Gà chưa kêu, chó cũng chưa sủa, bên ngoài cửa sổ tối đen như mực, không thấy chút ánh sáng nào.

Chu Bình An Sau khi thức dậy và vệ sinh xong, ăn xong bữa sáng do cô hầu gái Bao Tử mang đến cùng chiếc đèn lồng, anh ta được cô hầu gái này giúp đỡ mặc vào bộ trang phục của một tiến sĩ mới đỗ, rồi rời khỏi Lâm Hoài Hầu Phủ để đi về phía Cung điện Hoàng gia.

Bữa sáng gồm bao tử thịt kèm với cháo loãng và các món ăn nhẹ, hương vị rất ngon; có thể nhận ra đó là tay nghề của đầu bếp xuất sắc thuộc gia đình Lý Xu__【Lý Xu】. Vỏ bao tử mềm mại, nhân ngon ngọt, các món ăn nhẹ cũng rất đậm đà và thơm ngon, khiến người ta cảm thấy thích thú sau khi thưởng thức.

Nói thật, đầu bếp của gia đình Lý Xu__【Lý Xu】 cũng rất vất vả; ông ấy phải thức dậy sớm hơn mình ít nhất nửa giờ để chuẩn bị bữa sáng này. Một ngày nào đó, anh ta chắc chắn sẽ cảm ơn trực tiếp đầu bếp này, bởi vì nhờ vào những món ăn ngon mà đầu bếp này đã chuẩn bị trong thời gian gần đây, anh ta thực sự rất biết ơn.

Chu Bình An Rời khỏi Lâm Hoài Hầu Phủ, anh ta tiếp tục đi về phía Cung điện Hoàng gia, bởi vì ngày hôm qua, nhân viên của Bộ Lễ đã thông báo rằng nơi diễn ra lễ công bố danh sách những người đỗ tiến sĩ chính là Điện Cẩn Thân trong Cung điện Hoàng gia.

Cung điện Hoàng gia – ngôi thành trong thành này, chính là Đền Thờ Cổ đại của hiện đại. Tất nhiên, vào thời đại nhà Minh, Cung điện Hoàng gia vẫn có nhiều điểm khác biệt so với Đền Thờ Cổ đại ngày nay, bởi vì nó đã được xây dựng lại trong thời nhà Thanh. Không giống như Đền Thờ Cổ đại ngày nay, nơi mà mọi người chỉ cần mua vé là có thể vào tham quan, thời đại nhà Minh, Cung điện Hoàng gia là khu vực cấm, đó là cung điện hoàng gia, nơi ở của nhóm người cao quý nhất thế giới.

“Truyền lụ” là nghi thức công bố danh sách những người đỗ tiến sĩ trong kỳ thi đình.

Chu Bình An Khi đến cổng Ngọ của Cung điện Hoàng gia, phía đông bắt đầu sáng lên, bầu trời dần trở nên sáng rõ, hoa đang chuyển sang màu đỏ, liễu cây đang xanh mướt; mái ngói màu vàng óng ánh của Cung điện Hoàng gia tỏa ra ánh sáng rực rỡ, toát lên vẻ lộng lẫy và giàu sang.

Bên ngoài Cung điện Hoàng gia, có một đám đông người, chia thành hai nhóm: một nhóm là các quan lại văn võ mặc đồ triều phục; những người này được chia thành hai phe văn và võ, và bên trong mỗi phe lại có nhiều nhóm nhỏ hơn; nhóm còn lại là những tiến sĩ mới đỗ như Chu Bình An, những người mặc bộ trang phục tiến s

Còn những vị tiến sĩ mới nhập cử xếp sau các quan lại văn võ thì đều rất hào hứng, bởi vì hôm nay là ngày vui lớn của họ – buổi công bố kết quả thi đại học, khoảnh khắc mười năm cần mẫn cuối cùng cũng đã đến.

Vì vẫn còn sớm, cổng thành Cấm Thành chưa được mở, mọi người đều đang chờ bên ngoài và trò chuyện với nhau, niềm hào hứng hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Khi đến Cấm Thành, Chu Bình An đã gặp Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh, rồi cùng họ gia nhập vào nhóm bốn trăm tiến sĩ mới nhập cử.

