Bên ngoài cổng nam của Vườn Tây, bên trong phòng làm việc trực thuộc Nội các, ánh đèn sáng rực rỡ, như thể đang là ban ngày!

Việc chấm điểm bắt đầu từ lúc 4, 5 giờ sáng; ngoại trừ khoảng thời gian ăn uống và nghỉ ngơi, toàn bộ thời gian còn lại đều được dành để chấm điểm. Cuối cùng, vào gần giờ Hợi, tất cả các bài thi đều đã được chấm xong theo hệ thống 5 hạng mức.

Tuy nhiên, công việc chấm điểm vẫn chưa hoàn tất. Sau khi chấm xong, cần tiến hành đánh giá tổng thể, với sự chỉ đạo của vị đại thần chủ trì công tác chấm điểm, tất cả các quan chấm điểm sẽ cùng nhau thảo luận và đưa ra kết luận cuối cùng. Lúc này, mọi người đều có thể đưa ra ý kiến về các bài thi; sau khi thảo luận xong, vị đại thần chủ trì sẽ quyết định thứ hạng của từng bài thi.

Nghiêm Tung chính là vị đại thần chủ trì công tác chấm điểm lần này. Việc đánh giá tổng thể được thực hiện dưới sự dẫn dắt của ông, và hầu hết các bài thi đều được xếp hạng theo số lượng các hạng mức mà mọi người đã đánh giá; chỉ có một ngoại lệ.

Khi đánh giá các bài thi chứa đoạn văn “Việc quản lý quan lại, thể hiện tình cảm giữa các tầng lớp trong xã hội, là điều quan trọng đối với một quốc gia. Cần tôn trọng quyền lực của vua, lựa chọn những quan lại xứng đáng, đánh giá công việc của họ, giám sát hành động của họ, và áp dụng công bằng trong việc khen thưởng hay trừng phạt”, Nghiêm Tung – Ngài Nghiêm Thủ Phụ – đã quan sát kỹ các hạng mức mà mọi người đã đánh giá: có tổng cộng 6 dấu “○” và 2 dấu “△”. Ngài dừng lại một chút, sau đó đặt bài thi đó lên bàn.

“Bài thi này có nét chữ đẹp đẽ, văn phong xuất sắc; việc đánh giá như vậy cần được suy xét kỹ hơn. Chư vị có ý kiến gì không?” Nghiêm Tung – Ngài Nghiêm Các Lão – hỏi các quan chấm điểm sau khi đặt bài thi lên bàn.

“Lời nói của Ngài Nghiêm Thủ Phụ rất hợp lý. Bài thi này thực sự xuất sắc; những ý kiến đề xuất về việc cải cách hệ thống quản lý quan lại trong bài thi này rất sâu sắc và thuyết phục, nên được xếp vào hạng nhất hoặc nhì,” một quan chấm điểm ngay lập tức ca ngợi bài thi đó.

“Ừm…”

Sau đó, một số quan chấm điểm khác cũng gật đầu đồng ý với ý kiến của người đầu tiên.

Khi có ý kiến bất đồng về việc đánh giá bài thi này, vị Phó Thượng Thư Bộ Lễ ban đầu hơi bối rối, không hiểu tại sao Ngài Nghiêm Các Lão lại đột nhiên khen ngợi bài thi đó. Trong quá trình giám thi, ông đã thông báo cho Ngài Nghiêm Các Lão về nội dung của bài thi

Vị Thứ trưởng Bộ Lễ bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

“Bài thi này vừa có nét chữ đẹp vừa giàu văn phong, giống như viên ngọc từ Đông Sơn hay cây đàn từ Tây Sơn – thật là tuyệt vời. Tuy nhiên, dù vậy vẫn còn một vài điểm không hoàn hảo. Bài thi này, dù trên lý thuyết thì rất xuất sắc, nhưng khi áp dụng vào thực tiễn lại chỉ mang tính hình thức, xa rời thực tế. Triều đình chúng ta luôn tuân theo các quy định của tổ tiên, với một hệ thống quản lý quan lại tự do; làm sao có thể thay đổi các quy định chỉ trong vài lời nói được?”

