Chu Bình An Ba người không ở lại nhà họ Xu lâu lắm, chỉ vừa đủ thời gian để làm quen rồi liền ra đi. Một phần là vì có những sĩ tử mới đến cũng đến bái kiến, mặt khác là vì Từ Giai, Zhang Juzheng và Dương Kế Thịnh rõ ràng vẫn còn việc cần thảo luận.

“Người có hoài bão cao xa thì phải chăm chỉ không ngừng nghỉ. Biển kiến thức mênh mông, mọi nơi đều là cơ hội để tích lũy kiến thức và trí tuệ. Hãy học hỏi từ sách vở để mang lại lợi ích cho dân chúng, đừng bao giờ tự mãn hay ngạo mạn.”

Trước khi rời đi, Từ Giai đã khuyên nhủ Chu Bình An và hai người bạn của ông ta rằng họ nên có hoài bão cao xa và tiếp tục học hỏi không ngừng. Lời khuyên đó được nói ra một cách chân thành và đầy tình cảm.

Sau khi rời nhà họ Xu, ba người tiếp tục lên đường đến nhà của Yán Maoqing. Trên đường, họ bàn tán về Zhang Juzheng và Dương Kế Thịnh tại nhà họ Xu. Cả ba đều có cùng quan điểm về Dương Kế Thịnh, nhưng đối với Zhang Juzheng, họ lại có những nhận xét khác nhau.

“Tôi cảm thấy Zhang Juzheng là người có âm mưu sâu xa, khó có thể tiếp cận được.” Vương Thế Trinh chia sẻ suy nghĩ của mình.

“Ồ, tại sao anh lại nghĩ vậy?” Chu Bình An hỏi một cách thích thú.

“Âm mưu ư? Khi tôi hỏi anh ấy về các hiệp hội thơ ở kinh thành tại nhà họ Xu, trên mặt anh ấy không hề có biểu hiện gì đặc biệt, và anh ấy cũng rất nhiệt tình giới thiệu cho tôi một số hiệp hội thơ, nhưng ánh mắt anh ấy lại toát lên vẻ khinh thường. Mặc dù chỉ thoáng qua, nhưng tôi chắc chắn mình không nhìn nhầm.” Vương Thế Trinh nhớ lại khoảnh khắc đó và nói nhẹ.

“Anh Vương Thế Trinh, có lẽ anh nhìn nhầm thôi. Theo tôi thấy, mặc dù Zhang Juzheng không nói nhiều, nhưng mỗi lời anh ấy nói đều trúng vào điểm then chốt, và anh ấy cũng không hề có vẻ kiêu ngạo. Chỉ dựa vào hôm nay thôi, tôi không thấy có dấu hiệu nào của âm mưu trong cách hành xử của anh ấy cả.” Trương Tứ Duy nhún vai nhẹ.

“Tử Hậu, ông nghĩ sao?” Vương Thế Trinh không quan tâm đến Trương Tứ Duy, mà hỏi thẳng Chu Bình An.

“Người như Trương Cư Chính thực sự rất khôn ngoan và khó lường; tương lai của anh ta chắc chắn sẽ vô cùng rộng lớn.” Chu Bình An nói nhẹ, đưa ra nhận định về Trương Cư Chính dựa trên lịch sử.

“À?” Trương Tứ Duy có phần ngạc nhiên. Lúc Vương Thế Trinh nói rằng Trương Cư Chính khôn ngoan, ông đã cảm thấy bất ngờ rồi; giờ đây Chu Bình An lại cho rằng anh ta còn khôn ngoan hơn nữa, thật là khó lường, nên ông càng ngạc nhiên hơn.

Vương Thế Trinh cũng chỉ nghĩ rằng Trương Cư Chính khôn ngoan mà thôi; ông không quá lạc quan về tương lai của anh ta.

“Nếu được sự chú ý của Thầy Từ, thì chắc chắn anh ta không phải là người dễ dàng đối phó; lời nói của anh ta luôn đi thẳng vào trọng tâm vấn đề, khôn ngoan của anh ta chắc chắn không hề đơn giản. Hàn Lâm Viện – nơi các vị tướng lãnh tương lai được đào tạo – người này chắc chắn không thể bị xem thường.” Chu Bình An giải thích từ từ.

