Vào buổi sáng sớm, mặt trời đỏ từ từ mọc lên, chậm rãi hiện ra trên đường chân trời, giống như cô dâu trong đêm cưới đội chiếc khăn đỏ, từ từ kéo lấy tấm khăn xuống để lộ khuôn mặt đỏ bừng của mình, e thẹn nhìn xuống mặt đất.

“Mặt trời chết tiệt này, sao lại dậy sớm thế nhỉ? Chính vì thế mà tôi cũng phải dậy sớm!”

Trong sân phòng của Lâm Hoài Hầu Phủ Chu Bình An, Hùng hài Tử tỏ vẻ rất bực bội khi nhìn về phía đông, vẫy vẫy đôi bàn tay mập mạp của mình trong không khí, có vẻ như anh ta thực sự muốn xé toạc cái mặt trời đang mọc lên thành từng miếng!

Chu Bình An nhìn thấy Hùng hài Tử đang ôm sách và tỏ vẻ bực bội như vậy, không nhịn được mà bật cười.

Kể từ sau kỳ thi đình, Lâm Hoài Hầu đã yêu cầu người ta đưa Hùng hài Tử đến nhà mình sớm hơn.

Chu Bình An thích dậy sớm để luyện viết chữ. Mặc dù bây giờ anh ta hoàn toàn có điều kiện sử dụng bút mực giấy nghiền để luyện viết, nhưng anh ta vẫn quen với việc dùng Mao Bút nhúng nước vào và luyện viết trên tấm gỗ, vì vậy vào buổi sáng sớm, anh ta vẫn tiếp tục theo thói quen cũ này.

Trong lúc luyện viết, Chu Bình An cũng thực hiện trách nhiệm của một người thầy, giám sát Hùng hài Tử đọc sách vào buổi sáng. Dù Hùng hài Tử có đưa ra hàng ngàn lý do, nhưng tất cả đều bị Chu Bình An bác bỏ, và anh ta buộc phải ôm sách đọc vào buổi sáng một cách không cam lòng.

Ngoài Hùng hài Tử ra, trong sân còn có một cô bé nhỏ, đó chính là cô bé tự xưng là Niu Niu. Những ngày gần đây, cô bé này cũng thích đến nhà Chu Bình An vì mỗi lần Chu Bình An__【Chu Bình An】 mệt mỏi sau khi đọc sách hay luyện viết, anh ta luôn kể cho cô bé nghe những câu chuyện. Dù là truyện cổ tích hay câu chuyện về con khỉ nhỏ bất ngờ xuất hiện từ tảng đá, tất cả đều khiến cô bé không thể rời mắt. Vì vậy, mỗi lần đến nhà Chu Bình An, cô bé đều lấy cớ là muốn cùng “Anh Rui” đọc sách để ở lại.

Tất nhiên, Hùng hài Tử cũng vậy. Mặc dù anh ta không hài lòng với Chu Bình An chút nào, nhưng mỗi khi Chu Bình An kể chuyện, anh ta lại tỏ ra như thể “dù anh rể đối xử tệ với tôi hàng ngàn lần, tôi vẫn yêu anh ấy như ngày đầu”, ngồi im lặng và lắng nghe một cách say mê.

Sáng sớm, sau khi luyện chữ xong, các người hầu trong Lâm Hoài Hầu Phủ đã mang đến bữa sáng cho cả ba người. Có cháo thịt nạc, các món khai vị, ba đĩa món mặn và chay nóng, cùng với một số Bao Tử và trứng gà.

Trông thật là kích thích khẩu vị.

Hùng hài Tử vì bị Chu Bình An__[Chu Bình An] giám sát việc học mà cảm thấy rất bực bội; đến lúc ăn sáng, khuôn mặt mập mạp của cậu ta đầy thách thức, dù Chu Bình An__[Chu Bình An] nói gì đi nữa, cậu ta cũng luôn phản bác lại.

Nhìn thấy khuôn mặt đầy thách thức của Hùng hài Tử, Chu Bình An__[Chu Bình An] không khỏi cười, sau đó cố tình làm ra vẻ bí ẩn, nhặt một quả trứng gà lên, quan sát nó dưới ánh nắng mặt trời, vuốt ve nó bằng ngón tay, ngửi thử, rồi còn bóp nhẹ vào ngón tay để tính toán… Cuối cùng, ông ta nói một cách nghiêm túc:

“Đây là trứng gà mái đẻ.”

Nghe vậy, Hùng hài Tử tỏ vẻ hoang mang và ngay lập tức phản bác: “Làm sao anh biết được? Tôi không tin đâu!”

Cô bé nhỏ đang từ từ uống cháo bên cạnh bàn nghe thấy lời nói của Hùng hài Tử liền lườm mắt: “Ngốc nghếch thật, Rui ca, chắc chắn đó là trứng gà mái đẻ mà, vì gà trống không đẻ trứng đâu!”

Chết tiệt, lại bị lừa rồi!

Hùng hài Tử vừa nuốt phải cháo, mặt liền đen lại.

Vừa ăn xong bữa sáng, Chu Bình An__[Chu Bình An] chưa kịp dọn dẹp bàn thì đã nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài sân, tiếng bước chân vội vã vang lên.

“Công Tử Chu, Công Tử Chu, nhanh lên, có sắc lệnh hoàng gia đến rồi!”

Khi Chu Bình An__[Chu Bình An] ngẩng đầu lên, ông ta thấy một Quản Sự__[Quản Sự] cùng vài người hầu chạy vào sân như đang bị chó đuổi, thở hổn hển và vội vàng nói.

Sắc lệnh hoàng gia?