“Tuy nhiên, ý tốt của người viết bài thi này thì rất đáng khen ngợi. Như Ngài Nghiêm đã nói, nét chữ và văn phong của bài thi thực sự rất xuất sắc. Những gì tôi vừa nghĩ ra trước đây có lẽ hơi quá khắt khe; tôi xin nâng đánh giá của mình lên một bậc để thể hiện sự khích lệ.”

Trong lúc vị Thứ trưởng Bộ Lễ đang suy nghĩ sâu sắc, các cộng sự trong nội các bên cạnh ông bắt đầu lên tiếng.

Gì cơ? Ông muốn nâng đánh giá bài thi từ hạng hai lên hạng nhất à? Vậy thì bây giờ sẽ có sáu “○” và chỉ một “△”, tức là bài thi sẽ được xếp vào hạng nhì cao rồi!

Tại sao lại như vậy?

Chẳng lẽ tối qua tại bữa tiệc nhà Ngài Nghiêm, mình đã không giải thích rõ nội dung bài thi của Chu Bình An sao?

Vị Thứ trưởng Bộ Lễ bắt đầu tự trách mình sâu sắc.

“Ừm, nếu vậy thì hãy xem xét lại một lần nữa.” Sau khi mọi người đã phát biểu xong, Nghiêm Tung – Ngài Nghiêm – đã đưa ra quyết định đó.

Xem xét lại ư?

Ngài Nghiêm, ông đang làm gì vậy!!!?

Đúng lúc vị Thứ trưởng Bộ Lễ còn đang bối rối, ông bỗng thấy Nghiêm Tung – Ngài Nghiêm – có vẻ như vô tình làm một động tác: ông chặt hai tay lại và đặt chúng lên trên bài thi, sau đó lấy bài thi đó ra xem lại một lần nữa và cuối cùng lại đánh giá nó bằng một “○”.

Lúc này, vị Thứ trưởng Bộ Lễ mới hiểu được ý tốt của Ngài Nghiêm. Động tác mà Ngài đã làm là để ông tự mình đánh giá bài thi một lần nữa và đưa ra kết quả “△”. Phải nói rằng Ngài Nghiêm thực sự có tầm nhìn xa trông rộng; Chu Bình An này dù sao cũng là người đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi, nên việc không thể vào hạng nhất hay giành được vị trí nhất, nhì, ba cũng là điều bình thường. Trong lịch sử, chỉ có rất ít người có thể đạt được cả ba danh hiệu cao nhất; trong toàn bộ triều đại Đại Minh, cho đến nay chỉ có duy nhất một người như vậy thôi. Việc đạt cả danh hiệu người đạ

Mình tự đánh “△”, còn những người khác thì đều đánh “○”; như vậy là có thể đảm bảo rằng bài thi này sẽ vào hạng nhì trở lên.

Sau khi kiểm tra lại, cuối cùng bài thi này chỉ nhận được bảy “○” và một “△”.

Sau hơn nửa giờ tính toán, danh sách các thí sinh đứng đầu kỳ thi này cũng đã được xác định. Tất nhiên, đây chỉ là kết quả do các quan chức phụ trách chấm thi tự tính toán; danh sách chính thức vẫn cần được Hoàng đế xem xét và phê duyệt mới chính thức công bố.

Nhờ sự công bằng, nỗ lực không ngừng của các quan chức chấm thi, top mười bài thi đứng đầu kỳ thi này đã được chọn ra và chuẩn bị để trình lên Hoàng đế để ông quyết định thứ hạng cuối cùng.

Về mặt lý thuyết, vì tất cả các bài thi đều được niêm phong, nên mọi người đều không biết thông tin về tên người viết bài thi hay những chi tiết khác.

