Giấy xuan trắng tinh khôi, được phủ bảy lớp để bảo quản cẩn thận; khi từ từ được mở ra, hương mực hòa quyện với mùi hương nhẹ nhàng của đàn hương khiến người ta cảm thấy thư giãn và dễ chịu. Những dòng chữ được viết rất tinh xảo và ngay ngắn, như thể được in ra, hiện ra trước mắt Chu Bình An:

“Ta kế vị ngai vàng theo ý muốn của trời, cai trị toàn bộ lãnh thổ này, chăm sóc hàng tỷ con người, bảo vệ thiên hạ, để mọi người đều có nơi sinh sống ổn định và công việc để kiếm sống. Chỉ khi đó, ta mới thực sự hoàn thành trách nhiệm của mình, không hề áy náy.”

“Để làm cho dân chúng yên bình, điều quan trọng nhất là họ phải có đất canh tác, có nơi trồng dâu nuôi tằm, có lương thực để ăn và quần áo để mặc, như vậy họ mới không phải lo lắng về cái đói rét. Ngoài ra, nếu đất đai yên bình, không có cướp bóc, không có chiến tranh, thì mọi người mới không phải chịu đựng cuộc sống lưu lạc.”

“Nếu không có người dân canh tác, làm sao họ có thức ăn? Không có dâu tằm, làm sao họ có quần áo? Không có một môi trường an toàn, làm sao họ có thể sống? Ba vấn đề này cũng là những điều mà ta luôn lo lắng. Tuy nhiên, ngày nay, số lượng đất canh tác còn rất ít trong khi số người cần ăn lại rất đông; số lượng người trồng dâu nuôi tằm còn ít trong khi số người cần quần áo lại rất đông; số lượng khu vực yên bình còn ít trong khi số lượng nơi bất ổn lại rất nhiều! Thảm họa lũ lụt xảy ra liên tục, hạn hán cũng không hiếm gặp, cướp bóc trong nước không ngừng, các bộ lạc phía bắc xâm nhập biên giới, còn ở phía đông nam, bọn cướp biển Nhật Bản ngày càng gia tăng sự xâm lược, từ Sơn Đông phía bắc đến Phúc Kiến phía nam, rồi tiếp tục sang Giao Chỉ, hành động cướp bóc không ngừng, tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng.”

“Thật đáng thương khi cuộc sống của người dân gặp nhiều khó khăn, thật đáng buồn khi đất nước phải đối mặt với nhiều vấn đề. Ta dù không phải là một vị vua xuất sắc, nhưng trên thì không thể hiểu được những quy luật của trời, dưới thì không thể giữ gìn và quản lý đất nước một cách ổn định. Ta đã thức trắng đêm để suy nghĩ về những vấn đề này. Cho đến ngày hôm nay, chỉ có cách thay đổi sách lược, tìm ra những biện pháp tốt nhất để giữ gìn và quản lý đất nước. Nếu người dân có đất đai để canh tác, có quần áo để mặc và cuộc sống yên bình khắp nơi, làm sao họ có thể không tuân theo lẽ đạo và hòa nhập vào xã hội?”

“Ta không phải là người ngu dốt. Các quý ông thông thái này, các bạn hiểu rõ về lý lẽ và tình hình thời sự, đã đọc rất

Nếu muốn làm cho dân chúng yên ổn, thì phải đảm bảo họ có đất canh tác, có đất trồng dâu để nuôi tằm; phải có lương thực để ăn và quần áo để mặc, như vậy mới không ai phải chịu đói rét hay gian khổ. Ngoài ra, còn phải giữ gìn sự bình yên trên khắp thiên hạ, không để kẻ cướp xâm hại người dân, không để họ phải đối mặt với nguy hiểm của chiến tranh; chỉ khi đó, họ mới có thể sống yên bình, không lo lắng về việc mất tổ ấm.

Nếu người dân không có đất đai, làm sao họ có thể trồng trọt lương thực? Chúng ta sẽ ăn gì nếu không có đất trồng dâu để nuôi tằm? Làm sao chúng ta có quần áo mặc nếu không có sự bình yên? Ba điều này là những điều mà Hoàng đế Gia Tĩnh rất lo lắng. Nhưng bây giờ, đất đai ngày càng ít đi, trong khi số người cần ăn lại ngày càng tăng; người nuôi tằm dệt vải ngày càng ít, nhưng người cần quần áo lại ngày càng nhiều; đất nước cũng không yên ổn. Lụt lội xảy ra, hạn hán xảy ra, trong nước còn có người nổi loạn, kẻ cướp liên tục xuất hiện; các bộ lạc phía bắc cũng không yên ổn, thường xuyên quấy rối Đại Minh của chúng ta; còn bọn cướp biển ở ven biển đông nam cũng rất phiền phức, từ Sơn Đông đến Giao Chỉ, tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng.

