Người hầu nhỏ đi vào báo tin không lâu sau đó đã trở ra, dẫn theo Chu Bình An vào phòng ngoài của đại sảnh để chờ đợi, nói rằng vẫn còn một người đang trong buổi gặp mặt với hoàng đế, phải đợi người đó ra khỏi mới được vào bên trong.

Khi bước vào phòng ngoài, Chu Bình An ngay lập tức cảm nhận thấy mùi hương trầm thơm nồng nàn; chỉ dựa vào mùi này thôi, Chu Bình An cứ tưởng mình đang ở một ngôi chùa cổ kính nào đó. Tất nhiên, khi nhìn xuống đất, anh ta lập tức hiểu ra rằng không thể có ấn tượng như vậy được – liệu có ngôi chùa nào lại trang trí lộng lẫy đến mức sử dụng gạch vàng để lát nền đất chứ?

Bên trong đại sảnh còn có các tượng thần Đạo giáo Tam Thanh; dưới các tượng này, hương trầm luôn được thắp liên tục. Ngoài các tượng Tam Thanh, ở phía đông của đại sảnh còn có một bức tượng khác; tấm biển ghi rõ đây là tượng của một vị đế quân. Bức tượng này cao khoảng một thước, hơi cao hơn người thật một chút; tượng được tạc với bộ áo đạo giáo màu xanh lam, khuôn mặt gầy gò nhưng toát lên vẻ oai nghiêm.

Ừm…

Nói thật, bức tượng này càng nhìn càng giống Hoàng đế Gia Tĩnh mà Chu Bình An đã từng nhìn thấy một lần trong cuộc thi đỗ cử nhân trước đây!

Ha ha, Hoàng đế Gia Tĩnh thật là thú vị… Ngài đã cho chính mình tạc tượng thành một vị đế quân và ban tặng danh hiệu này, thật là một cách tự an ủi tuyệt vời!

Chu Bình An đã chờ đợi ở phòng ngoài khoảng chưa đầy ba phút thì thấy một người được một người hầu nhỏ dẫn ra từ phòng bên trong. Người đó bước ra với vẻ oai vệ và tự tin, như thể thế giới này đều nằm trong tay mình vậy.

“Anh Âu Dương…”

Nhìn thấy người đó, Chu Bình An mỉm cười và cúi chào. Người đó chính là Âu Dương Tử Sĩ mà Chu Bình An đã gặp ở nhà họ Nghiêm trước đây. Nhìn vẻ mặt của Âu Dương Tử Sĩ, có vẻ như buổi gặp mặt với hoàng đế diễn ra khá tốt đấy… Ít nhất thì anh ta cũng cảm thấy rất hài lòng với bản thân mình.

Nghe thấy tiếng gọi của Chu Bình An, Âu Dương Tử Sĩ liếc nhìn anh ta một cái, gật đầu nhẹ rồi lại bước ra khỏi đại sảnh với vẻ oai vệ và tự tin như trước.

“Cậu bé Chu Đại Nhân phải không? Hãy theo tôi đi, hoàng đế muốn gặp cậu.”

Một thiếu giai cung đình khác bước ra từ đại điện, trang phục của anh ta sang trọng hơn so với người đã dẫn đường mình đến, áo hoàng gia có màu sắc rực rỡ hơn. Với nụ cười trên môi, anh ta tiến đến gần Chu Bình An và nói:

“Cảm ơn ngài.”

Chu Bình An vội vàng cúi chào để bày tỏ lòng biết ơn.

“Ngài quá khiêm tốn rồi.” Thiếu giai cung đình đó mỉm cười và dẫn Chu Bình An vào đại điện bên trong.

Bên trong đại điện, mùi hương của gỗ đàn hương rất nồng nặc, không khí cũng rất ấm áp. Khắp nơi đều có những ngọn nến được thắp sáng, làm cho ánh sáng trong điện trở nên rất rõ ràng. Trong đó, một cái lò luyện đan hình hai con rồng đùa giỡn với viên ngọc cao hơn một người rất nổi bật.

Trước cái lò đó, có một tấm ghế bằng vàng và ngọc được trang trí theo hình bát quái. Trên tấm ghế đó, một người đàn ông trung niên gầy gò, mặc bộ áo đạo màu xanh lam, đang ngồi thiền. Người này trông rất giống Hoàng đế Jiajing.

Không cần suy nghĩ nhiều, người đó chính là Hoàng đế Jiajing.

