Lư dẫn những người đứng đầu, người đứng thứ hai và người đứng thứ ba ra khỏi hàng người để đi trên con đường hoàng gia. Những đặc quyền này chỉ dành riêng cho người đứng đầu, người đứng thứ hai và người đứng thứ ba trong kỳ thi này; họ vẫn chưa đủ tư cách để hưởng những đặc quyền đó.

Khi đến phần công bố tên người đứng thứ hai trong hạng nhì, Âu Dương Tử Sĩ cuối cùng cũng nghe thấy tên mình được gọi lên.

Nhưng điều đó cũng chẳng mang lại cho anh ta bất kỳ cảm giác hào hứng nào; ngược lại, nó chỉ khiến anh ta cảm thấy càng thêm xấu hổ. Ánh mắt anh ta hướng về phía chàng trai đứng ở

Vị quan trao danh hiệu Chu Bình An được đặt ở vị trí rất đặc biệt – ngay ở phía trước cùng, ở vị trí trung tâm, hơi cao hơn so với hai người xếp thứ nhì và thứ ba; ba người họ tạo thành hình tam giác.

Khi chờ đợi kết quả thi đình, Chu Bình An nhận ra viên đá dẫn lối này khác biệt so với những viên đá khác. Trên viên đá này được khắc hình một con rùa khổng lồ, trên lưng con rùa lại có một con rồng; bàn chân của Chu Bình An__【Chu Bình An】 đang đặt ngay trên đầu con rùa đó. Có lẽ con rùa và con rồng này vốn là một thể; từ xưa đã có truyền thuyết nói rằng con rùa này có đầu rồng, thân rùa, và đuôi kỳ lân. Dù theo quan điểm nào đi nữa, bức khắc này cũng rất sống động, khiến người ta cảm thấy như đang đứng trên đầu con rùa, phiêu lưu giữa biển cả.

“Quả thật là chiếm vị trí đầu tiên… Thật là sinh động,” Chu Bình An mỉm cười.

Gió nhẹ thổi qua, ánh nắng mặt trời ấm áp; gió và nắng lan tỏa trên người Chu Bình An. Vào khoảnh khắc này, anh không khỏi cảm thấy xúc động. Những ký ức tuổi thơ – việc chăn bò dưới núi Nam Sơn, lén học ngoài trường học, luyện viết trên tấm gỗ, thức dậy sớm và đi ngủ muộn… Tất cả những hình ảnh ấy liên tục hiện lên trước mắt anh. Từ ngôi làng núi non cho đến cung điện Kim Lâu… Mọi thứ đều quá kỳ diệu, vừa nằm ngoài dự đoán, vừa hợp lý theo lẽ thường.

Trước cung điện, anh đã trình bày những kế hoạch mang lại hòa bình… Và giờ đây, anh đã chiếm vị trí đầu tiên.

“Đại Minh ơi, ta đã đến rồi!”