Chủ đề được bàn tán nhiều nhất giữa các tiến sĩ mới này chính là ai sẽ giành được vị trí số một. Lúc này, không chỉ họ mà ngay cả các quan lại văn võ cao cấp phía trước cũng không ai biết được danh sách hai mươi người xếp hạng đầu. Ngay cả Nghiêm Tung – vị đại thần chịu trách nhiệm chấm điểm – cùng với bảy vị đại thần khác cũng không biết thông tin này; họ chỉ biết được danh sách các tiến sĩ xếp sau vị trí hai mươi.

Danh sách hai mươi người xếp hạng đầu đã được niêm phong kể từ khi Hoàng đế Gia Tĩnh quyết định, và mãi đến hôm nay, khi buổi công bố kết quả thi diễn ra, danh sách mới được mở ra để công bố.

Tất nhiên, mặc dù danh sách chính xác của hai mươi người đầu vẫn chưa được biết, nhưng vẫn có nhiều thông tin nội bộ được lan truyền. Trong số bốn trăm tiến sĩ mới này, có không ít người xuất thân từ gia đình quý tộc hoặc có mối quan hệ họ hàng với họ; nhờ vào những mối quan hệ này, nhiều tiến sĩ đã tìm cách biết được thông tin về quá trình chấm điểm của bảy vị đại thần.

Ngoài ra, tin tức về việc Hoàng đế Gia Tĩnh đã triệu kiến hai mươi người xếp hạng đầu cũng đã lan truyền rộng rãi trong số mọi người.

Chính vì sự bí ẩn xung quanh vị trí số một, mọi người mới tranh luận sôi nổi đến vậy.

“Theo lý thuyết, người giành được vị trí số một trong kỳ thi lần trước của chúng ta thực sự có cơ hội rất lớn.” Một vị tiến sĩ mới, đội mũ đen có hoa và mặc trang phục tiến sĩ, đã bày tỏ ý kiến của mình giữa đám đông.

Ngay khi anh ta vừa nói xong, đã có người cười và lắc đầu:

“Anh này hẳn là chỉ biết một mặt mà không biết mặt khác đây.” Người đó cười nói, trông rất thích thú với chuyện này.

“Ồ, xin hãy cho tôi biết chi tiết hơn.” Vị tiến sĩ đầu tiên đã cúi chào và xin hỏi thêm.

“Mặc dù tôi chỉ nghe người khác nói, nhưng thông tin này khá đáng tin cậy. Người bạn của cha tôi đang làm việc tại Tòa án Đại Lý, và sếp của ông ấy – vị quan chức chịu trách nhiệm chấm điểm – đã kể với cha tôi khi họ đang uống rượu tại nhà tôi hôm qua

Người đó lắc đầu cười, nói với vẻ thích thú, nhìn người đối diện tỏ ra ngạc nhiên mà cảm thấy rất thỏa mãn với việc được “thưởng thức” những tin đồn này.

“Hạng mười một à… Hạng này chẳng những không vào được hạng nhất mà ngay cả hạng nhì cũng không xếp được cao đâu.” Mọi người bắt đầu bàn tán.

“Dù là như vậy nhưng vẫn nhờ sự giúp đỡ của Thủ tướng Nghiêm mà mới có kết quả này đấy. Nghe nói sau khi kiểm tra bài thi lần đầu, bài thi này chỉ có sáu điểm ‘O’, thuộc hạng ba mà thôi. Vì Thủ tướng Nghiêm trân trọng tài năng, ông đã yêu cầu người chấm bài kiểm tra lại lần nữa, và cuối cùng mới thêm được một điểm ‘O’ nữa.” Những tiến sĩ mới nhập ngành biết thêm nhiều thông tin bên trong đã bổ sung thêm những chi tiết đó.

Thật là sốc! Người đạt hạng nhất chỉ có sáu điểm ‘O’, thậm chí không vào được hạng nhì! Chuyện đạt danh hiệu Nguyên nhân thì đừng nói đến luôn. Mọi người đều trở nên hào hứng, đặc biệt là những người cảm thấy mình đã làm tốt bài thi, họ nghĩ mình lại có cơ hội rồi.

À, đang nói về tôi đấy… Chu Bình An Nghe mọi người bàn tán, anh ta chỉ cười nhẹ, và khi nhận thấy ánh mắt đồng cảm của mọi người, anh ta lại mỉm cười một cái, hoàn toàn không hề tỏ ra buồn bã.

