Sau kỳ thi đình, các sinh viên triều đình đều trở về nhà để nghỉ ngơi.

Bốn trăm bài thi của họ sau khi được thu thập, kiểm tra và niêm phong đã được lưu giữ trong hồ sơ mật. Về lý thuyết, Hoàng đế Gia Tĩnh mới là người sẽ xem xét các bài thi này. Tuy nhiên, vì Hoàng đế Gia Tĩnh bận rộn với việc tu luyện và chế tạo thuốc tiên, ông không có thời gian để xem hết số lượng bài thi lớn như vậy. Vì vậy, theo thông lệ, Hoàng đế Gia Tĩnh đã Bổ nhiệm Nghiêm Tung cùng với bảy người khác làm công tác chấm thi. Họ bắt đầu công việc từ ngày hôm sau, luân phiên xem xét từng bài thi, và sau đó chọn ra mười bài thi xuất sắc nhất để Hoàng đế xem xét và quyết định thứ hạng của người đỗ đầu, người đỗ thứ hai và người đỗ thứ ba.

Các sinh viên triều đình cảm thấy rất vui sau kỳ thi, và Hoàng đế Gia Tĩnh cũng rất vui vì cuối cùng ông cũng đã thành công trong việc chế tạo loại thuốc tiên mà mình đã theo đuổi suốt một tháng.

Loại thuốc này không phải là loại thuốc bình thường. Nó được Tao Zhongwen, tức Đạo sư Tao, thu được sau khi chiến đấu với một con rắn quỷ canh giữ một di tích ở nước ngoài. Công thức chế tạo loại thuốc này không chỉ yêu cầu sử dụng 81 loại nguyên liệu quý hiếm mà còn cần sử dụng máu kinh nguyên thủy của hàng trăm cô gái trẻ tuổi và 19 “bánh chứa chân lý” (bánh chứa chân lý: máu đông trong miệng trẻ sơ sinh khi chào đời) làm chất xúc tác, cùng với 19 loại nguyên liệu khác như hương Long Đản và thiên thạch từ ngoài trời, được nung chảy bằng phương pháp bí mật trong vòng 30 ngày đêm mới tạo thành được.

Khi loại thuốc này được chế tạo xong, trời bỗng nhiên xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ, sương mù bao phủ khu vườn Tây. Theo lời Đạo sư Tao, loại thuốc này không chỉ có thể kéo dài tuổi thọ mà còn giúp củng cố sức khỏe, tăng cường sinh lực và mang lại nhiều lợi ích cho con cháu. Chỉ cần uống liên tục trong ba ngày, người ta có thể quan hệ tình dục nhiều lần vào ban đêm mà vẫn giữ được sức mạnh.

Khi cái nồi chứa thuốc mở ra, chín viên thuốc có màu đỏ như son, hình dạng tròn đầy và to bằng trứng chim cút, toát ra một hương thơm huyền bí.

Vì quá nôn nóng muốn thử loại thuốc này, Hoàng đế Gia Tĩnh không quan tâm đến thời gian và đã theo thông lệ, sai một eunuch đi triệu hồi Nghiêm Tung, người đang trực gác tại khu vườn Tây, và ban tặng cho ông một viên thuốc. Nghiêm Tung đã rất xúc động đến nỗi khóc nức nở.

“Vị thuốc hơi đắng, nhưng sau khi nuốt vào thì lại có vị ngọt nhẹ. Cảm giác nóng bỏng trong tim và phổi… Thần cảm thấy mình trẻ trung hơn đi vài tuổi,

Hoàng đế Gia Tĩnh rất hài lòng với những nỗ lực của Nghiêm Tung. Trong thời gian này, Nghiêm Tung luôn làm việc thâu đêm tại các căn phòng ở Tây Viên, viết các bản văn ca ngợi và sắp xếp công việc cho kỳ thi đình cùng các vấn đề chính trị khác. Nghe người hầu cận kể lại rằng Nghiêm Tung đã bận rộn đến mức bảy tám ngày liền không kịp tắm, nghĩ đến điều này, Hoàng đế Gia Tĩnh không khỏi quay đầu ra lệnh với Hoàng Cẩm đang đứng bên cạnh: “Hoàng Cẩm, ngươi hãy đi báo cho Nội vụ phủ biết, yêu cầu họ chế tạo một tấm bạc khắc dòng chữ ‘Trung kiên, cần mẫn, nhanh nhẹn, thông minh’, và chọn một ngày tốt lành để mang đến cho Nghiêm Tung.”

“Trung kiên, cần mẫn, nhanh nhẹn, thông minh!”

Bốn từ này gần như là lời khen ngợi cao nhất dành cho một đại thần!

Vào khoảnh khắc đó, Nghiêm Tung – vị Thủ tướng nghiêm túc này – bỗng nhiên bị ảnh hưởng sâu sắc bởi bốn từ này. Một ông già tuổi tác cao bỗng nhiên trở nên giống như một cô gái trẻ đầy cảm xúc; bất chấp mái tóc và râu đã bạc phơ, ông ta quỳ xuống đất và cúi đầu thật sâu. Khi ngẩng đầu lên, mặt ông ta đã đẫm nước mắt.

“Thần xin cảm ơn ân huệ lớn lao của Bệ hạ. Dù có phải hy sinh mạng sống cũng không thể đền đáp được sự tin tưởng mà Bệ hạ đã dành cho thần.” Nghiêm Tung nói, nước mắt rơi dài, nước mũi chảy thành dòng.

