Dưới sự mời gọi nhiệt tình của Nghiêm Thế Phồn và những người khác, Chu Bình An lần lượt cúi chào mọi người có mặt tại đây, sau đó ngồi xuống ghế với vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

Sau khi ngồi xuống, Chu Bình An nhận ra một điều: Âu Dương Tử Sĩ không có mặt tại bữa tiệc này. Chẳng phải đây là bữa tiệc để cổ vũ cho kỳ thi đình sao? Âu Dương Tử Sĩ cũng sẽ tham gia kỳ thi đình vào ngày mai, vậy tại sao anh ấy lại không đến dự bữa tiệc này?

Tất cả những điều này khi được liên kết với nhau, đã chứng minh rằng bữa tiệc hôm nay chính là “Bữa tiệc Hồng Môn” không nghi ngờ gì nữa!

Nghiêm Tung, Phó Thủ tướng Bộ Công trình, một quan chức cấp cao; cha của ông ta là Nghiêm Thế Phồn – Người đứng đầu Nội các, Đại học sĩ Đình Anh Vũ, kiêm Thái tử Thái sư… Một người quyền lực lớn, chỉ đứng sau Hoàng đế; ngay cả những người thuộc phe Nghiêm Đảng__【Nghiêm Đảng】 có mặt tại đây cũng đều là những nhân vật không thể xem thường trong triều đình.

Mặc dù từ đầu Chu Bình An đã đoán ra rằng đây chính là “Bữa tiệc Hồng Môn”, nhưng giờ đây khi đã chắc chắn điều đó, anh vẫn buộc phải tham gia bữa tiệc này.

Tôi hiểu mọi lý do, nhưng tôi vẫn phải đến đó. Từ chối à?

Hãy thử xem liệu bạn có thể từ chối được không… Bất kỳ ai trong số những người ở đây cũng mạnh mẽ hơn bạn nhiều; bạn có thể từ chối họ sao được chứ? Hãy thử đặt mình vào vị trí của họ: Nếu bỗng nhiên bạn nhận được lời mời dự tiệc từ một quan chức cấp cao hoặc thị trưởng, hoặc thậm chí là từ hiệu trưởng hay sếp công ty của mình, và họ còn nhiệt tình mời bạn đi nhiều lần, thậm chí hứa sẽ đến mời bạn nếu bạn không đến… Bạn có thể từ chối được không?

“Âu Dương Tử Sĩ hôm nay bị cảm lạnh, đang nghỉ ngơi ở nhà và không khỏe, nên không thể tham dự bữa tiệc này. Như vậy cũng tốt hơn, để Âu Dương Tử Sĩ có thể học hỏi thêm từ Tử Hậu.” Nghiêm Thế Phồn là một người thông minh; chỉ cần nhìn vào ánh mắt của Chu Bình An, ông ấy đã đoán ra suy nghĩ của anh và giải thích một cách thân thiện.

“Thật là không may quá, nhưng chắc hẳn anh Nguyên sẽ gặp may mắn thôi, ngày mai sức khỏe của anh ấy chắc chắn sẽ trở lại bình thường.” Chu Bình An nói lời an ủi với vẻ lo lắng, nhưng trong lòng thì đầy châm biếm; tuy nhiên, vì tình bạn và sự hiểu biết, cô không tiện bộc lộ ra ngoài.

“Nhờ lời khích lệ của ông, tôi, với tư cách là anh họ của Nguyên, xin cùng uống một ly với ông để bày tỏ lòng biết ơn.” Nói xong, Nghiêm Thế Phồn đứng dậy và cầm lên chiếc cốc rượu.

“Chết tiệt, ông này muốn làm cho tôi say mất rồi! Ngày mai là kỳ thi đình, mà hôm nay đã bị uống cho say như thế này… Làm sao thi được chứ!” Chu Bình An nhìn thấy Nghiêm Thế Phồn cùng những người khác đang chuẩn bị uống rượu, trong lòng thực sự rất bực bội.

Đây rõ ràng là hành vi lợi dụng quyền lực để áp bức người khác!

Ngay lúc này, mong muốn có quyền lực trong lòng Chu Bình An tăng lên gấp bội; hôm nay dù thế cục không thuận lợi, nhưng với kinh nghiệm từ việc đọc sách sử, cô hiểu rằng trong tương lai, Nghiêm Tung vẫn có thể giữ chức vụ Thủ tướng trong khoảng mười năm tới. Vì vậy, dù hoàn cảnh có khó khăn đến đâu, vì lý tưởng và ước mơ của mình, cô vẫn phải kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Cô không thể trở thành một con dê thế mạng được! Từ Giai Nhẫn nhịn đi… Điều gì mà tôi không thể nhẫn nhịn được chứ?

