Ngày 15 tháng 3, kỳ thi đình đã được tổ chức đúng như dự kiến.

Lúc này vừa qua giờ canh khuya, bên ngoài vẫn tối om, mặt trăng vẫn lấp lánh ở phía chân trời, không chịu rời đi. Chu Bình An dưới ánh trăng, vội vàng đến nơi diễn ra kỳ thi đình – Tây Viện.

Thực ra, theo lý thuyết, nơi tổ chức kỳ thi đình phải là Điện Cẩn Thân trong Tử Cấm Thành. Trước đại đế Gia Tĩnh, tất cả các cuộc lễ hội quan trọng hay việc bổ nhiệm thái tử, hoàng hậu đều được tiến hành tại đây, bao gồm cả kỳ thi cao cấp nhất của hệ thống khoa cử – kỳ thi đình.

Tuy nhiên, triều đại đại đế Gia Tĩnh lại là ngoại lệ. Vào năm Gia Tĩnh thứ 21, xảy ra sự biến cố trong cung, khi những cung nữ cố gắng ám sát hoàng đế, điều này để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí Gia Tĩnh, khiến ông ghét bỏ Tử Cấm Thành đến mức không còn sống ở đó nữa, mà chuyển đến Tây Viện sinh sống, tập trung vào việc tu luyện và chế thuốc, không tham gia triều sự nữa. Khi có việc gì, các đại thần mới đến Tây Viện để gặp ông. Từ đó, Tây Viện trở thành trung tâm chính trị của cả Đại Minh, và kỳ thi đình cũng được chuyển đến đây để tiến hành.

Khi Chu Bình An đến Tây Viện, trước cửa cung đã có rất đông người tụ tập. Những người mặc trang phục chỉnh tề, hào hứng chờ đợi bước vào trung tâm chính trị của Đại Minh này.

Đây là bước nhỏ trong cuộc đời họ, nhưng cũng là bước quan trọng.

Kỳ thi đình chỉ xếp hạng mà không loại trừ ai; dù họ thi thế nào, họ cũng sẽ đỗ kỳ thi đình, ít nhất cũng được công nhận là cử nhân. Ngay cả khi không thể vào hàng ngũ Hàn Lâm, họ cũng sẽ được phân công làm chủ sự tại một trong sáu bộ hoặc được điều đến địa phương làm quan huyện. Dù trong trường hợp nào, bước này mở ra con đường dẫn họ đến đỉnh cao mà người bình thường chỉ có thể mơ ước. Những biến động lớn sau này của Đại Minh đều sẽ liên quan mật thiết đến họ; làm sao họ có thể không hào hứng được?

“Tử Hậu, đến đây này.” Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đang vẫy tay gọi Chu Bình An từ giữa đám đông.

“Tử Vĩ, ngươi là học giả.”

Nhìn thấy hai người, Chu Bình An không khỏi cười, vội vàng bước tới, cúi chào họ rồi hòa nhập vào đám người đang chờ đợi kỳ thi đình.

“Ồ, Tử Hậu, sao em lại như vậy nhỉ? Khuôn mặt em trông mệt mỏi quá, quầng thâm dưới mắt cũng rõ ràng lắm… Chẳng lẽ em đã thức suốt đêm vì lo lắng gì đó chăng?” Trương Tứ Duy nhìn Chu Bình An__【Chu Bình An】 và bất ngờ trước vẻ mặt mệt mỏi của cô ấy.

“Tử Hậu là người điềm tĩnh mà, không nên như thế này chứ…” Vương Thế Trinh cũng nhìn Chu Bình An__【Chu Bình An】 với vẻ hoài nghi.

Dưới ánh mắt đầy thắc mắc của Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh, những người ban đầu không mấy chú ý đến sự xuất hiện của Chu Bình An__【Chu Bình An】 giờ cũng bắt đầu quan sát cô ấy. Trong ánh mắt họ, Chu Bình An__【Chu Bình An】 trông thật kiệt sức: khuôn mặt uể oải, da tái nhợt, quầng thâm dưới mắt đậm đà, đôi mắt trống rỗng.

Nếu so sánh họ với những hạt lúa tròn đầy, thì Chu Bình An__【Chu Bình An】 chính là những hạt lúa khô héo, còn đầy bụi bặm và vết đen!

Vì vậy, mọi người không khỏi có cái nhìn coi thường đối với Chu Bình An__【Chu Bình An】. Họ không quen biết cô ấy, cũng không biết rằng cô ấy chính là người đạt thành tích cao trong kỳ thi, chỉ dựa vào vẻ ngoài mệt mỏi đó mà họ cho rằng cô ấy không đủ sức để đảm nhận trách nhiệm lớn lao!

Chỉ là một kỳ thi đình thôi mà đã hoảng sợ đến mức mất ngủ như vậy, sau này làm sao gánh vác được trọng trách lớn được!

Tuy nhiên, trong đám đông, ngoài Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh ra, còn có hai người không hề ngạc nhiên trước vẻ ngoài của Chu Bình An__【Chu Bình An】, cũng không coi thường anh ta như mọi người, mà chỉ mỉm cười một cách khinh thường.

Hai người này đứng cùng nhau; một trong số họ là Âu Dương Tử Sĩ – người đang được hàng chục sinh viên cống hiến khen ngợi. Ông ta đi cùng với kiệu của Nghiêm Tung – vị quan cao cấp, và nhiều sinh viên đã chứng kiến điều này. Người còn lại là Xu Penghui, thuộc gia tộc Nguỵ Quốc Công, một trong những người luôn bao quanh Âu Dương Tử Sĩ.

