Ánh nắng đầu tiên của buổi sáng xuyên qua bầu trời và rơi xuống thế gian này, chiếu vào cửa sổ hình Bát Quái của điện Thừa Ân ở Tây Viên, tạo nên một vầng ánh sáng hình Bát Quái kỳ lạ. Ở hai điểm chính của hình Bát Quái, có hai người đang đứng: một người mặc áo rồng, người kia mặc áo đạo màu xám trắng họa hình Bát Quái.

“Giấc mơ này của ta, ý nghĩa là gì?” Một giọng nói vang lên bên trong đại điện.

Nghe thấy câu hỏi của Hoàng đế Gia Tĩnh, Tao Trung Văn – người mặc áo đạo màu xám trắng họa hình Bát Quái – đã cúi chào Hoàng đế, sau đó nhắm mắt lại và kéo tay phải ra khỏi áo đạo, dùng năm ngón tay để tính toán.

“Một là Khảm, hai là Côn, ba là Chấn, bốn là Tốn… Năm thuộc về Trung Cung, sáu là Càn… Bảy là Đối, tám là Cấn, chín là Ly…” Tao Trung Văn lẩm bẩm từng từ khi tính toán.

Khoảng hai phút sau, Tao Trung Văn bỗng mở mắt, mặt đầy vẻ vui mừng, cúi chào Hoàng đế và thông báo tin vui: “Thần xin chúc mừng Bệ hạ!”

Nghe vậy, tâm trạng lo lắng của Hoàng đế Gia Tĩnh lập tức tan biến, khuôn mặt anh ta trở nên thoải mái hơn, và ông tiếp tục hỏi: “Niềm vui này đến từ đâu?”

“Xun ở giữa biển, Khảm ở giữa đầy đủ… Đây là điềm rất may mắn, là dấu hiệu cho sự bền vững của đất nước.” Tao Trung Văn vuốt ve bộ râu trắng của mình dưới ánh nắng mặt trời; ánh sáng làm cho vẻ ngoài “thầy tu” của ông trở nên uy nghiêm hơn nhiều.

Hoàng đế Gia Tĩnh rất vui mừng.

“Nhưng tại sao Hoàng đế Thái Tổ lại đứng trên bờ sông đầy bèo xanh, nhìn ta mà không nói gì cả? Cuối cùng, Ngài chỉ vào chân mình rồi bay lên trời?” Sau khi vui mừng, Hoàng đế Gia Tĩnh lại bắt đầu hoài nghi và hỏi Tao Trung Văn.

“Đây là chuyện riêng của Bệ hạ… Thần chỉ là người ngoài, không nên can thiệp.” Tao Trung Văn nhìn Hoàng đế Gia Tĩnh và lắc đầu nhẹ, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ “thầy tu” đang cố tình giấu đi điều gì đó.

“Đây là chuyện riêng của Bệ hạ!”

Nếu Chu Bình An có mặt ở đó, chắc chắn sẽ coi thường hành động của Tao Trung Văn. “Ông ta đã cởi quần ra rồi, mà vẫn nói những điều như vậy?! Thật là giỏi lảng tránh trách nhiệm… Hoàng đế Gia Tĩnh đang bị ảo giác do uống thuốc, ai biết ý nghĩa của những điều đó là gì… Tao Trung Văn thật là khéo léo trong việc né tránh trách nhiệm… ‘Đây là chuyện riêng của Bệ hạ’… Nếu tổ tiên của Bệ hạ xuất hiện trong giấc mơ để giao tiếp với Bệ hạ, thì đó chắc chắn là chuyện gia đình… Ng

Lời của tổ tiên dành cho con cháu, làm sao có thể được truyền đạt qua lời người khác được? Ừm, những gì Tao Trọng Văn nói quả thật hợp lý.

Khi Hoàng đế Gia Tĩnh hỏi Tao Trọng Văn về giấc mơ của mình, bên trong phòng làm việc riêng của Nội các, nằm ngay bên ngoài cửa Nam của Vườn Tây – Cửa Dương Đức Môn, Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】 cùng với tám vị đại thần khác do Gia Tĩnh bổ nhiệm đang tích cực kiểm tra các bài thi.

Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】 là Thủ tướng Nội các, và cũng là người đầu tiên tiến hành kiểm tra các bài thi này; ngoài Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】, bảy người còn lại cũng đều là những đại thần nổi tiếng trong triều đình: Bộ trưởng Bộ Hành chính, Phó Thượng thư Bộ Lễ, Đại học sĩ Viện Hàn lâm, Thượng thư Tối cao Viện Giám sát, Thẩm phán Tòa án Đại hình, Thẩm phán Tòa án Quang Lục, và một người nữa thuộc nhóm cố vấn của Nội các.

Ba ngày sau kỳ thi Đình thí, danh sách các thí sinh đỗ sẽ được công bố, vì vậy thời gian để họ kiểm tra các bài thi chỉ còn chưa đầy hai ngày mà thôi. Kỳ thi Đình thí không loại trừ ai, nhưng việc xác định thứ hạng lại là một công việc rất vất vả; đặc biệt là vì cách thức mà tám vị đại thần này tiến hành kiểm tra khiến tốc độ hoàn thành công việc của họ không thể nhanh lắm.

Việc kiểm tra các bài thi Đình thí khác với các kỳ thi Hương thí hay Hội thí; Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】 cùng bảy vị đại thần khác ngồi cùng một bàn lớn và phải lần lượt đánh giá từng bài thi. Nói một cách đơn giản, người đầu tiên đọc xong bài thi sẽ đánh giá nó, sau đó truyền cho người thứ hai, và cứ tiếp tục như vậy cho đến khi người thứ tám đánh giá xong. Mỗi vị đại thần đều phải đánh giá bài thi bằng các ký hiệu “○”, “△”, “\\”, “1”, “×”; theo thông lệ, “○” là điểm cao nhất, “△” là điểm thấp hơn một chút, còn “×” là điểm thấp nhất. Mọi người đều phải sử dụng những ký hiệu này để đánh giá bài thi.

Cuối cùng, số lượng ký hiệu “○” trên bài thi càng nhiều thì bài thi đó càng tốt; các ký hiệu khác cũng sẽ được tính toán, và sau đó thứ hạng sẽ được xác định. Theo thông lệ, nếu muốn đạt hạng Nhất, Nhì, Ba trong kỳ thi này, ít nhất cũng phải có bảy ký hiệu “○”; nếu số điểm trên bài thi ít hơn bảy “○”, thì gần như không thể đạt được những hạng cao đó, chứ đừng nói đến việc giành được vị trí Nhất nhân, Nhì nhân hay Tam nhân.

Đối với những bài thi có thứ hạng từ 11 đến 400, họ có thể tự quyết định thứ hạng cho chúng; Hoàng đế cũng không can thiệp vào việc này, bởi vì Ngài không có đủ thời gian để làm vậy.

Nhiệm vụ chính của

Nghiêm Tung rất có trách nhiệm; đối với mỗi bài thi được niêm phong, ông luôn cố gắng hết sức và đánh giá một cách công bằng! Chỉ có hai bài thi ngoại lệ… Không, thực ra tất cả các bài thi đều được Nghiêm Tung đánh giá một cách công bằng và tỉ mỉ.

   Nghiêm Tung luôn dựa trên chất lượng của bài thi để đánh giá điểm; ông có thể hiểu được ý muốn của Hoàng đế Gia Tĩnh, đồng thời cũng nhận biết rõ ràng mức độ xuất sắc hay yếu kém của từng bài thi.

   Phong cách viết, cách lập luận trong các đề án về tình hình thời sự… tất cả đều là những yếu tố được xem xét, nhưng chỉ khi bài thi đó nêu rõ những điểm mà Hoàng đế Gia Tĩnh chưa làm đủ, thì điểm cao nhất mà người đó có thể nhận được cũng chỉ là “△” mà thôi!

   Nghiêm Tung đã làm gương, vì vậy bảy vị đại thần khác cũng đều cố gắng hết sức trong việc đánh giá bài thi; họ tất cả đều là những chuyên gia trong lĩnh vực này, nên việc đánh giá bài thi đối với họ không hề là vấn đề gì cả, và tất cả họ đều đánh giá một cách công bằng.

   Tuy nhiên, chỉ có hai vị đại thần đã đặt ra ngoại lệ đối với hai bài thi.

