Mặt trời đã lên cao, ánh nắng ấm áp rải khắp mọi nơi. Bên ngoài Lâm Hoài Hầu Phủ, một chiếc kiệu lớn do bốn người khiêng đang đậy yên bên cửa. Kiệu có nóc bạc và tấm che màu xanh đen, trên rèm kiệu được thêu chữ “Nghiêm” bằng chỉ vàng.

Chu Bình An nhìn thấy chiếc kiệu này và không khỏi ngạc nhiên. Chỉ những quan lại cấp ba trở lên mới được hưởng đặc quyền sử dụng loại kiệu này. Mình là một người vô danh, không giữ chức vụ gì cả, vậy tại sao Nghiêm Thế Phồn lại cử người dùng chiếc kiệu này để đón mình?

Phải chăng đây là một âm mưu vu khống quá trắng trợn?! Người thông minh như Nghiêm Thế Phồn chắc chắn không đến nỗi ngu ngốc đến thế chứ?!

“Công Tử, xin mời lên kiệu đi. Ngày mai sẽ đến kỳ thi đình, ông chủ của chúng tôi lo rằng Công Tử sẽ mệt và ảnh hưởng đến phong độ thi đấu, nên mới cử người dùng chiếc kiệu này đến đón Công Tử.” Quản Sự thấy Chu Bình An có vẻ nghi ngờ, liền vội vàng giải thích và mở rèm kiệu ra, cúi người mời Chu Bình An lên kiệu.

Khi mọi chuyện đã được nói rõ ràng như vậy, Chu Bình An cũng không còn từ chối nữa. Mình chưa bao giờ ngồi trên chiếc kiệu do bốn người khiêng cả.

Vì vậy, Chu Bình An cảm ơn họ rồi cúi người lên kiệu. Sau khi lên kiệu, Quản Sự vẫy tay, và bốn người đàn ông mạnh mẽ đứng hai bên kiệu lập tức cúi người và khiêng kiệu đi về hướng đông.

Chu Bình An ngồi trong kiệu và lấy chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng ra. Đây là loại kẹp dùng để cố định tóc khi đội mũ trong thời Cổ đại. Khi đi du lịch kinh thành cùng Trương Tứ Duy, Chu Bình An đã mua chiếc kẹp này.

Chiếc kẹp tóc này được làm từ bạc và ngọc; phần ngọc trắng được điêu khắc thành hình một con hổ dữ đang gầm thét, miệng hổ nuốt chửng một que bạc – hai yếu tố này kết hợp lại tạo nên chiếc kẹp tóc này. Lúc đó, cửa hàng cũng có những sản phẩm được làm từ vàng và ngọc, nhưng Chu Bình An chọn chiếc này chủ yếu vì giá rẻ hơn.

Bây giờ, việc sử dụng chiếc kẹp tóc này cũng là vì que bạc bên trong nó. Trong các bộ phim và tiểu thuyết xưa, người ta thường dùng đồ bạc để kiểm tra độc tính của chất độc; có lẽ hầu hết các loại độc đều có thể được phát hiện bằng cách này. Bữa tiệc của Nghiêm Thế Phồn chắc chắn không phải là bữa tiệc tốt đẹp gì; nếu có ai đó đặt độc vào thức ăn, mình không dám mạo hiểm đâu. Dù rằng Nghiêm Thế Phồn có lẽ cũng không đến nỗi công khai đặt độc trong bữa tiệc, nhưng biết đâu lại có những loại độc âm thầm hoặc độc hiếm gặp… Việc sử dụng bạc để kiểm tra độc tính luôn là biện pháp an toàn hơn.

Cảm giác ngồi trong cái kiệu thật sự không thoải mái chút nào; xe lắc lư liên tục, còn khó chịu hơn cả khi cưỡi ngựa, và xa xôi hơn nhiều so với các phương tiện giao thông hiện đại. Tốc độ cũng không nhanh lắm, vì xe được người ta khiêng đi; làm sao có thể nhanh được chứ? Người xưa thích ngồi kiệu chủ yếu vì hai lý do: một là để tiết kiệm sức lực, và hai là để cảm nhận sự ưu việt đặc quyền mà nó mang lại.