Đùa gì thế này, mới chỉ là ngày thứ hai mà! Kỳ thi đình không phải là ba ngày sau mới công bố kết quả sao? Hơn nữa, việc công bố kết quả cũng không cần phải có sắc lệnh hoàng gia được gửi đến nhà mọi người chứ?

Mặc dù Chu Bình An__[Chu Bình An] cảm thấy có gì đó kỳ lạ, nhưng ông vẫn theo Quản Sự__[Quản Sự] ra ngoài. Trong thời đại phong kiến, từ “sắc lệnh hoàng gia” thực sự có trọng lượng vô cùng lớn; ai dám coi thường điều này, người đó chắc chắn sẽ gặp họa.

Khi đến tiền sảnh, Chu Bình An mới hiểu chuyện ra sao. Hóa ra chỉ là một thái giám nhỏ từ cung điện đến thông báo rằng Chu Bình An được triệu vào cung để gặp Hoàng đế.

Theo lời kể của thái giám nhỏ và những giải thích của anh ta, mọi việc diễn ra như sau: Theo quy định thông thường, sau khi các vị đại thần chấm thi xong, họ sẽ trình lên Hoàng đế mười bài thi xuất sắc nhất. Trước mặt Hoàng đế, những bài thi này sẽ được mở ra để tiết lộ thông tin cá nhân của các thí sinh. Hoàng đế sẽ xếp hạng những bài thi này và chọn ra người đứng đầu, người thứ hai, người thứ ba, cùng với bảy người đứng đầu trong danh sách hạng nhì.

Ngoài ra, Hoàng đế cũng sẽ triệu những người có tên trong mười bài thi này vào cung để gặp riêng họ; đây chính là nghi thức được gọi là “tiểu truyền lục”. Chỉ sau cuộc gặp riêng này, thứ hạng chính thức của kỳ thi đình, bao gồm người đứng đầu, người thứ hai, người thứ ba, và bảy người đứng đầu hạng nhì, mới được xác định. Sau đó, danh sách các thí sinh đỗ sẽ được viết lên những tấm bảng vàng lớn nhỏ, và danh sách này sẽ được công bố chính thức ba ngày sau kỳ thi đình. Sự kiện công bố danh sách này được gọi là “đại truyền lục” hoặc “lễ truyền lục”.

Lần này, cuộc gặp riêng mà Hoàng đế tổ chức chính là “tiểu truyền lục”; tuy nhiên, theo lời thái giám nhỏ, lần này Hoàng đế đã tự mình xem xét hai mươi bài thi.

Cảm giác này giống như kỳ thi công chức hiện đại vậy – kỳ thi đình chủ yếu là phần thi viết; những người đạt thành tích top mười, hay thậm chí top hai mươi, sẽ được xem là đã vượt qua phần thi viết và có quyền tham gia phần thi vấn đáp trực tiếp, đó chính là “tiểu truyền lục”. Hoàng đế sẽ đóng vai trò là người vấn đáp, và chỉ sau buổi phỏng vấn này thì các vị trí tương ứng mới được quyết định chính thức – từ hai mươi người sẽ chọn ra ba người: người đứng đầu, người thứ hai, và người thứ ba.

Chu Bình An theo thái giám nhỏ, ngồi trên Mã Xa của gia đình mình, tiến về phía Tây Viên. Trên đường đi, Chu Bình An lén lút đưa cho thái giám nhỏ một túi tiền lì xì; thái giám nhỏ nhận lấy túi tiền mà mừng rỡ, và trên đường đi anh ta đã chi tiết hướng dẫn Chu Bình An về những điều cần lưu ý khi gặp Hoàng đế.

Khi vào Tây Viên, Chu Bình An được thái giám nhỏ dẫn đến một cung điện nào đó trong khu vực này. Khoảng một giờ sau, một thái giám khác lại đến và nói với Chu Bình An:

“Chu Bình An Chu Đại Nhân phải không ạ? Hoàng thượng đã triệu kiến ngài.”

“Cảm ơn quý công gia.” Chu Bình An cúi chào và cảm ơn người đó.

“Ngài Chu Đại Nhân quá lịch sự rồi… Xin đi theo này.” Tiểu eunuch mỉm cười, vẫy tay dẫn đường.

Chu Bình An theo sát tiểu eunuch, bước từng bước tiến vào cung điện nơi Hoàng đế Gia Tĩnh đang chờ đợi mình. Thật là một cuộc gặp riêng với hoàng đế… Trong lòng anh ta không khỏi hồi hộp, nhưng cũng không tránh khỏi cảm giác lo lắng.

Sau khoảng mười phút đi bộ, họ đến một cung điện lộng lẫy. Mái nhà được lợp bằng ngói lục bảo màu vàng óng ánh; các chi tiết kiến trúc đều được chạm khắc tỉ mỉ, tinh xảo. Màu sắc chủ đạo của cung điện là vàng và đỏ; bên ngoài có hai hàng bậc đá dẫn thẳng vào trong. Giữa hai hàng bậc đá là một tác phẩm điêu khắc bằng đá ngọc khổng lồ, trên đó khắc hình những con rồng đang uốn lượn giữa mây. Dưới ánh nắng buổi sáng, những con rồng đó dường như sống động, đang vùng vẫy, thực sự rất hùng vĩ.

Không khí hoàng gia khiến Chu Bình An cảm thấy kinh ngạc và ngưỡng mộ.

“Xin ngài chờ một lát, tôi sẽ đi báo tin.” Tiểu eunuch nói sau khi dẫn Chu Bình An đến cửa.

“Cảm ơn.” Chu Bình An lại cúi chào một cái.