   Một bài thi chứa đoạn văn: “Việc quản lý quan lại, thông suốt mối quan hệ giữa các tầng lớp trong xã hội, chính là điều quan trọng nhất đối với một quốc gia. Cần tôn trọng quyền lực của hoàng đế, lựa chọn những người có năng lực để đảm nhận công việc, kiểm tra công việc của họ, giám sát hành động của họ, và áp dụng những hình thức khen thưởng hay trừng phạt công bằng.”

   Bài thi còn lại chứa đoạn văn: “Thế giới thuộc về mọi người; một vị hoàng đế thiện triết sẽ thống nhất đất nước, tiếp nhận sứ mệnh từ trời, và lắng nghe ý kiến của nhân dân.”

   Đối với hai bài thi này, Nghiêm Tung đã đều cho điểm cao nhất là “○”; năm trong số bảy vị đại thần khác cũng đều đánh giá chúng với điểm “○”.

   Nhưng có hai người đã đặt ra ngoại lệ: một người là Phó Thượng thư Bộ Lễ, người kia là thành viên của Hội đồng Nội các. Hai người này đều đánh giá bài thi đầu tiên với điểm “△”, nhưng lại đánh giá bài thi thứ hai với điểm “○”.

   Khi đọc đoạn văn trong bài thi đầu tiên – “Việc quản lý quan lại, thông suốt mối quan hệ giữa các tầng lớp trong xã hội, chính là điều quan trọng nhất đối với một quốc gia. Cần tôn trọng quyền lực của hoàng đế, lựa chọn những người có năng lực để đảm nhận công việc, kiểm tra công việc của họ, giám sát hành động của họ, và áp dụng những hình thức khen

Dù mỗi người có sở thích riêng về rau củ hay thịt cá, bạn có thể chọn ăn rau củ được, nhưng bạn không thể ăn thịt đâu; sự khác biệt giữa hai loại này quá lớn. Nếu sự khác biệt đó quá lớn, sẽ phải chịu trách nhiệm đấy, và trách nhiệm đó rất nặng nề!

Vị Thứ trưởng Bộ Lễ này cùng với các thành viên trong Nội các đã tính toán kỹ lưỡng khi đánh giá bài thi. Nếu người khác đánh giá bài thi này ở hạng nhất, chúng tôi đánh giá ở hạng nhì cũng là điều bình thường thôi; tôi chỉ không thích mà thôi. Đánh giá ở hạng nhì thì sao chứ? Đó chỉ là sự sai lệch hợp lý mà thôi.

Nhờ vậy, bài thi chứa những câu như “Việc quản lý quan lại, thông suốt từ trên xuống dưới, là điều quan trọng của đất nước. Phải tôn trọng quyền lực của hoàng đế, lựa chọn những quan lại xứng đáng, kiểm tra công việc của họ, giám sát hành động của họ, và áp dụng công bằng trong việc khen thưởng hay trừng phạt” chỉ nhận được sáu đánh dấu “○”.

Trong khi đó, bài thi chứa những câu như “Thế giới thuộc về mọi người, vua hiền triết thống nhất mọi thứ, tiếp nhận ý muốn của trời, lắng nghe tâm nguyện của dân chúng” lại nhận được tám đánh dấu “○”.

Chỉ những người đứng đầu top mười mới được gửi đến cho Hoàng đế Gia Tĩnh để tranh tài cho danh hiệu Nguyên nhân, Á nhân và Tam nhân trong kỳ thi này; còn những người khác thì không còn cơ hội nào nữa.

Bài thi đầu tiên chỉ nhận được sáu đánh dấu “○” và hai đánh dấu “△”; nếu ít hơn bảy đánh dấu “○”, thì gần như không có cơ hội vào hai hạng cao nhất, cũng xa cách rất nhiều so với top mười trong kỳ thi này. Trong kỳ thi này, có rất nhiều người chỉ nhận được tám đánh dấu “○”, huống chi là bảy đánh dấu “○” nữa.

Vì vậy, bài thi này sẽ không có cơ hội được Hoàng đế Gia Tĩnh xem xét đâu! Đừng mơ tưởng đến việc trở thành Nguyên nhân, Á nhân hay Tam nhân nữa! Đó chỉ là giấc mơ mà thôi!

Vị Thứ trưởng Bộ Lễ nhìn vào những đánh dấu đánh giá trên bài thi, và nở nụ cười hài lòng.

Năm 2016 đã đến rồi, xin chúc mọi người đọc sách một năm may mắn, thuận lợi và thành công.