“Hehehe, tôi không chắc tương lai của Trương Cư Chính sẽ ra sao, nhưng Tử Hậu chắc chắn sẽ có một tương lai rực rỡ. Sau kỳ thi Đình thí, Tử Hậu cũng sẽ gia nhập Hàn Lâm Viện; tin tưởng rằng với năng lực và kỹ năng của Tử Hậu, tương lai của anh ta chắc chắn sẽ rất tươi sáng. Hehehe, sau này đừng quên giúp đỡ tôi và Văn Sinh nhé.” Trương Tứ Duy nói một cách đùa cợt.

“Hehe, chúng ta thực sự phải dựa vào Tử Hậu mới được.” Vương Thế Trinh cũng cười đáp.

“Muốn dựa vào tôi à? Vậy thì phải làm tôi hài lòng trước đã.” Chu Bình An đùa cợt, cố tình làm vẻ kiêu ngạo, đi đều như con cua vậy.

“À, tiếc là chúng ta không biết cách làm hài lòng người khác…”

“Trương Tứ Duy thở dài một cách phóng đại.

‘Đúng vậy, mỗi lần tôi đều không biết làm thế nào để chiều lòng người khác.’ Vương Thế Trinh cũng thở dài, nhìn Chu Bình An dang rộng đôi tay ra, tỏ vẻ rất muốn được ai đó bảo vệ, nhưng khả năng ‘chiều lòng’ của anh ta thì bằng không.”

“Thực ra tôi rất dễ chiều lòng đấy… Nếu bạn không có sao, thì cho tôi vài trăm lượng bạc cũng được mà!” Chu Bình An nói xong, vẽ vờ đếm tiền, nháy mắt và cười một cách gợi cảm.

“Pfft…” Vương Thế Trinh và Trương Tứ Duy không nhịn được nữa, cùng nhau bật cười. Người này bên ngoài trông có vẻ ngây thơ, chân thành, nhưng bên trong lại thông minh đến mức có thể bán bạn đi mà vẫn còn kịp đếm tiền… Hơn nữa, anh ta còn rất hài hước, khiến mọi người cảm thấy thoải mái và gần gũi.

Ba người cứ thế nói cười, không bao lâu sau đã đến dinh thự của Yan Maoqing.

Dù dinh thự của Yan Maoqing không sánh kịp với dinh thự của Nghiêm Tung, nhưng so với dinh thự của Từ Giai thì vẫn “hoành tráng” hơn nhiều. Cổng lớn màu đỏ thắm được treo tấm biển bằng gỗ nan màu đen, trên đó khắc hai chữ “Yan Phủ”.

Trong lịch sử Minh Đại, có rất nhiều nhân vật được người đời ca ngợi, nhưng cũng không thiếu những kẻ tham nhũng gây ô uế muôn thuở… Yan Maoqing chính là một trong số đó.

Yan Maoqing, tự là Jingxiu, người làng Đông Bãi, huyện Phong Thành, là một trong những tên tham quan nổi tiếng nhất của triều đình Minh Đại – đồng bọn thân cận nhất của Nghiêm Tung. Lý do Yan Maoqing trở nên nổi tiếng không chỉ vì anh ta là tay sai đắc lực của Nghiêm Tung, mà còn bởi sự tham lam không đáy của mình… Giống như con thú Pi Xiu, anh ta chỉ biết hút của cải vào mà không bao giờ cho đi. Cuộc sống của anh ta thật sự kinh hoàng: “dùng chăn lụa để đắp bồn cầu, trang trí bồn tiểu bằng vàng trắng”, thậm chí còn “sản xuất xe ngựa màu sắc rực rỡ, bắt mười hai phụ nữ kéo xe đó”. Không chỉ tham lam, anh ta còn vu oan những người trung thành… Sự kiện Hai Rui bị bãi nhiệm trong lịch sử chính là do anh ta gây ra.

Với sự hứng thú lớn lao, Chu Bình An đã theo sát Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đến trước cửa nhà của Yán Mạo Kính và nộp lời mời vào.

Không lâu sau, người gác cổng báo rằng chủ nhân muốn tiếp khách, vì vậy ba người Chu Bình An liền theo người gác cổng bước vào dinh thự của Yán gia.

