Cánh cổng hoàng gia mở rộng, những người hầu mặc áo vàng lần lượt bước ra ngoài, thông báo cho các vị kỳ sĩ đang chờ bên ngoài vào Tây Viện. Chu Bình An cùng các vị kỳ sĩ khác theo sự hướng dẫn của những người hầu này xếp hàng thành hai nhóm, bước vào với vẻ hào hứng nhưng cũng lo lắng, không dám thở mạnh.

Tây Viện giống như một thiên đường trên trần gian; ngay khi bước vào đây, Chu Bình An gần như có cảm giác mình đã đến thế giới bồng lai. Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của Chu Bình An là Biển Vàng ở Tây Viện – nơi mà Chu Bình An## Chu Bình An## đã từng nghe nói rất nhiều trong thời hiện đại. Biển Vàng bao gồm ba phần: Bắc Hải, Trung Hải và Nam Hải; đúng vậy, Trung Hải và Nam Hải chính là tên gọi chung cho hai phần này.

Lúc này, sóng biển vàng óng ánh, sương mù bao phủ khắp nơi, che khuất những hòn đảo trong Biển Vàng cũng như những ngọn núi hùng vĩ ở bên kia bờ. Thỉnh thoảng, tiếng hót của những con hạc vang lên, bên bờ là những loài hoa quý hiếm, còn những cung điện xa xôi thì mờ ảo, tựa như một thiên đường trên trần gian.

Dưới sự hướng dẫn của những người hầu, Chu Bình An## Chu Bình An## và các vị kỳ sĩ khác đi qua Cầu Kim Âu Ngọc Đông, nằm giữa Bắc Hải và Trung Hải, để bước vào lòng đất của Tây Viện.

Quân đội riêng của Hoàng đế, với trang bị giáp trụ, được bố trí ở những nơi quan trọng khắp Tây Viện. Dựa vào kiểu trang bị giáp trụ, họ được chia thành các đơn vị như Kim Ngô Vệ, Vũ Lâm Vệ, Phủ Quân Vệ và Hổ Bôn Vệ, phân bố khắp nơi để bảo vệ an ninh cho cung điện Tây Viện.

Sau khi bước vào lòng đất của Tây Viện, những người hầu không đưa Chu Bình An## Chu Bình An## và các vị kỳ sĩ khác thẳng đến phòng thi, mà dẫn họ đến một cung điện có kiểu dáng hơi thấp, trên đó treo một tấm biển với bốn chữ lớn: “Đạo Điện Chấn Khôn”.

Ban đầu, Chu Bình An## Chu Bình An## và các vị kỳ sĩ khác còn thắc mắc tại sao những người hầu lại dẫn họ đến đây, nhưng không lâu sau họ đã hiểu ra mục đích của việc này: để tắm rửa và thay đồ!

Mặc dù cung điện này có kiểu dáng thấp, nhưng nó khá rộng rãi, bên trong có nhiều bồn tắm nước nóng được ngăn cách riêng biệt, được che phủ bằng rèm. Các vị kỳ sĩ lần lượt bước vào đó để tắm rửa và thay đồ.

Việc tắm rửa lần này có hai mục đích: một là để thể hiện sự tôn kính đối với Hoàng đế; vào thời điểm này, Hoàng đế Gia Tĩnh đang chuyên tâm vào việc tu luyện và chế tạo thuốc tiên, không thể

Ngoài ra, việc tắm rửa và thay đồ cũng có nghĩa là kiểm tra đồ đạc mang theo trong kỳ thi khoa cử. Nếu bạn chỉ vào phòng tắm mà không mặc gì, chúng tôi sẽ kiểm tra quần áo và đồ dùng của bạn bên ngoài. Những vật bị cấm sẽ được tạm giữ lại tại Điện Trấn Khôn này cho đến khi kết thúc kỳ thi, sau đó mới được trả lại cho bạn.

Sau khi tắm rửa và thay đồ, Chu Bình An__[Chu Bình An] phát hiện ra rằng bút, mực và đá mài mà mình mang theo đã bị tạm giữ lại trong điện. Còn về nhân sâm mà Lý Xu__[Lý Xu] đã nhờ cô hầu bé Bao Tử mang đến, vì không thuộc danh mục vật bị cấm mà thuộc loại thực phẩm, nên vẫn được giữ lại và Chu Bình An__[Chu Bình An] được phép mang theo vào phòng thi.