Con đường dường như khá xa; đã ngồi trong kiệu khoảng một giờ rồi mà vẫn chưa đến nơi. Chu Bình An cảm thấy buồn chán, nên đã ôn lại những bài luận về chính sách mà mình đã học trước đó, suy ngẫm về các câu hỏi trong kỳ thi và bối cảnh lịch sử lúc bấy giờ.

Khi Chu Bình An vừa hoàn thành việc ôn lại một bài luận, chiếc kiệu cuối cùng cũng dừng lại.

“Công Tử Chu, Quán Chàng Tiên đã đến rồi.” Giọng nói của người quản lý vang lên bên ngoài kiệu, báo tin rằng họ đã đến nơi cần đến.

“Cảm ơn các người.” Sau khi xuống khỏi kiệu, Chu Bình An cúi chào những người khiêng kiệu để bày tỏ lòng biết ơn.

Đây chính là Quán Chàng Tiên… Chu Bình An cũng mới lần đầu tiên nghe đến tên này; trước đây, cô chưa bao giờ nghe nói đến quán ăn này.

Tòa nhà Chuangyuan Lâu cao ba tầng, uy nghi và hùng vĩ, có phần giống kiểu cung điện, được xây dựng từ ba loại vật liệu chính là gạch, đá và gỗ. Ban công được trang trí bằng lan can bằng ngọc và ngói lục bảo; hương thơm của trà và rượu bay ngát trong gió. Tuy nhiên, tòa nhà này không hề toát lên vẻ oai nghiêm của một người đạt danh hiệu Chuangyuan, mà ngược lại, nó mang đậm phong cách xa hoa.

Có vẻ như tòa nhà Chuangyuan Lâu mới được xây dựng không lâu, chưa hề có dấu ấn của lịch sử; thật khó hiểu làm sao nó dám được gọi là “tòa nhà Chuangyuan”!

Quản Sự dẫn đường phía trước, cùng với Chu Bình An bước vào bên trong tòa nhà Chuangyuan Lâu.

“Kính chào Công Tử Chu, chúc ngài đạt được thành tích xuất sắc trong kỳ thi.”

Ngay khi bước vào tòa nhà, Chu Bình An đã nghe thấy tiếng nói của những người phụ nữ, sau đó nhìn thấy tám nàng hầu mặc trang phục lộng lẫy đang quỳ gối chào mình một cách đồng bộ và chuẩn xác, rõ ràng là đã được huấn luyện kỹ lưỡng.

“Hahaha, Tử Hậu đến rồi! Nhanh lên lầu đi, anh Đông Lâu đã chờ đợi bạn từ lâu rồi.” Một người đang đi xuống cầu thang gọi Chu Bình An.

Eh...

Nói ra thì La Long Văn lần trước tại buổi yến tiệc đã từng cố tình làm phiền mình, vậy mà bây giờ lại tỏ ra nhiệt tình đến thế, thật là giả tạo. Nụ cười trên khuôn mặt ông ta như thể họ rất thân thiết với nhau vậy…

Quả nhiên, hôm nay, buổi yến tiệc này chắc chắn không hề dễ chịu chút nào!

Chu Bình An nhận ra điều này qua nụ cười của La Long Văn. Việc một người luôn ghét bỏ mình lại cười với mình như vậy, chắc chắn là vì kết quả của buổi yến tiệc hôm nay sẽ khiến ông ta hài lòng… Kết quả mà ông ta mong đợi, chỉ có thể là việc Âu Dương Tử Sĩ đạt được danh hiệu Chuangyuan mà thôi; còn về bản thân mình, Chu Bình An thì cứ đi đâu thì đi thôi…

Sau đó:

“Hehehe, chào Ngài La Long Văn, đã lâu không gặp, cứ như thể ba mùa thu trôi qua vậy… Những ngày qua, hình ảnh và nụ cười của Ngài luôn vang vọng trong tâm trí tôi. Hôm nay Ngài đến đón tôi, tôi thực sự rất lo lắng.”