Trong lòng hoàng đế rất buồn. Ngài biết rằng mình không phải là một vị vua vĩ đại, không thể can thiệp vào những điều bí ẩn của trời đất, cũng không thể giữ gìn đất nước yên bình; thường xuyên đêm khuya không thể ngủ được vì lo lắng về những vấn đề của đất nước. Ngài cảm thấy rằng bây giờ cần phải linh hoạt trong cách giải quyết các vấn đề, cần phải tìm ra những phương pháp tốt nhất để quản lý đất nước và an dân. Nếu người dân có đủ thức ăn, quần áo và chỗ ở, nếu cả đại Minh được yên bình, làm sao còn có kẻ cướp và phe nổi loạn?

Ngài không phải là người thiếu hiểu biết; các quan lại và học giả này cũng đều hiểu biết rõ ràng về lý lẽ và tình hình thời sự. Các ngài đã đọc rất nhiều sách, chẳng phải là để giúp đỡ Hoàng đế Gia Tĩnh sao? Ngài đã chờ đợi các ngài từ lâu rồi. Vì vậy, các ngài hãy trực tiếp nói ra những gì mình biết và suy nghĩ, viết chúng xuống giấy, ngài sẽ tự mình xem xét. Các ngài không cần phải sợ hãi hay che giấu điều gì cả.

Một vị vua muốn phục hưng đất nước, sẵn lòng lắng nghe ý kiến của mọi người – điều này cho thấy Hoàng đế Gia Tĩnh thực sự có ý chí cải cách và phát triển đất nước. Đây là phản ứng đầu tiên của Chu Bình An sau khi đọc xong đề bài thi.

Đề bài thi trong kỳ thi đình gồm hơn bốn trăm từ, và

Làm sao có thể không hào hứng được chứ! Kỳ thi đình của Hoàng đế Enko, Ngài tự mình đặt câu hỏi và mong nhận được những lời khuyên từ quần thần, quyết tâm cải cách và trị vì đất nước – đây chính là hành động của những vị vua vĩ đại qua bao thế kỷ! Vạn tuổi long thọ cho Hoàng đế chúng ta! Trong lòng tôi, có biết bao kế hoạch tuyệt vời để phục vụ đất nước!

Trong đại sảnh, hầu hết các sĩ tử đều rất hào hứng, gần như sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì Hoàng đế Gia Tĩnh, ai nấy đều nỗ lực hết sức để đưa ra những kế sách quản lý đất nước xuất sắc.

“Yên tĩnh lại, không được ồn ào!”

Một quan chức thuộc Bộ Lễ kịp thời la mắng, và sau khi bị nhắc nhở, các sĩ tử đều ngồi ngay ngắn lại, vẫn giữ vẻ hào hứng nhưng không dám ồn ào nữa. Đại sảnh lại trở nên yên tĩnh.

Không lâu sau, các quan chức của Bộ Lễ tiếp tục phát bài thi cho mọi người. Giấy thi này cũng được làm từ loại giấy xuan trắng tinh, kích thước lớn hơn nhiều so với những bài thi thông thường; đó là loại giấy xuan kích thước 8 khoang, dài và có thể gấp thành 8 trang. Trên mỗi trang giấy đều có những đường kẻ dọc màu đỏ – chính xác hơn là 12 đường kẻ dọc.

Đây chính là giấy thi đình. Các sĩ tử đều hào hứng nhưng cũng căng thẳng khi chạm vào tờ giấy thi; tờ giấy này chứa đựng tương lai sự nghiệp của họ, và nó sẽ được trình lên trước mặt Hoàng đế!

Kìm nén cảm xúc hào hứng, các sĩ tử bắt đầu viết tên, tuổi, ngoại hình, quê hương và những thông tin cá nhân khác theo yêu cầu của kỳ thi đình. Sau khi hoàn thành phần này, họ bắt đầu suy nghĩ về những kế sách quản lý đất nước.

Chu Bình An sau khi viết xong phần thông tin cá nhân, không khỏi lại xoa má mình; cảm giác mệt mỏi thật sự quá lớn, mí mắt cứ muốn nhắm lại… Nếu đây là nơi thi đình, [Chu Bình An] thậm chí muốn nằm nghỉ một lát trước khi tiếp tục làm bài, nhưng đây là kỳ thi đình; việc nằm nghỉ như vậy là một sự thiếu tôn trọng đối với Hoàng đế, và nếu bị phát hiện ra thì sẽ rất bất lợi. Vì vậy, [Chu Bình An] chỉ có thể cố gắng duy trì tinh thần minh mẫn.

Làm thế nào để trả lời những câu hỏi này? Nên đề xuất những kế sách hay gợi ý nào? Từ phương diện nào để có thể nổi bật và giành được vị trí số một? Việc trở thành người đỗ đầu không hề dễ dàng chút nào. [Chu Bình An] cố gắng lắc đầu mạnh mẽ, nhưng đầu óc vẫn rối bời, không biết nên bắt đầu từ đâu.

Âu Dương Tử Sĩ ngồi ở vị trí đầu tiên bên phía tây