Cả hai đều tràn đầy sức sống, tự tin và oai phong, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với vẻ mặt gầy yếu, uể oải của Chu Bình An__【Chu Bình An】. Họ liếc nhìn Chu Bình An và mỉm cười; họ hiểu rất rõ lý do tại sao anh ta lại có vẻ ngoài như vậy.

Trong kỳ thi khoa cử này, chỉ có thành bại mới là quan trọng; ai quan tâm đến quá trình chứ? Chỉ những kẻ ngu dốt mới nói đến công bằng!

“Xin chúc mừng anh Âu Dương trước nhé.” Xu Penghui nói với ánh mắt sáng ngời và nụ cười trên môi, cúi chào Âu Dương Tử Sĩ.

“Anh Xu đùa rồi, kỳ thi đình vẫn chưa bắt đầu đâu.” Âu Dương Tử Sĩ lắc đầu cười, nhưng trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ tự tin.

Trong lòng họ, kết quả của kỳ thi đình này đã được quyết định rồi; chắc chắn Âu Dương Tử Sĩ sẽ giành được vị trí đầu tiên! Thứ hạng trong kỳ thi đình chỉ là sự điều chỉnh nhỏ so với thứ hạng trong kỳ thi hội thôi. Lúc đó, Chu Bình An__【Chu Bình An】 đứng đầu, còn Âu Dương Tử Sĩ xếp thứ hai; nhưng hôm nay, Âu Dương Tử Sĩ có thể thoải mái thi đấu, lại còn có sự hỗ trợ của Nghiêm Tung – vị quan đứng đầu triều đình. Hơn nữa, trình độ của Âu Dương Tử Sĩ vốn đã rất cao, và ông ta cũng rất đẹp trai, tự tin và tràn đầy sức sống. Còn nhìn vào Chu Bình An lúc này… Sau một ngày một đêm không ngủ, anh ta trông gầy yếu, uể oải; vốn dĩ anh ta đã không đẹp trai rồi, giờ thì hình ảnh của anh ta càng bị suy giảm nhiều hơn nữa. Hơn nữa, hôm nay, nếu Chu Bình An có thể thể hiện được một nửa trình độ bình thường của mình thì đã là may mắn lắm rồi.

Tại sao ngươi Chu Bình An lại cố gắng tranh đấu với ta chứ!

  So sánh như vậy thì, người giành được vị trí số một chắc chắn phải là Âu Dương Tử Sĩ rồi!

  Khi tôi đến đây hôm nay, Nghiêm Thế Phồn đã nói lời tiễn biệt Âu Dương Tử Sĩ và nhận định rằng: “Vị trí số một trong kỳ thi này không ai dám tranh đấu cả, chỉ có hai người là ngươi và Chu Bình An thôi. Anh chỉ có thể giúp ngươi đến đây thôi, sau này tùy vào bản thân ngươi rồi.”

  Ban đầu Âu Dương Tử Sĩ vẫn còn hơi lo lắng, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của Chu Bình An, anh ta hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của mình.

  Vị trí số một trong kỳ thi này, không ai có thể tranh đấu với tôi, Âu Dương Tử Sĩ mới xứng đáng!

  Âu Dương Tử Sĩ đang đợi bên ngoài cổng điện Tây Viên, nhìn ngắm những bức tường cao vút của cung điện, ánh trăng chiếu rọi lên người anh, tạo nên một ánh sáng bạc lấp lánh. Trước ánh mắt của các sĩ tử khác, Âu Dương Tử Sĩ lúc này thật sự rất oai phong!

  Lúc này, vì có quá nhiều người xung quanh, không thích hợp để giải thích rõ lý do cho Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh, vì vậy sau khi họ hỏi, Chu Bình An chỉ lắc đầu nhẹ và mỉm cười giải thích: “Chuyện này nói ra dài lắm, sau khi kết thúc kỳ thi này tôi sẽ kể cho các bạn nghe chi tiết.”

  Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh cũng đoán ra phần nào, họ gật đầu và bắt đầu thì thầm nhắc nhở Chu Bình An về những điểm cần lưu ý trong kỳ thi này. Trong mắt họ, Chu Bình An vẫn còn trẻ tuổi, thường xuyên tập trung vào việc học hành, nên vẫn còn thiếu sót trong một số kiến thức cơ bản.

  Những sĩ tử đang đợi bên ngoài cổng điện cũng bắt đầu làm quen với nhau, trò chuyện vui vẻ. Lần này tất cả họ đều là những người thi đỗ cùng một khoa, vì vậy họ coi nhau như bạn bè cùng niên đại. Khi bước vào lĩnh vực chính trị sau này, họ có thể hỗ trợ lẫn nhau. Ai cũng hiểu rằng, một người anh hùng luôn cần có ba người bạn đồng hành, một hàng rào luôn cần có ba cái cọc chống đỡ.

  Vì vậy, những sĩ tử vốn ban đầu là đối thủ với nhau, dần dần trở nên thân thiện hơn trong lúc chờ đợi. Trương Tứ Duy rất giỏi giao tiếp, cũng trò chuyện rất sôi nổi với nhiều người, trong khi đó Chu Bình An【Chu