Chu Bình An cười toe toét và cúi chào La Long Văn, nụ cười trên khuôn mặt anh ta còn rạng rỡ hơn cả nụ cười của La Long Văn nhiều lần, như thể La Long Văn là người thân mà anh ta đã lâu không gặp… Lời nói của anh ta cũng rất chân thành, xuất phát từ tận đáy lòng.

Sau đó, nụ cười trên khuôn mặt của La Long Văn bỗng trở nên cứng nhắc; anh cảm thấy nụ cười của Chu Bình An thật sự quá chói lọi.

Giọng nói, nét mặt và nụ cười… Đúng là những từ ngữ dùng để miêu tả sự tiếc nuối dành cho người đã khuất! Dù là cố ý hay vô tình, nhưng khi nhìn thấy nụ cười chân thành trên khuôn mặt của Chu Bình An, La Long Văn lại cảm thấy rằng cụm từ “giọng nói, nét mặt và nụ cười” này hoàn toàn không phù hợp để mô tả người này. Ngày hôm đó, khi Chu Bình An xuất hiện tại nhà họ Nghiêm, anh ta cũng không hề tỏ ra oai phong, kiêu ngạo; hành vi và lời nói của anh ta đều khá thông minh và duyên dáng. Nhưng liệu một người giành được danh hiệu Hội Nguyên có thể mắc phải sai lầm trong cách sử dụng từ ngữ như vậy không?

Tuy nhiên, vì chuyện hôm nay, thôi thì bỏ qua đi… Anh ta không dám làm hỏng kế hoạch của Đông Lầu đâu. Nụ cười trên khuôn mặt của La Long Văn lại trở nên tự nhiên như ban đầu.

“Nhìn xem Zihou nói gì đấy… Nhanh lên lầu đi! Hôm nay là ngày quan trọng để bạn chuẩn bị cho kỳ thi đình thức; bạn chính là nhân vật chính đấy. Anh Đông Lầu và những người khác đã đang chờ đợi bạn từ lâu rồi.” La Long Văn nói với nụ cười, mời Chu Bình An lên lầu.

“Lão gia La Long Văn, xin ngài đi trước.” Chu Bình An đứng trước cầu thang, mỉm cười và cúi chào La Long Văn với lòng kính trọng sâu sắc.

“Xin mời.”

“Xin mời.”

Hai người lại lần nữa nhường nhịn lẫn nhau, sau đó La Long Văn bước lên lầu trước, tiếp theo là Chu Bình An.

“Hehehe, Hội Nguyên Lang đã đến rồi! Nhanh vào chỗ ngồi đi, bảo nhà hàng bắt đầu mang đồ ăn lên!” Một người đàn ông mập mạp, một mắt, đang ngồi ở tầng hai của Tiền Vương Lâu, thấy Chu Bình An liền cười ha hả, đứng dậy và mời anh ta ngồi xuống, sau đó ra lệnh cho nhà hàng bắt đầu phục vụ.

“Nhờ sự ân cần của lão gia Nghiêm, Chu Bình An xin lỗi các vị tiền bối đã phải chờ đợi lâu. Xin lỗi thật sự…” Chu Bình An cúi chào và nói lời xin lỗi chân thành với Nghiêm Thế Phồn và những người khác có mặt tại đó.

Trên tầng hai của Tiền Vương Lâu, ngoài Nghiêm Thế Phồn và La Long Văn ra, còn có năm người khác nữa; có lẽ họ cũng đã từng xuất hiện tại nhà họ Nghiêm lần trước, nhưng __TERMLOCK