Vừa bước vào đại điện, thiếu giai cung đình đó liền quỳ xuống, và Chu Bình An cũng theo đó quỳ xuống. Lớn lên dưới lá cờ đỏ, Chu Bình An cảm thấy hơi bối rối trước việc phải quỳ xuống trong xã hội phong kiến này, nhưng dù sao thì cũng phải tuân theo phong tục địa phương; anh ta không muốn trở thành người duy nhất không quỳ, và rồi bị trừng phạt nghiêm khắc.

“Thần mới được phái đến đây, Chu Bình An, xin kính báo Hoàng đế! Long thọ, long thọ!”

Chu Bình An quỳ xuống và thực hiện nghi thức ba lần quỳ chín lần vái trước mặt Hoàng đế Jiajing, ngôn từ và biểu cảm của anh ta đều thể hiện sự “hứng thú” và “kính trọng” sâu sắc.

Hoàng đế Jiajing ngồi thiền trên tấm ghế bát quái rất hài lòng với sự “hứng thú” của Chu Bình An. Ừm, đúng là như vậy mới phải… Một người mới lần đầu tiên gặp mặt Hoàng đế phải có cảm xúc như vậy mà. Sự kính trọng và hứng thú đó thực sự làm Hoàng đế Jiajing cảm thấy vui mừng. Cuối cùng, việc tu luyện và tìm kiếm sự sống bất tử của mình cũng chỉ là để duy trì quyền lực mà mọi người phải kính nể mãi mãi, phải không nào?

Chu Bình An quỳ trên mặt đất, chờ đợi rất lâu nhưng vẫn không nghe thấy bất kỳ phản hồi nào. Khi gần như mất kiên nhẫn, cuối cùng cô cũng nghe thấy một giọng nói đầy oai nghiêm.

  “Thần thiếp, ngươi chính là Chu Bình An sao?”

  Hoàng đế Gia Tĩnh ngồi trên tấm thảm tròn, nhìn kỹ Chu Bình An một lượt rồi hỏi nhẹ, giọng nói của ông tràn đầy sức hút.

  “Thánh hoàng minh suốt, thần thiếp chính là Chu Bình An.” Chu Bình An vội vàng đáp lại trong khi vẫn quỳ trên mặt đất.

  “Ừm, thần thiếp đến từ làng Hạ Hà phải không?” Hoàng đế Gia Tĩnh tiếp tục hỏi.

  “Thánh hoàng minh suốt, gia thần sống tại làng Hạ Hà.” Chu Bình An nhìn xuống mặt đất mà trả lời, trong lòng vẫn cảm thấy ngạc nhiên trước những câu hỏi của Hoàng đế Gia Tĩnh; không ngờ ông lại quan tâm đến mình đến thế, biết rõ đến mức này về thông tin cá nhân của mình.

  “Hạ Hà… Chu… Bình… An… Thật là một cái tên hay.”

  Nghe xong câu trả lời của Chu Bình An, Hoàng đế Gia Tĩnh có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó. Ông từ từ liệt kê lại thông tin cá nhân của cô, sau đó gật đầu và khen ngợi cái tên ấy.

  Thực ra, từ sáng sớm hôm đó, khi Hoàng đế Gia Tĩnh xem qua hai mươi bài thi, ngay khi nhìn thấy tên Chu Bình An, ông đã cảm thấy như được khai sáng, như thể đã hiểu rõ mọi thứ! Như một tia chớp xé toạc bức màn bí ẩn, cho phép ông nhìn thấu mọi thứ!

  Giấc mơ đêm hôm đó, giờ đây đã được ta giải mã rồi!

  Tổ tiên đã đứng trên bờ sông đầy bèo, chỉ vào dưới chân mình rồi bay lên trời.

  Hạ Hà… Bèo… Bờ!

  Hạ Hà… Bình… An!

  Chu Bình An à, sự thịnh vượng và bình an của gia tộc Châu chính là sứ mệnh mà Tổ tiên đã giao cho ta!

  Còn về người đứng đầu danh sách các thí sinh do các quan viên đọc bài thi đưa lên… Âu Dương Tử Sĩ ư… À, hóa ra là “Dương, Yàng” à!

Đất nước nhà họ Chu của ta, làm sao có thể gặp nguy hiểm được! Hoàng đế Gia Tĩnh này cũng không phải là một vị vua ngu dốt, làm sao lại để đất nước mà tổ tiên đã đổ máu xây dựng lại gặp rủi ro!

Tâm trạng của Hoàng đế Gia Tĩnh, Chu Bình An không hề biết, và cũng không thể biết được. Còn về giấc mơ mà Hoàng đế Gia Tĩnh đã trải qua vào tối hôm trước, Chu Bình An thì càng không hề hay biết gì cả!