Với thái độ này của một người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì người mình tin tưởng, Hoàng đế Gia Tĩnh không khỏi lắc đầu cười: “Nghiêm Tung, ngươi đang làm gì thế này? Đã tuổi này rồi mà vẫn hay khóc lóc. Đứng dậy đi, về nghỉ ngơi cho tốt. Ngày mai khi xem đề thi, ngươi nhất định không được làm thất vọng Bệ hạ.”

“Ân huệ của Bệ hạ sâu như đại dương, lòng trung thành của thần nặng như núi non. Thần sẽ cố gắng hết sức, và chắc chắn sẽ xem xét các bài thi một cách công bằng và tỉ mỉ.” Nghiêm Tung lại một lần nữa cúi đầu thật sâu.

Hoàng đế Gia Tĩnh gật đầu hài lòng, sau đó nhìn vào những viên thuốc trong đĩa ngọc, dường như rất nóng lòng muốn uống chúng. Nghiêm Tung là người hiểu ý của Hoàng đế; thấy Hoàng đế có hành động như vậy, ông ta lập tức quỳ xuống và rút lui.

Sau khi Nghiêm Tung rút lui, Hoàng đế Gia Tĩnh liền bắt đầu uống thuốc một cách rất nghiêm túc. Ông ta thay đổi trang phục, thành tâm đ

Một cung nữ mặt tròn non nớt mặc đồ tu sĩ, những ngón tay thon dài trắng muốt cầm lấy một viên thuốc, tay kia lại cầm một chiếc cốc ngọc trong suốt đầy sương mai vừa hái được, rồi quỳ xuống trước mặt Hoàng đế Gia Tĩnh, mời Hoàng đế uống viên thuốc đó.

Hoàng đế Gia Tĩnh nhận lấy viên thuốc màu đỏ do cung nữ đưa ra, không chút do dự liền nuốt vào miệng, sau đó dùng sương mai để nuốt viên thuốc xuống họng.

Quả nhiên, như Nghiêm Tung đã mô tả, sau khi viên thuốc vào miệng, Hoàng đế Gia Tĩnh cảm thấy hơi đắng, nhưng sau khi vào bụng thì lại cảm thấy ngọt ngào và ấm áp; một dòng nhiệt từ điểm Danh Điện lan tỏa khắp các kinh mạch trong cơ thể, và ngay lập tức, một cảm giác hứng thú mãnh liệt bỗng nhiên xuất hiện.

“Triệu Thục Phi, An Quý Nhân, Hỉ Mỹ Nhân… hãy đến Đình Thừa Ân.” Hoàng đế Gia Tĩnh mặt đỏ bừng, đứng dậy từ tấm thảm Thiên Cực Bát Quái, ra lệnh cho các eunuch bên cạnh.

Cây cỏ trắng tinh khôi, phụ nữ như ngọc.

Thong dong và thoải mái, không làm xáo trộn chiếc khăn của ta,

Đừng để con chó sủa lung tung.

Niềm vui của Lan Lăng, một đêm ngủ ngon… Sau khi triệu tập Thục Phi, An Quý Nhân và Hỉ Mỹ Nhân vào Đình Thừa Ân vào đêm qua, họ đã được đưa trở về phòng ngủ của mình; Hoàng đế Gia Tĩnh sau khi vui vẻ đã một mình nghỉ ngơi trong Đình Thừa Ân đến sáng hôm sau.

Sáng sớm hôm sau, Hoàng đế Gia Tĩnh vội vàng sai người đi gọi Tiên sinh Tao, không phải vì viên thuốc hôm qua có vấn đề gì, mà là vì sau đêm vui vẻ, Hoàng đế đã ngủ rất ngon và mơ thấy một giấc mơ; chính giấc mơ này đã khiến Hoàng đế quyết định gọi Tiên sinh Tao.

Tiên sinh Tao được vị Tiên sinh trước đó là Shao Yuanjie giới thiệu; khi mới vào cung, Tiên sinh Tao đã chứng minh được tài năng của mình thông qua phép thuật tiêu diệt yêu ma, và từ đó nhận được sự tin tưởng của Hoàng đế Gia Tĩnh. Đặc biệt là vào năm Gia Tĩnh thứ hai mươi chín, khi khu vực kinh đô trải qua hạn hán nặng nề, Tiên sinh Tao đã được ban lệnh cầu mưa; ông đã thiết lập đàn và thực hiện nghi lễ trong ba ngày, và cuối cùng mưa lớn đã kéo dài liên tục trong ba ngày; Hoàng đế Gia Tĩnh vô cùng vui mừng và ban tặng ông danh hiệu “Công Thành Bá”, với mức lương hàng năm lên đến hai nghìn thạch.

Tiên sinh Tao là một vị đạo sĩ già với mái tóc bạc nhưng khuôn mặt không hề có nếp nhăn, trông giống như một vị thần tiên; ông mặc bộ đồ đạo màu xám trắng, mái tóc hoàn toàn bạc, nhưng khuôn mặt lại không hề có nếp nhăn nào, khiến người ta không khỏi muốn gọi ông là “vị thần tiên già”.

Tiên sinh Tao nhận được sắc lệnh của Hoàng đế và không d