Sau khi tắm rửa và thay đồ, tiểu hoàng môn dẫn Chu Bình An__[Chu Bình An] và những người khác tiếp tục đi về phía nam. Khi họ gần đến cổng nam của Tây Viên, có một hàng nhà ngang; trước những ngôi nhà này, có hơn mười quan chức mặc áo quan đứng đó.

Có lẽ đó là các quan chức từ Bộ Lễ và Văn Phòng Hồng Lư Sự.

Tiểu hoàng môn dẫn Chu Bình An__[Chu Bình An] và những người khác đến gần nhóm quan chức này, nói vài lời với vị quan ở đầu hàng, rồi quay đi với cây chổi.

Những việc còn lại thì do Bộ Lễ đảm nhận: gọi tên các thí sinh, nhấn mạnh kỷ luật, huy động mọi người… Quá trình này kéo dài khoảng nửa giờ trời. Sau đó, Chu Bình An__[Chu Bình An] và những người khác cùng các quan chức của Bộ Lễ tiến vào phòng thi – Điện Thái Tố.

Điện Thái Tố nằm ở phía bắc của Tây Viên, gần Bắc Hải.

Khi Chu Bình An__[Chu Bình An] và những người khác cùng các quan chức của Bộ Lễ và Văn Phòng Hồng Lư Sự đến Điện Thái Tố, mặt trời đã bắt đầu mọc. Các quan chức này dẫn các thí sinh đến khu đất trống trước cung điện và đứng đợi lệnh của Hoàng đế.

“Các thí sinh của kỳ thi ân khoa niên hiệu Tân Hợi triều đại Gia Tĩnh, hãy đến gặp Hoàng đế.” Tiếng công bố lệnh từ bên trong cung điện vang lên.

Không lâu sau, các quan chức của Bộ Lễ và Văn Phòng Hồng Lư Sự dẫn Chu Bình An__[Chu Bình An] và những người khác xếp hàng ngay ngắn và theo lực lượng vệ binh vào Điện Thái Tố.

Bên trong Điện Thái Tố, đã có rất nhiều quan chức có mặt; họ mặc áo quan màu đỏ thắm, xanh lam và xanh lá, trên áo được thêu hình chim chóc và thú vật, và họ nhìn những thí sinh này bằng ánh mắt soi xét.

“Chúng thần xin chào Hoàng đế! Vạn tuế Hoàng đế, vạn tuế!”

Chu Bình An Cùng với các quan chức của Bộ Lễ và Viện Hồng Lư cùng những người tham gia kỳ thi, họ đều cúi lạy Hoàng đế Gia Tĩnh ngồi trên ngai rồng – năm lần cúi đầu, ba lần gục mặt xuống đất. Đây là nghi thức đã được quy định rõ trong luật định khi tiến hành kỳ thi đình; nói một cách đơn giản, đó là phải cúi đầu năm lần, sau đó gục mặt xuống đất ba lần.

  “Đứng dậy đi.” Một giọng nói uy nghiêm vang lên từ trong đại sảnh.

  Đó là giọng nói của Hoàng đế Gia Tĩnh. Nhiều người tham gia kỳ thi nghe thấy vậy mà run rẩy, phải được người khác đẩy mấy cái mới vội vàng đứng dậy, đứng thẳng ngay trong đại sảnh.

   Chu Bình An Khi đứng dậy, anh ta đã nhân cơ hội nhìn ngắm Hoàng đế Gia Tĩnh. Hoàng đế ngồi trên ngai rồng, có vẻ hơi gầy yếu, nhưng oai nghiêm và uy phong vô cùng. Ông mặc bộ áo rồng, trông giống như một con rồng thực sự đang cuộn mình trên ngai, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào mặt ông.

  “Kỳ thi này là ân huệ của triều đình, những điềm lành đã xuất hiện; các ngươi hãy đừng làm thất vọng lòng ta!” Sau khi mọi người hoàn thành nghi thức cúi lạy, Hoàng đế Gia Tĩnh đã phát biểu vài lời dạy bảo. Nói một cách đơn giản, kỳ thi này là theo ý muốn của trời; các ngươi cũng phải tuân theo ý trời và mong muốn của dân chúng, đừng làm thất vọng lòng ta.