Tuy nhiên, bài thi đứng đầu lại chứa câu “Thiên hạ thuộc về mọi người, vua hiền triết thống nhất thiên hạ, nối tiếp ý muốn của trời, lắng nghe ý kiến của dân”. Bài thi này Nghiêm Tung đã nhận được nhiều lời khen ngợi từ Giáo hoàng Nghiêm Tung.

Ừm, tại sao lại nói “cũng” nhỉ?

Bởi vì còn có một bài thi khác Nghiêm Tung cũng khiến Giáo hoàng Nghiêm Tung rất hài lòng; bài thi này chứa câu “Việc quản lý quan lại, thấu hiểu tâm tư của mọi người ở mọi tầng lớp, là điều quan trọng đối với một quốc gia. Cần tôn trọng quyền lực của vua, lựa chọn những quan lại xứng đáng, đánh giá công việc của họ, giám sát hành động của họ, và áp dụng công bằng trong việc khen thưởng hay trừng phạt.”

Thật đáng tiếc, bài thi này cuối cùng chỉ đứng thứ mười một trong danh sách tổng hợp! Chỉ kém một bậc thôi… Thật là đáng tiếc; nếu không, nó có thể được trình lên để xem xét, và có lẽ còn cơ hội giành được các vị trí cao như nhất nhì ba…

Giáo hoàng Nghiêm Tung cũng rất tiếc về điều này, nhưng không thể làm gì được… Đó chính là kết quả cuối cùng. Dù Giáo hoàng Nghiêm Tung đã chấm thi một cách công bằng, ông cũng không thể vì lòng riêng mà đưa bài thi đó vào top mười được! Đứng thứ mười một thì cũng là thứ mười một thôi… Ít nhất nó vẫn nằm trong top hai mươi đầu.

Lúc này đã là nửa đêm rồi!

Quá muộn rồi… Không thể làm phiền giấc ngủ của Hoàng đế Gia Tĩnh vào lúc này được. Vì vậy, Giáo hoàng Nghiêm Tung đã quyết định hoãn việc trình bày top mười bài thi đó cho đến sáng hôm sau, khi đến Tây Viện để báo cáo kết quả kỳ thi này với Hoàng đế Gia Tĩnh.

Mọi thứ đều được lên kế hoạch cẩn thận.

Sáng hôm sau, Giáo hoàng Nghiêm Tung cùng với bảy quan chức chấm thi khác, mang theo top mười bài thi, đã

Khi Nghiêm Tung vừa bước vào cổng Tây Viên, ông ta tình cờ gặp Hoàng Cẩm đang dẫn hai người hầu ra khỏi cung điện.

“Ông Hoàng Cẩm, sao lại vội vàng thế ạ?”

Khi nhìn thấy Hoàng Cẩm và những người khác từ xa, Nghiêm Tung lập tức dừng bước lại, nở nụ cười rồi vẫy tay chào hỏi.

“Ngài Nghiêm Tung, các ngài đã đến rồi à? Hôm qua Hoàng Thượng suy nghĩ cả ngày, sáng nay liền sai tôi đến xem các ngài đã đánh giá những bài thi này như thế nào rồi.” Hoàng Cẩm__【Hoàng Cẩm】 dẫn hai người hầu tiến lại gần, thấy Nghiêm Tung và đồng đội mà thở phào nhẹ nhõm.

“À, thật là trùng hợp quá! Chúng tôi đang đến để nộp những bài thi cho Hoàng Thượng đấy.” Nghiêm Tung cười nói.

“Trùng hợp thật là tốt đẹp!” Hoàng Cẩm rất vui mừng.

“Vậy thì chúng ta cứ đi thôi.” Nghiêm Tung nói, biết rằng Hoàng Thượng đang chờ đợi những bài thi, tự nhiên không dám trì hoãn.

