Một người nhận được tám “○”, biểu thị thành tích xuất sắc, và Hoàng đế còn ban thưởng cho họ một con cá vàng – biểu tượng của người đứng đầu kỳ thi khoa cử; người khác sau nhiều lần được quan tâm chăm sóc mới chỉ nhận được bảy “○” cùng một dấu “△”, và khi nhận thưởng, Hoàng đế lại chọn cho họ một con gà vàng – thứ hoàn toàn không liên quan gì đến kỳ thi này.

Hơn nữa, Âu Dương Tử Sĩ còn đi trong kiệu của vị quan cao cấp nữa.

Vì vậy, trong lòng mọi người, Âu Dương Tử Sĩ gần như đã được xác định là người đứng đầu kỳ thi này, và nhiều người đã bắt đầu khen ngợi ông ta.

Trong tiếng khen ngợi của mọi người, tiếng trống tại cổng Vũ Môn của Tử Cấm Thành bỗng nhiên vang lên, ba tiếng trống liên tiếp phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sáng.

Ngay khi tiếng trống vang lên, nhóm quan lại văn võ phía trước đã nhanh chóng xếp hàng theo thứ bậc và chức vụ, kiên nhẫn chờ đợi cửa cung mở ra.

Theo sự nhắc nhở của các quan viên Bộ Lễ, Chu Bình An cùng bốn trăm sinh viên mới đỗ khoa cử cũng xếp hàng theo thứ tự đã định trước đó.

Chu Bình An và Âu Dương Tử Sĩ đứng ở hai đầu hàng. Chu Bình An mỉm cười và vẫy tay chào Âu Dương Tử Sĩ một cách thân thiện; Âu Dương Tử Sĩ chỉ gật đầu nhẹ với ông ta, với vẻ kiêu ngạo, giống như một con thiên nga biết nhảy múa đang nhìn những con lợn mập ú đang lăn lộn trong bùn lầy vậy.

Khi trời vừa sáng, tiếng chuông vang lên, cánh cổng cung được mở ra, che giấu bí mật của mình.

Các quan lại văn võ và gia tộc hoàng gia xếp hàng ngay ngắn, bước vào Vũ Môn trước tiên; Chu Bình An cùng Âu Dương Tử Sĩ, theo sự hướng dẫn của các quan viên Bộ Lễ, cũng tiếp tục bước vào sau họ.

Bức tường thành cao hơn mười mét, uy nghi như những ngọn núi lớn; khi bước vào Vũ Môn, Chu Bình An không khỏi cảm thán trước vẻ đẹp của bức tường thành Tử Cấm Thành. Vũ Môn là cổng chính của Tử Cấm Thành; khi bước vào đây, điều đầu tiên bạn nhìn thấy không phải là những cung điện san sát nhau, mà là một khoảng đất rộng mở, giống như một sân vườn được mở rộng gấp hàng trăm lần.

Những chiến binh mạnh mẽ đứng đều hàng ngay tại các vị trí của mình, dõi theo từng người bước vào, như thể chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến họ phải đối mặt với nguy hiểm.

Tiếp tục đi về phía trước, bạn sẽ thấy dòng sông Kim Thủy chảy qua bên trong Tử Cấm Thành, uốn lượn giữa Vũ Môn và Đại Hòa Môn.

Trên sông Kim Thủy có tổng cộng năm cây cầu, được làm bằng đá trắng, điêu khắc tinh xảo và lộng lẫy vô cùng; chúng được gọi chung là Cầu Kim Thủy.

Khi đến trước các cây cầu Kim Thủy, các quan lại văn võ một lần nữa chỉnh trang trang phục triều đình và sắp xếp đội hình chuẩn bị bước vào Điện Cẩn Thân.

Khi bước qua Cổng Thái Hòa, Chu Bình An cảm nhận rõ ràng không khí nghiêm ngặt hiện diện xung quanh; dường như toàn bộ cung điện cũng trở nên trang nghiêm hơn. Lúc mới vào Cổng Mùa Thu, chỉ có những chiến binh mạnh mẽ đảm nhiệm công tác an ninh; nhưng bây giờ, mức độ an ninh đã được tăng cường đáng kể. Những vệ sĩ canh gác này về mặt trang phục, thiết bị, thể hình và số lượng đều mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đó.

Ngoài các vệ sĩ ra, các quan thanh tra trong số các quan lại văn võ cũng bắt đầu đảm nhận nhiệm vụ giám sát.

