Tại phòng khách của nhà họ Từ, mọi người ngồi theo thứ tự khách chủ. Từ Giai tự nhiên ngồi ở vị trí chính, còn Dương Kế Thịnh ngồi trên chiếc ghế bằng gỗ sưa được điêu khắc ở bên trái của Từ Giai; anh chàng trai đó, người thường xuyên dùng son môi, thì ngồi ở chiếc ghế bên phải. Chu Bình An ngồi ngay cạnh anh chàng đó, trong khi Vương Thế Trinh và Trương Tứ Duy ngồi ở phía sau Dương Kế Thịnh.

“Ở đây không cần phải e ngại đâu. Tôi cũng đã từng ở tuổi các bạn, và cũng từng đến bái kiến Thầy Hạ như các bạn ngày hôm nay.” Từ Giai nói rất thân thiện, hoàn toàn không hề có vẻ kiêu ngạo. Ngồi ở vị trí chính, ông trò chuyện với Chu Bình An và hai người kia, và ngay lập tức làm giảm bớt khoảng cách giữa họ.

Hầu hết cuộc trò chuyện đều do Từ Giai dẫn đầu. Ông hỏi về quê hương, địa chỉ của ba người, xem họ có thích nghi với cuộc sống ở kinh thành hay không, và có gặp khó khăn gì trong cuộc sống hàng ngày hay việc học không. Ông cũng khuyên ba người phải kiên nhẫn và chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi đình thám, hành xử giống hệt một người cha già trong gia đình.

Trong mắt Vương Thế Trinh và Trương Tứ Duy, Từ Giai thực sự là người biết cách hạ mình, điều này khiến hai người vô cùng biết ơn và đánh giá cao ông. Còn Chu Bình An cũng giống như hai người kia, trông rất biết ơn, như thể sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì Từ Giai… Nhưng thực ra trong lòng ông lại khá bình tĩnh. Vì ông đã đọc qua tác phẩm “Những chuyện về Minh Đại” của tác giả Nguyễn Phi Hùng ở thời hiện đại, nên ông khá hiểu về Từ Giai – vị hiệu trưởng nhà học Quốc Tử Giám này.

Hãy bỏ qua sự kiêu ngạo, hạ mình giao tiếp với những sinh viên mới đỗ khoa cử này; thực ra, mục đích của việc này cũng giống như tâm lý của Hiệu trưởng Tưởng từng học tại Học viện Quân sự Hoàng Phúc – không chỉ để khích lệ họ chăm chỉ học tập mà còn để xem liệu trong số họ có ai sau này trở thành những nhân tài xuất sắc hay không. Việc thu hút được những người này vào phe mình là một mục đích rất quan trọng.

Tất nhiên, ông Nguyệt Minh ngày xưa cũng không phải là kẻ luôn tuân theo mọi lời của Từ Giai; vì vậy, Chu Bình An cũng chỉ coi những lời ông ấy nói như một nguồn tham khảo mà thôi.

Nghe mà không thấy, nhìn mới biết rõ sự thật.

Từ Giai là người như thế nào, Nghiêm Tung lại là người như thế nào, Hoàng đế Gia Tĩnh là người như thế nào, Đại Minh thời đó ra sao… Chu Bình An vẫn cần tự mình quan sát và suy nghĩ về những điều đó.

Vẻ ngoài hiền lành và bình thường bẩm sinh đã giúp Chu Bình An che giấu con người thật của mình. Trong mắt Từ Giai và những người khác, Chu Bình An, Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh không hề khác biệt so với những sinh viên mới đỗ khoa cử khác – tất cả đều rất biết ơn vì thái độ hạ mình của Từ Giai đối với họ.

“Khi chia tay tại trạm dịch vụ ngày hôm đó, tôi không ngờ hôm nay lại gặp lại thầy và anh Chu ở đây; càng không ngờ rằng người bạn nhỏ bé ấy ngày xưa, hôm nay đã trở thành một người đỗ đầu kỳ thi.” Dương Kế Thịnh nói với giọng nói trầm ấm, đầy cảm xúc, sau khi chào hỏi Từ Giai và Chu Bình An cùng những người khác.