Trong mắt mọi người, Chu Bình An dường như đang phải chịu đựng nỗi đau lớn lao, nhưng lại tìm thấy niềm vui từ đó, và cố gắng giữ vững tinh thần bình tĩnh.

Sau khi nghe được tin này, Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh liên tục an ủi Chu Bình An, khuyên anh ta đừng lo lắng quá nhiều, vì kết quả vẫn chưa được công bố, mọi thứ vẫn còn có thể xảy ra. Dù trong lòng hai người họ biết rằng điều đó gần như là không thể.

“Đừng lo lắng, đã đến ngày hôm nay, tôi đã đạt được mong muốn của mình rồi. Còn chuyện đạt danh hiệu Nguyên nhân hay không… Nếu đạt được, thì đó là may mắn của tôi; nếu không đạt được, thì đó cũng là số phận của tôi mà thôi.” Chu Bình An cười một cách bình thản và thoải mái.

“Thật là một thái độ khoan dung và tự tại… Đáng ngưỡng mộ thật!” Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh cảm thấy rất ngưỡng mộ thái độ sống lạc quan của Chu Bình An; câu nói “Nếu đạt được, thì đó là may mắn của tôi; nếu không đạt được, thì đó cũng là số phận của tôi” thực sự khiến hai người phải kính nể.

Việc Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh nghĩ như vậy, không có nghĩa là tất cả mọi người đều quan điểm như họ: Cứ giả vờ đi, cứ tiếp tục giả vờ đi xem bạn có thể giả vờ được đến bao lâu… Khi kết quả cuối cùng được công bố, bạn sẽ phải khóc đấy.

  “Theo tôi thấy, người giành danh hiệu trạng nguyên trong kỳ thi này chắc chắn là anh Âu Dương Tử Sĩ rồi. Tôi đã nghe nói rằng anh ấy nhận được rất nhiều lời khen ngợi từ các giám khảo; tám vị đại thần chấm thi đều đánh giá anh ấy cao.” Một người trong đám đông tự tin khẳng định rằng Âu Dương Tử Sĩ chắc chắn sẽ giành được vị trí trạng nguyên.

  Quan điểm này được hầu hết mọi người trong đám đông đồng ý. Những người đứng bên cạnh Âu Dương Tử Sĩ bắt đầu khen ngợi anh ta, như thể danh hiệu trạng nguyên đã thuộc về anh ta rồi vậy.

  Dưới sự khen ngợi của mọi người, Âu Dương Tử Sĩ chỉ nói rằng mình không dám nhận, vì kết quả vẫn chưa được công bố, mọi người đừng đùa cợt gì cả. Tuy nhiên, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ tự tin và hài lòng.

  “Tôi nghe nói rằng trong số hai mươi người vào vòng cuối được triệu kiến bởi Hoàng đế, mọi người đã chọn một món quà để được ban thưởng. Chư vị có biết mọi người đã chọn cái gì không?” Một người trong số hai mươi người đó hỏi đám đông.

  Ngay lập tức, có người trả lời rằng họ đã chọn cá chép vàng. Tiếp theo, nhiều người khác cũng nói rằng họ đã chọn cá chép vàng.

  Có người hỏi Âu Dương Tử Sĩ, và anh ta cũng trả lời rằng mình đã chọn cá vàng; việc “cá chép nhảy qua cửa rồng” quả thực rất phù hợp với ý nghĩa của danh hiệu trạng nguyên.

  Sau đó, có người nhớ đến Chu Bình An – dù chỉ đứng thứ mười một, nhưng anh ta cũng đã được Hoàng đế triệu kiến và ban thưởng – và hỏi Chu Bình An đã chọn món quà gì.

  “Gà vàng,” Chu Bình An trả lời một cách thành thật.

  Ê…

  Nghe thấy câu trả lời đó, mọi người im lặng vài giây, sau đó lại bắt đầu thì thầm với nhau; không ít người không nhịn được mà bật cười. Họ không ngờ rằng Chu Bình An lại chọn gà vàng… Trong khi “cá chép nhảy qua cửa rồng” vốn là biểu tượng cho thành tích xuất sắc trong kỳ thi khoa cử, thì anh ta lại chọn gà vàng! Với điểm số chỉ đứng thứ mười một nhờ sự giúp đỡ đặc biệt của Đại thần Nghiêm Thủ Phụ, việc chọn gà vàng thực sự khiến họ nghĩ rằng khả năng anh ta giành được danh hiệu trạng nguy