Từ khi bước vào Cổng Thái Hòa, tất cả các quan lại văn võ, bao gồm cả Chu Bình An – những tiến sĩ mới nhập cung – đều bị theo dõi chặt chẽ. Mọi hành động của họ đều bị hàng loạt ánh mắt theo dõi; bất kỳ hành vi sai trái nào cũng sẽ được ghi chép lại để xử lý sau này.

Những cung điện lộng lẫy và quyền lực hùng vĩ được trình bày trước mắt Chu Bình An và những tiến sĩ mới nhập cung khác.

Mỗi bước đi lại càng khiến họ cảm thấy kinh ngạc hơn.

Khi đến Điện Cẩn Thân, những tiến sĩ mới nhập cung này đã không thể nào ngậm miệng được nữa.

Đại điện được xây dựng trên một nền đá trắng cao hơn bảy mét, gồm ba tầng; mỗi tầng đều có hơn một ngàn đầu rồng được điêu khắc tinh xảo nhô ra, tạo nên một cảnh tượng ấn tượng. Đại điện cao gần 30 mét, chiếm diện tích khoảng hơn một nghìn mét vuông; những cột vàng hình rồng vút lên từ mặt đất, mái điện cao như núi, toát lên vẻ uy nghi và sang trọng.

Vì đại điện được xây dựng trên nền đá trắng cao bảy mét, nên có những bậc thang đá dẫn lên đại điện. Giữa các bậc thang có một tấm đá dùng cho xe ngựa hoàng gia, với chiều dài gần hai mươi mét và chiều rộng bốn mét; trên tấm đá này được khắc hình chín con rồng bơi ra biển và chơi đùa với viên ngọc, trông rất sống động và ấn tượng, khiến người ta không khỏi thở hổn hển.

Những bậc thang dẫn lên đại điện này được gọi là “bậc thang hoàng gia”. Khác với những bậc thang thông thường, giữa các bậc thang có những khoảng đất bằng phẳng; những khoảng đất này được gọi là “lối đi bằng phẳng”. Bậc thang được sơn màu đỏ, tượng trưng cho sự may mắn và vui vẻ.

Nhìn cảnh tượng rõ ràng phân biệt các tầng lớp trước mắt, không biết bao nhiêu người mới thi đỗ đã ấp ủ những tham vọng lớn lao.

Vì hôm nay Hoàng đế Gia Tĩnh sẽ tự mình đến dự, nên bên ngoài đại điện được trang trí theo nghi thức hoàng gia. Ngay chính giữa mái hiên đại điện có một chiếc ô vàng với hình 9 con rồng uốn lượn; hai bên là các vật dụng như quạt, lò, hộp, bình, đĩa, chai, ghế… Ngoài ra, còn có nhiều nhóm nhạc sĩ mặc trang phục lộng lẫy đứng yên chờ lệnh. Các vệ sĩ hoàng gia cầm kiếm dài, cung tên và giáo đứng hai bên bậc thang, tạo nên một khung cảnh uy nghiêm và trang trọng.

Không lâu sau, Hoàng đế Gia Tĩnh đã đến nơi trong lễ đội hộ tống.

“Vang roi!”

Khi đoàn hộ tống của Hoàng đế Gia Tĩnh gần đến Điện Kỷ Thận, một vệ sĩ oai vệ đã hô lớn “Vang roi!”, sau đó cầm một cây roi dài được buộc bằng chỉ vàng và vung mạnh xuống mặt đất, tổng cộng ba lần.

Tiếng roi vang dội, như tiếng sét giữa trời quang đãng.

Đó chính là cây roi được sử dụng để cảnh báo các quan lại một cách nghiêm khắc.

Rất nhanh sau đó, đoàn hộ tống của Gia Tĩnh đã đến nơi. Nhạc công bắt đầu chơi, âm thanh liên miên không ngừng. Chu Bình An chỉ có thể hình dung ra cảnh Hoàng đế Gia Tĩnh ngồi lên ngai vàng trong đại điện.

Khi nhạc ngừng, Chu Bình An nghe thấy có người eunuch hô lớn điều gì đó, sau đó thấy các quan văn võ phía trước bắt đầu quỳ gối và cúi đầu chào hỏi, vì vậy cũng theo đó quỳ xuống chào hỏi.

Sau khi quỳ xong, Chu Bình An nghe thấy một quan viên từ Văn Phòng Hồng Lư đọc bản thông cáo. Mặc dù không nghe rõ lắm, nhưng vì đó là một nghi thức cố định, nên cũng có thể đoán được nội dung chính là: “Trong kỳ thi khoa cử năm thứ 30 triều đại Gia Tĩnh, vào ngày 15 tháng 3 năm Canh Hợi, các sinh viên thi đỗ được phân thành ba hạng: hạng nhất được phong là ‘jinshi’, hạng hai được phong là ‘jinshi xuất thân’, hạng ba được phong là ‘đồng jinshi xuất thân’.”