“Anh Yang đùa thôi mà.” Chu Bình An cười một cách ngượng ngùng.

Lời nói của Dương Kế Thịnh đã thu hút sự chú ý của mọi người, kể cả vị chàng trai điển trai ngồi ở góc dưới bên phải của Từ Giai. Khi mới bước vào đây, ba người Chu Bình An không hề thu hút sự chú ý của anh ta; nhưng hôm nay, tại đây, anh ta đã gặp quá nhiều sinh viên mới đến như Chu Bình An và những người khác đến bái kiến thầy Từ Giai. Những người này dường như không có điểm gì nổi bật… Nhưng khi nghe Dương Kế Thịnh nhắc đến từ “hội nguyên”, ánh mắt anh ta bỗng lóe lên một tia sáng đáng e ngại.

“À, các bạn quen biết nhau à?” Vị chàng trai đó nhìn Dương Kế Thịnh và hỏi một cách thản nhiên.

Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh cũng rất tò mò; trước đây họ chưa bao giờ nghe Chu Bình An nhắc đến Dương Kế Thịnh.

“À, hồi gần đây tôi mới đến kinh thành và đã gặp anh Chu tại trạm việc.” Dương Kế Thịnh nói một cách bình thản.

“Hôm đó thực sự phải cảm ơn anh Yang lắm; nếu không, có lẽ tôi sẽ phải ngủ ngoài đồng hoang mất.” Chu Bình An đứng dậy từ ghế và một lần nữa cúi đầu cảm ơn Dương Kế Thịnh. Thật vậy, hôm đó tại trạm việc, nếu không có Dương Kế Thịnh, có lẽ mình sẽ phải ngủ ngoài đồng hoang thật sự… Lúc đó, việc tìm một quán trọ cũng không hề dễ dàng chút nào.

“Đó chỉ là việc nhỏ thôi, anh Chu đừng ngại chút nào.” Dương Kế Thịnh không hề để tâm đến chuyện ngày hôm đó.

“À, thì đó quả là lỗi của tôi. Zhong Fang và Bình An đã quen biết với nhau từ trước, có lẽ các bạn chưa gặp nhau bao giờ. Để tôi giới thiệu cho các bạn: đây là Dương Kế Thịnh, chức vụ hiện tại là Viên Ngoại Lang Sở Xe Ngựa thuộc Bộ Quân sự, tên tự là Zhong Fang.” Từ Giai cười một cách tự giễu, rồi chỉ vào Dương Kế Thịnh để giới thiệu với Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh.

“Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đã từng gặp ông Dương rồi.” Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đứng dậy từ ghế, cúi chào Dương Kế Thịnh.

“Chúng tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của ông Dương. Ngày hôm đó, khi ông Dương dâng sớ kiện cáo Chou Luan, chúng tôi đều coi ông là tấm gương để noi theo.” Trương Tứ Duy nói, bày tỏ sự ngưỡng mộ sâu sắc đối với Dương Kế Thịnh.

“Shizhen cũng vậy.” Vương Thế Trinh càng thêm kính trọng Dương Kế Thịnh.

“Không đáng đâu, tôi chỉ làm tròn bổn phận của một công dân mà thôi.” Dương Kế Thịnh lắc đầu nhẹ, rồi nói, “Các bạn đừng gọi tôi là ‘đại nhân’ nữa. Tôi già hơn các bạn một chút; các bạn cùng với anh Chu có thể gọi tôi là anh Dương được rồi.”

“Cảm ơn anh Dương lắm.”

Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh thực sự rất ngưỡng mộ Dương Kế Thịnh. Ngày đó, khi Dương Kế Thịnh bị giáng chức vì đã dâng sớm cáo buộc Chou Luan về việc mở chợ công cộng, hai người này vẫn luôn khen ngợi và ủng hộ ông ta. Vì vậy, khi thấy Dương Kế Thịnh yêu cầu họ gọi mình là “anh”, họ tất nhiên không từ chối.