Bên trong dinh thự Yán gia, mọi thứ đều toát lên vẻ giàu sang phô trương. Mặc dù không thấy cảnh họ sử dụng lụa để trang trí nhà vệ sinh, nhưng ngay khi bước vào, người ta vẫn có thể cảm nhận được sự giàu có của họ thông qua khu vườn đầy cây cỏ quý hiếm, ao hồ rộng lớn, và những bức tường cao với các tượng thú canh giữ dinh thự được điêu khắc tỉ mỉ. Các căn phòng trong sân được xây dựng ngăn nắp, trang trí công phu, rất lộng lẫy.

Yán Mạo Kính tiếp đón Chu Bình An và hai người bạn tại phòng làm việc. Ngoài Yán Mạo Kính ra, không có ai khác trong phòng. Ba người Chu Bình An đã tuân theo nghi thức chào hỏi.

“Thôi, thôi, các bạn xem này, sao lại mang đồ đạc đến nữa? Lão Trương, ông làm sao vậy? Tôi đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi, không được nhận quà đâu.” Yán Mạo Kính ngồi yên trên ghế, vẫy tay cho ba người Chu Bình An đứng dậy. Sau khi nhìn thấy những hộp quà mà họ mang đến, ông liền tỏ vẻ nghiêm túc và bắt đầu giảng đạo về việc không được nhận quà, rồi gọi người gác cổng đến.

Yán Mạo Kính nói rất nhiều, nhưng tóm lại ý ông là: “Tôi, Yán Mạo Kính, đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi đấy, không được nhận quà đâu. Là một nhà lãnh đạo, chúng ta phải sống trong sạch, không được tham lam. Chúng ta phải lo lắng cho sự thịnh vượng của đất nước trước, mới được hưởng thụ cuộc sống sau. Nếu chỉ biết tham lam, thì đừng làm quan; nếu làm quan, thì phải chịu đựng được sự cô đơn. Chúng ta phải làm tròn bổn phận đối với hoàng đế và người dân, phải sống tiết kiệm, không được phung phí tiền của.”

Dù sao đi nữa, cách Yán Mạo Kính nói cũng giống như người đang kể lại những khó khăn trong quá khứ vậy.

Yán Mạo Kính thật là một diễn viên giỏi. Nếu không biết trước rằng ông ta là người như vậy, Chu Bình An suýt nữa đã bị màn diễn kia lừa gạt mất.

“Lần này chỉ là ngoại lệ thôi, lần này chỉ là ngoại lệ.”

Sau khi suy ngẫm về những khó khăn đã trải qua, Yan Maoqing liên tục nhắc lại rằng đây chỉ là một ngoại lệ, rồi âm thầm đẩy những hộp quà mà Chu Bình An cùng những người khác mang đến sang một bên của chiếc bàn. Sau đó, ông ta cũng lặng lẽ kiểm tra những hộp quà đó, nhưng khi phát hiện ra rằng tất cả những gì Chu Bình An và nhóm ba người kia mang đến đều chỉ là loại mực “Nhị Thanh Xuân Lục”, Yan Maoqing không khỏi tỏ ra rất thất vọng và khinh thường.

Yan Maoqing là người có kinh nghiệm dày dặn; loại mực “Nhị Thanh Xuân Lục” này thì có gì đáng để quan tâm chứ? Nếu ông ta muốn, Luo Wenlong – thằng nhóc kia – sẽ sẵn lòng mang đến cho ông ta bao nhiêu hộp tùy ý! Nghiêm Thế Phồn – kẻ luôn ở bên cạnh ông ta – La Long Văn chính là một chuyên gia trong lĩnh vực sản xuất mực; loại mực “Nhị Thanh Xuân Lục” này chính là do hắn ta chế tạo. Lần trước, thằng nhóc đó còn nhanh chóng mang đến cho ông ta hơn mười hộp, và bây giờ chúng vẫn còn được để trong kho đấy.

Rồi, với vẻ mặt như thể mình vừa mất đi hàng trăm lượng bạc vậy, đặc biệt là đối với Chu Bình An, Yan Maoqing đã nhanh chóng tìm cớ là có công việc quan trọng cần xử lý để đuổi họ đi, thậm chí còn không buồn nói lời tiễn biệt nào cả.