“Thần xin cảm ơn Hoàng thượng.”

Chu Bình An đang quỳ trên đất, nghe lời này, trong lòng cảm thấy khá kỳ lạ.

Đây là lần đầu tiên người ta nói rằng cái tên của mình thật hay; người nói ra điều đó lại chính là Hoàng đế đương nhiệm, điều này khiến Chu Bình An cảm thấy khá bất ngờ.

“Hehe, thân yêu, hãy đứng dậy đi.”

Nghe lời của Hoàng đế Gia Tĩnh, Chu Bình An không khỏi cười. Đứa trẻ này thật thành thật; nếu là người khác, khi nhận được lời khen ngợi, chắc chắn sẽ không dám nhận, cảm thấy mình không xứng đáng… Nhưng đứa trẻ này thì thật thẳng thắn, đã cảm ơn Ngài ngay lập tức.

À, Gia Tĩnh nghĩ quá nhiều rồi.

Thực ra, đây chỉ là một thói quen mà thôi; đó cũng chính là sự khác biệt về tính cách giữa con người hiện đại và người xưa. Người xưa thường có xu hướng kín đáo hơn, trong khi con người hiện đại thì thoải mái và cởi mở hơn. Chu Bình An cũng chắc là bị ảnh hưởng bởi việc học tiếng Anh; trong các sách giáo khoa tiếng Anh, người phương Tây thường đáp lại lời khen ngợi của người khác bằng cách cảm ơn họ.

“Xin cảm ơn Hoàng thượng.” Sau khi cúi đầu cảm ơn, Chu Bình An mới đứng dậy.

“Thân yêu, nhà ngươi sống ở khu vực dưới sông; xung quanh đó toàn là núi non cao lớn và sông hồ sâu thẳm. Trong những khu vực có núi non, thường có hổ; còn trong những con sông hồ, thường có rồng. Nếu nhà ngươi sống ở những nơi như vậy, liệu có bao giờ thấy rồng hay hổ không?” Hoàng đế Gia Tĩnh đứng dậy từ chiếc ghế trên thảm bát quái, đi đến một chiếc ghế rồng ở nơi khác và ngồi xuống, nhìn xuống Chu Bình An, từ trên cao hỏi.

Rồng và hổ à?

Tôi đã từng thấy lợn rừng trên núi, bắt thỏ, và cũng đã bắt cá, tôm ở bên bờ sông hoặc suối nhỏ… Còn về rồng và hổ? Hehe, nếu tôi thấy hổ, làm sao tôi còn có thể đứng ở đây được nữa?! Còn rồng thì càng là chuyện vô lý hơn nữa; trên thế giới này, đâu có rồng đâu!

Dù vậy, tôi cũng không thể trả lời như vậy được; câu

Phải để lại ấn tượng tốt thì mới được.

Hoàng đế Gia Tĩnh ngồi trên vị trí cao quý, là một người thích nghe những lời nói êm ái. Nghĩ đến điều này, Chu Bình An liền nhanh chóng tìm ra câu trả lời phù hợp.

“Bệ hạ, thần sống ở vùng núi rừng, nơi mà hổ thường xuất hiện; nhưng hôm nay được gặp bệ hạ, thần mới lần đầu tiên được chiêm ngưỡng dung nhan oai vệ của bệ hạ.”

Chu Bình An cung kính cúi đầu và dũng cảm nhìn lên Hoàng đế Gia Tĩnh đang ngồi trên ngai vàng, sau đó trả lời một cách thành thật.

“Thần sống ở vùng núi rừng, nơi mà hổ thường xuất hiện; nhưng hôm nay được gặp bệ hạ, thần mới lần đầu tiên được chiêm ngưỡng dung nhan oai vệ của bệ hạ!”

Ý của câu này là gì? Đó là nói rằng, thần sống ở vùng núi rừng, nơi mà hổ thường xuất hiện; nhưng hôm nay được gặp bệ hạ, thần mới lần đầu tiên có duyên được thấy dung nhan uy nghi của bệ hạ.

Nghe xong, nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế Gia Tĩnh lập tức nở rộ; ông ta cực kỳ hài lòng với câu trả lời của Chu Bình An.

Lời nói hay thường không cần phải nói ra thành lời; sự nịnh hót được thể hiện một cách khéo léo và tinh tế!

Hoàng Cẩm, người phục vụ bên cạnh Hoàng đế Gia Tĩnh, không khỏi nhìn Chu Bình An với ánh mắt ngưỡng mộ; đứa trẻ này thật phi thường.