Sau khi quan viên từ Văn Phòng Hồng Lư đọc xong bản thông cáo, một eunuch nhỏ đã đưa danh sách các người đỗ cao nhất đến tay các quan trong Nội các. Các quan này cúi đầu chào Hoàng đế Gia Tĩnh ngồi trên ngai vàng, sau đó đứng dậy và đặt danh sách xuống một chiếc bàn ở phía đông đại điện để mở ra.

Nhìn thấy cảnh này, những người mới thi đỗ đứng phía sau các quan văn võ đều cảm thấy vô cùng hào hứng.

Tất nhiên, người hào hứng nhất chính là Âu Dương Tử Sĩ – người đứng ở hàng đầu. Kể từ khi bản thông cáo được đọc xong, Âu Dương Tử S

Nhanh lên!

Nhanh lên!

Hãy đọc ngay bản danh sách hoàng gia đi, đôi chân tôi đã **không thể chịu đựng nổi** rồi… Thắng giải nhất, tôi đã không thể kiên nhẫn được nữa!

Âu Dương Tử Sĩ run rẩy vì hào hứng, đôi quả đấm siết chặt vẫn còn run rẩy, đôi mắt đầy nước mắt nóng hổi… Cảm xúc của anh ấy đã sẵn sàng rồi; bài phát biểu khi trở thành người đạt thành tích cao nhất cũng đã được soạn sẵn trong đầu.

Âu Dương Tử Sĩ ơi, em đã làm được rồi!

Ánh mắt Âu Dương Tử Sĩ dõi chăm chú vào khoang lớn.

Và không làm anh ấy thất vọng, các quan chức thuộc Bộ Lễ bước đến trước bàn và mở ra bản danh sách vàng; các quan chức của Viện Hồng Lư bắt đầu đọc tên từng người. Người đầu tiên được đọc tên chính là người đạt giải nhất.

“Người đạt giải nhất trong kỳ thi đình năm thứ ba mươi triều đại Gia Tĩnh… Chu Bình An!” Giọng đọc tên của quan chức Viện Hồng Lư làm vang lên trong khoang lớn.

Dù giọng của ông ta khá lớn, nhưng không ai bên ngoài có thể nghe thấy được. Nhưng không sao cả… Ông ta không đơn độc trong cuộc chiến này đâu.

Ngay sau khi ông ta đọc xong, các lính canh gác liền lập tức lặp lại tiếng đó, và giọng vang lan tỏa ra ngoài khoang lớn. Mỗi vài người lính canh lại tiếp tục lặp lại, cho đến khi giọng đó đến tận người lính canh ở cuối cùng.

Người đạt giải nhất… Chu Bình An!

Khi nghe thấy tiếng đọc tên, Âu Dương Tử Sĩ lập tức nghĩ rằng: “À, cuối cùng cũng đến lượt đọc tên rồi… Người đạt giải nhất bắt đầu được đọc tên trước… À, mình nên đi trên con đường hoàng gia để cảm ơn Hoàng đế… Ha ha, chỉ có Hoàng đế mới được đi trên con đường đó, và chỉ có người đạt giải nhất hôm nay mới được… Đây thật là một vinh dự lớn lao… Thật là hào hứng quá…”

Rồi anh ấy lại nghĩ: “Ồ, chắc là họ đọc nhầm tên mình rồi… Tên tôi là Âu Dương Tử Sĩ, chứ không phải Chu Bình An…”

Tiếp theo, anh ấy lại sốt ruột: “Ah, cái gì vậy… Người đạt giải nhất lại là Chu Bình An?! Người đạt giải nhất lại là Chu Bình An… Sao lại như vậy chứ? Chu Bình An chỉ được bảy điểm ‘O’, còn mình thì được tám điểm… Tất cả đều là ‘O’ cả… Chắc chắn là có sai sót rồi…”

Khi mới nghe thấy tiếng đọc tên, Âu Dương Tử Sĩ đã bước ra một bước… Và khi suy nghĩ lại, anh ấy vẫn tiếp tục bước đi, khuôn mặt tái nhợt như thể vừa bị đau đớn dữ dội vậy.

Trong quá trình đọc tên, ba người đạt giải nhất, giải nhì và giải ba đều được công bố ba l