  Sau khi nói xong, Hoàng đế Gia Tĩnh gật đầu với Hoàng Cẩm đang đứng bên cạnh. Ngay lập tức, Hoàng Cẩm đã cầm tấm giấy đề bài màu vàng hạnh nhân trước mặt bàn thi, đưa nó xuống dưới sảnh và giao cho một vị quan trung niên. Vị quan này chính là Thượng thư Viện Hồng Lư. Sau khi nhận được tấm giấy đề bài, vị Thượng thư này đã quỳ gối cúi lạy Hoàng đế.

  Vị Thượng thư này chính là người phụ trách việc trao đề bài trong kỳ thi đình này.

  Sau khi nhận đề bài và hoàn thành nghi thức cúi lạy, ông đã đặt tấm giấy đề bài lên bàn thi ở phía đông, trước mặt các thành viên của Nội các. Dưới sự giám sát của họ, ông mở tấm giấy đề bài ra và đặt nó lên bàn thi.

  Sau đó, tiếng trống và tiếng roi vang lên.

   Chu Bình An Một lần nữa, mọi người trong đại sảnh lại cúi lạy Hoàng đế Gia Tĩnh ngồi trên ngai rồng – lần này là ba lần gục mặt xuống đất, chín lần cúi đầu.

  Sau khi mọi người hoàn thành nghi thức cúi lạy, Hoàng đế Gia Tĩnh từ từ rời khỏi Đại Sảnh Thái Tố. Ông còn có việc phải chế tạo một

Sau khi hoàng đế rời đi, các quan chức của Bộ Lễ và Viện Hồng Lư đã sắp xếp Chu Bình An__[Chu Bình An] cùng những người khác theo thứ hạng trong kỳ thi hội sĩ, chia thành hai hàng ngồi ở hai bên đông tây của Đại Sự Điện. Những người có thứ hạng lẻ ngồi ở phía đông đại điện, còn những người có thứ hạng chẵn ngồi ở phía tây.

Ở hai bên đông tây đại điện, bàn ghế đã được chuẩn bị sẵn để các sinh viên tham gia kỳ thi hội sĩ có chỗ ngồi làm bài. Chu Bình An__[Chu Bình An] và Âu Dương Tử Sĩ ngồi ở vị trí đầu tiên ở hai bên đối diện nhau.

Chu Bình An__[Chu Bình An] thật sự rất khó khăn. Sau những lần quỳ gối liên tục, người đã mệt mỏi và kiệt sức như vậy lại suýt nữa không thể đứng vững; tình trạng yếu đuối của anh ta càng trở nên nghiêm trọng hơn. Âu Dương Tử Sĩ, người luôn quan sát âm thầm Chu Bình An__[Chu Bình An], khi thấy dáng vẻ run rẩy của anh ta, không khỏi mỉm cười trong lòng: “Ngươi định so tài với ta bằng cái gì đây!”

“Hôm nay là kỳ thi hội sĩ, sẽ cung cấp cho mỗi người một bữa sáng, một bữa trưa, và hai lượt trà. Kỳ thi này có những quy định riêng, các ngươi hãy cố gắng làm tốt, đừng làm thất vọng mong đợi của Hoàng Thượng!”

Sau khi mọi người ngồi vào vị trí của mình, các quan chức của Bộ Lễ đã đưa ra những chỉ dẫn ngắn gọn, sau đó bắt đầu phân phát đề thi cho kỳ thi hội sĩ này.

Khi nhận được đề thi, Chu Bình An__[Chu Bình An] nhẹ nhàng xoa lên trán đang đau nhức vì mệt mỏi, rồi từ từ mở đề thi ra.

Đề thi được viết trên giấy xuan trắng tinh, công phu chế tác rất tinh xảo, mang mùi hương nhẹ của đàn hương; chữ viết trên đề thi cũng rất đẹp mắt, và các câu hỏi dần hiện ra trước mắt Chu Bình An__[Chu Bình An].