“Không vội đâu, xin hỏi lần này ngài Nghiêm Tung đã nộp bao nhiêu bài thi cho Hoàng Thượng xem xét?” Hoàng Cẩm hỏi, nhìn những bài thi mà Nghiêm Tung và đồng đội mang theo.

“Theo thông lệ, lần này chúng tôi đã đưa 10 bài thi hàng đầu của kỳ thi đình.” Nghiêm Tung trả lời, có vẻ không hiểu ý của Hoàng Cẩm.

“Chưa đủ, chưa đủ đâu. Hãy thêm 10 bài nữa vào.” Hoàng Cẩm lắc đầu.

Thêm 10 bài nữa?

Những vị đại thần chuyên đọc và đánh giá bài thi nghe vậy đều nhìn nhau, sau đó bắt đầu thì thầm bàn tán. Theo thông lệ, Hoàng Thượng chỉ xem xét 10 bài thi hàng đầu mà thôi, tại sao lần này lại muốn xem xét 20 bài thi đầu tiên?

“Thế nào, chư vị có ý kiến gì khác với quyết định của Hoàng thượng không?” Hoàng Cẩm nhíu mắt lại, cười nhẹ nhưng giọng điệu không hề vui vẻ.

“Không dám, không dám.” Các đại thần chấm thi lắc đầu liên tục, nói đùa rằng dưới trời này, tất cả đều là đất của vua, mọi người đều là thần tử của vua; Hoàng thượng muốn làm gì, ai dám phản đối chứ, huống chi chỉ là xem thêm mười bài thi thôi.

Về mặt lý thuyết, tất cả các bài thi trong kỳ thi đình đều nên được Hoàng thượng xem xét; việc xem thêm mười bài chỉ là thông lệ mà thôi. Đừng nói đến việc Hoàng thượng muốn xem thêm mười bài, ngay cả nếu xem thêm hai mươi bài cũng không sao cả.

Hiếm khi Hoàng thượng quan tâm đến việc trị vì đất nước như vậy, chúng ta tại sao lại không làm theo!

Tuy nhiên, Nghiêm Tung, Phó Thủ tướng Bộ Lễ và các đồng minh trong Nội các có vẻ hơi ngạc nhiên; có lẽ họ cảm thấy bất ngờ trước việc Hoàng đế Gia Tĩnh đột nhiên quan tâm đến việc trị vì đất nước như vậy.

Thực ra, Hoàng đế Gia Tĩnh không hề có ý định gì đó đặc biệt cả; chỉ là lần trước ông ấy mơ thấy Tiên hoàng và cảm thấy có chút áy náy mà thôi.

Trong mười năm đầu tiên sau khi lên ngôi, Hoàng đế Gia Tĩnh thực sự rất quan tâm đến việc trị vì đất nước, và Đại Minh cũng bắt đầu có dấu hiệu hồi sinh. Nhưng sau đó, Hoàng đế Gia Tĩnh bắt đầu theo đuổi con đường tu luyện, và cho đến nay đã hơn Năm năm rồi ông ấy không xuất hiện tại triều đình nữa, chỉ tập trung vào việc tu luyện để sống lâu hơn, không quan tâm đến chính trị nữa.

Việc mơ thấy Tiên hoàng, đặc biệt là khi Tiên hoàng nhìn mình mà không nói gì… Làm sao Hoàng đế Gia Tĩnh có thể không cảm thấy áy náy được? Nghĩ rằng mình nên cố gắng hơn nữa, quan tâm nhiều hơn đến việc trị vì đất nước, và vì kỳ thi đình này liên quan trực tiếp đến vận mệnh của đất nước, Hoàng đế Gia Tĩnh quyết định sẽ xem thêm hai mươi bài thi, tức là cố gắng gấp đôi so với thông lệ! Muốn thể hiện mình một cách tốt nhất, để lần sau khi mơ thấy Tiên hoàng, mình có thể đối mặt với Ngài một cách tự tin hơn.