Sau khi giới thiệu về Dương Kế Thịnh, Từ Giai tiếp tục chỉ vào chàng trai điển trai ngồi ở góc phải dưới và nói với Chu Bình An, Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh: “Đây là Zhang Juzheng, một thành viên của Viện Hàn lâm, biệt danh là Shuda. Anh ấy cùng khóa với Zhong Fang thi đỗ tiến sĩ, nhưng ra đời sớm hơn các bạn một khoảng thời gian.”

Zhang Juzheng?!

Nghe đến tên Zhang Juzheng, Chu Bình An như bị sét đánh vậy. Trời ạ, chàng trai điển trai này… người mà mình suýt nữa đã gọi là “fan cuồng xà phòng”… hóa ra lại chính là Zhang Juzheng!!! Nếu người tài ba này biết rằng mình suýt nữa đã đánh giá sai về anh ta, có lẽ sự nghiệp của mình tại Đại Minh sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy…

Khác với Trương Tứ Duy, Vương Thế Trinh và Chu Bình An, hai người này không hề cảm thấy gì đặc biệt khi nghe Từ Giai giới thiệu về Zhang Juzheng. Cũng giống như khi chúng ta nghe giáo viên giới thiệu về một người anh cùng khóa vậy… À, anh cùng khóa à… cũng chỉ là vậy thôi mà.

Dương Kế Thịnh dám thẳng thắn góp ý với một vị đại tướng quyền lực như Châu Luan vào thời điểm đó – điều này thể hiện một tầm vóc phi thường. Đối với Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh mà nói, người như Dương Kế Thịnh chính là hình mẫu để họ noi theo.

  Còn Zhang Juzheng thì sao? So với Dương Kế Thịnh, danh tiếng của ông không bằng, cũng không phải là một nhân vật nổi bật. Đối với họ, chỉ có danh hiệu biên tu tại Hàn Lâm Viện mới có sức hấp dẫn; trong Minh Đại, ai không phải là tiến sĩ thì không thể gia nhập Hàn Lâm Viện, và ai không phải là thành viên của Hàn Lâm Viện thì không thể được bổ nhiệm vào Nội các. Tuy nhiên, dù vậy, số lượng người trong Hàn Lâm Viện rất đông, và không phải ai cũng có cơ hội tỏa sáng.

  Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh không giống như Chu Bình An – người biết rõ lịch sử nhờ “được trang bị đặc biệt” – vì vậy khi Từ Giai giới thiệu về Zhang Juzheng, họ chỉ cảm thấy kính trọng mà thôi, chứ không hề có sự ngưỡng mộ nào cả.

  “Xin chào Trương Đại Nhân.”

  Vì vậy, sau khi Từ Giai giới thiệu xong, hai người này đều đứng dậy và cúi chào Zhang Juzheng.

  “Xin chào Trương Đại Nhân.”

  Còn Chu Bình An thì lại chậm một bước; sau khi Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đã cúi chào Zhang Juzheng, anh ta mới bất chợt nhận ra và cũng đứng dậy để chào ông.

  Khi Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh cùng với Chu Bình An – người đã chậm trễ trong việc cúi chào – đưa ra những cử chỉ chào hỏi khác nhau so với khi họ chào Dương Kế Thịnh, Zhang Juzheng lập tức nhận ra điều đó. Vốn dĩ ông là người thông minh và nhạy bén, nên ông cũng có thể đoán ra lý do cho sự khác biệt này.

  Nhưng rồi cũng chỉ là những người nông cạn mà thôi!

  Zhang Juzheng có tầm nhìn xa trông rộng; ông hiểu rõ những suy nghĩ của họ, nhưng không hề bày tỏ ra ngoài. Ông mỉm cười, đứng dậy từ ghế và nói: “Không cần phải khách sáo đâu, cứ gọi tôi là chú lớn là được.”