Quân tử luôn giấu đi tài năng của mình, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động!

“Làm sao tôi dám để ngài Nghiêm mời tôi uống rượu được? Chính tôi mới nên mời ngài Nghiêm mới đúng.” Nói xong, Chu Bình An cũng đứng dậy và cầm cốc rượu, nghiêng cốc xuống gần hơn so với Nghiêm Thế Phồn, sau đó dùng tay áo che đi và lén lút cho chiếc kẹp tóc bạc của mình vào trong cốc. Nhìn thấy đầu kẹp tóc vẫn màu bạc, cô yên tâm rằng rượu không có vấn đề gì.

“Nhưng ngày mai, Tử Hậu còn phải tham gia kỳ thi đình nữa, không thể uống quá nhiều rượu được. Thôi này, Tử Hậu chỉ nên nếm thử một chút thôi là đủ.”

Nghiêm Thế Phồn khá hài lòng với sự hiểu biết của Chu Bình An, và cũng không để ý đến những hành động nhỏ nhặt của anh ta. Ngược lại, thay vì làm theo ý định của Chu Bình An – tức là rót rượu cho anh ta uống – Nghiêm Thế Phồn còn nói với mọi người xung quanh:

“Các bạn cũng vậy, đừng để Tử Hậu uống quá nhiều. Chúng ta tới đây là để cổ vũ cho Tử Hậu trong kỳ thi đình, chứ không phải để cản trở anh ấy. Hôm nay, Tử Hậu chỉ được uống một ly rượu thôi.”

Ngay khi lời nói của Nghiêm Thế Phồn vang lên, mọi người xung quanh đều đồng ý: “Xin ngài yên tâm, dù Tử Hậu còn trẻ, nhưng tài năng của anh ấy thực sự không hề nhỏ. Anh ấy cũng là ứng viên sáng giá cho vị trí trạng nguyên trong kỳ thi đình. Làm sao chúng tôi có thể làm điều gì sai lầm vào thời điểm quan trọng này được?”

Điều này thật sự ngoài dự đoán của Chu Bình An. Sau khi cảm ơn Nghiêm Thế Phồn và uống xong rượu, Chu Bình An ngồi xuống bàn và cảm thấy khá ngạc nhiên.

“Hôm nay chúng ta tới đây là để cổ vũ cho Tử Hậu trong kỳ thi đình. Các bạn đều đã từng trải qua kỳ thi này rồi, vậy thì hãy chia sẻ với Tử Hậu những kinh nghiệm và lưu ý quan trọng nhé, để giúp anh ấy được.” Nghiêm Thế Phồn nói với mọi người xung quanh.

Và sau đó, Chu Bình An mới hiểu ra!

Đây không phải là “bữa tiệc Hongmen”… Chu Bình An__【Chu Bình An】 thầm nghĩ, lòng buồn bã. Dù không phải là “bữa tiệc Hongmen”, nhưng đây cũng chẳng phải là một bữa tiệc tốt đẹp gì cả!

“Tôi là Shang Đại Chí, một quan chức thuộc Bộ Hành chính, tốt nghiệp kỳ thi khoa cử năm Giáp Thân niên hiệu Gia Tĩnh thứ hai mươi ba với thành tích hạng nhì. Về kỳ thi đình, tôi có khá nhiều kinh nghiệm.” Một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi ngồi gần Chu Bình An bắt đầu nói. Người đó chính là Shang Đại Chí.

“Xin được gặp đại nhân Shang, mong ngài chỉ giáo.” Chu Bình An cúi chào và nói.

“Gọi là chỉ giáo thì hơi quá, chỉ là trao đổi kinh nghiệm mà thôi.” Shang Dazhi nâng cốc trà uống một ngụm rồi bắt đầu nói, “Trong kỳ thi đình, các ứng viên sẽ trình bày ý kiến trước triều đình. Kỳ thi này đánh giá khả năng ứng phó với các vấn đề thời sự; để thành công trong kỳ thi này, cần phải hiểu rõ ý muốn của Hoàng đế.”

Nói đến đây, Shang Dazhi đặt cốc xuống, nhìn Chu Bình An một cách sâu sắc, tạm thời không tiếp tục nói thêm.

Mãi cho đến khi Chu Bình An với vẻ nhiệt tình “phối hợp”, lại cúi chào mời, ông mới tiếp tục nói:

“Vào năm thứ sáu triều đại Jiajing, Hoàng đế đã từng nói rằng ‘Những bài viết dùng trong kỳ thi cần phải giản dị, thanh lịch, không được phép sử dụng những ngôn từ hoa mỹ, phức tạp để làm xấu phong cách viết; bản sao các bài viết của ứng viên chỉ cần được trau chuốt một chút là được’. Chu Bình An, con cần phải hiểu rõ điều này. Những bài viết mà Hoàng đế yêu thích là những bài viết thuần túy, thanh lịch, chân thành và đạo đức. Những bài viết hoa mỹ, lòe loẹt chỉ có thể thành công trong thời gian ngắn, chứ không thể bền vững lâu dài.”

Đối với những lời nói của Shang Dazhi, Chu Bình An chỉ nghe mà thôi. Về Hoàng đế Jiajing, Chu Bình An có lợi thế về mặt lịch sử; có thể nói rằng ông ấy hiểu Hoàng đế Jiajing rõ hơn 99% mọi người trong đại Minh Đại.

Hoàng đế Jiajing là một người thay đổi tính cách thường xuyên. Chẳng hạn, ông ta từng tự mình khắc lên một cột trong đại điện rằng “Từ Giai, kẻ nhỏ bé này, mãi mãi không bao giờ được tuyển dụng”; tuy nhiên, bây giờ Từ Giai vẫn đang giữ chức vụ Thượng thư Bộ Lễ, và theo diễn biến lịch sử, khoảng một năm rưỡi nữa, Từ Giai sẽ được bổ nhiệm vào Nội các!

Năm thứ sáu triều đại Jiajing, bây giờ đã trôi qua hơn hai mươi năm; sở thích của Hoàng đế Jiajing đã thay đổi rất nhiều sau này.

Thuần túy, thanh lịch, chân thành và đạo đức? Vậy thì hãy giải thích cho tôi xem, những bài văn kiểu “thanh từ” là cái gì đi.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Hoàng đế Jiajing không thích những bài văn thuần túy, thanh lịch, chân thành và đạo đức. Cũng giống như việc hôm qua tôi thích ăn thịt, nhưng hôm nay tôi không thể ăn chay được! Tất cả phụ thuộc vào tâm trạng của Hoàng đế khi đặt ra câu hỏi cho k

Ngay sau khi Nghiêm Thế Phồn【Shang Dazhi】 nói xong, người khác liền kéo Chu Bình An lên để chia sẻ những kinh nghiệm của mình.

Anh ta nói mãi không ngừng, vừa mới dứt lời thì lại có người khác bổ sung thêm vài điều; quá trình này tiếp diễn liên tục không ngớt, đúng là “khi bạn vừa kết thúc, tôi lại lên sân khấu”!

Điều đáng buồn là trong lúc họ trò chuyện, họ còn thích hỏi đáp với Chu Bình An, buộc anh ta phải tham gia vào cuộc trao đổi đó.

Trên khuôn mặt Chu Bình An hiện rõ vẻ biết ơn và mong muốn được học hỏi; anh ta lắng nghe họ nói không ngừng, đáp trả các câu hỏi của họ, nhưng ánh mắt anh ta vẫn luôn theo dõi những thay đổi bên ngoài cửa sổ:

Từ lúc ban đầu ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ, dần dần mặt trời bắt đầu lặn, bầu trời chuyển sang màu vàng nhạt, rồi tối đen và mặt trăng ló dạng trên ngọn liễu… Giờ đây, đêm đã trở nên sâu thẳm…

Bên ngoài, người gác đêm đã đánh chuông hai giờ sáng rồi! Đã là nửa đêm rồi!

“Thôi thôi, các bạn cứ tiếp tục trao đổi mãi đi; ngày mai Zihou còn phải tham gia kỳ thi đình nữa đấy. Nhanh lên, Zihou, ngày mai bạn phải dậy sớm để thi đình đấy, về ngủ đi! À, đúng rồi, hãy ngồi xe kiệu của tôi đi; lúc này là giờ giới nghiêm, chẳng ai dám cản đường đâu.”

Cuối cùng, Nghiêm Thế Phồn đã ngăn cản cuộc trao đổi không ngừng nghỉ này và nói với Chu Bình An một cách lo lắng.

Chết tiệt… Ăn một bữa tiệc chia tay từ trưa đến 11 giờ tối, lại phải chịu đựng những lời nói vô nghĩa của mấy người này… Cái gọi là “trao đổi kinh nghiệm” ấy chỉ toàn là những lời nói sai lầm liên tục thôi!

Ngồi mệt rồi, nghe mệt rồi, nói chuyện mệt rồi… Cuối cùng vẫn phải về nhà lúc nửa đêm, thật là mệt mỏi…