Chu Bình An Ba người vui mừng không ngớt, tiếp tục hành trình về phía dinh thự của Từ Giai, trên đường đi họ đi qua phố Tây Trường An. Trước cửa nhà họ Nghiêm trên con phố này, xe cộ vẫn tấp nập, người qua kẻ lại rất đông. Chu Bình An đơn giản kể cho Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh nghe về việc mình đã trở thành người đạt danh hiệu hàng đầu trong kỳ thi này và được Nghiêm Thế Phồn mời dự bữa tiệc. Anh ấy chủ yếu kể về những khó khăn mà mình gặp phải tại nhà họ Nghiêm, cũng như việc “Anh em Âu Dương đã thể hiện sức mạnh của mình”. Còn về việc tình cờ nhìn thấy cô hai nhà họ Nghiêm là Nghiêm Lan tắm rửa, anh ấy đã cố tình không đề cập đến.

“Haha, không lạ gì gần đây có tin đồn rằng kỳ thi này không công bằng; nhiều người đều thừa nhận rằng người đứng thứ hai trong kỳ thi này thực sự có tài năng hơn nhiều so với người đạt danh hiệu hàng đầu… Hóa ra chính nhà họ Nghiêm đã đứng sau những âm mưu này. Người đứng thứ hai, Âu Dương Tử Sĩ, là cháu trai của Nghiêm Tung; việc nhà họ Nghiêm làm như vậy chỉ là để giúp Âu Dương Tử Sĩ nổi tiếng mà thôi!” Trương Tứ Duy nhìn quanh cảnh tượng nhộn nhịp trước cửa nhà họ Nghiêm, cười mỉa mai.

“Rắn chuột cùng một hang…” Vương Thế Trinh cũng tỏ ra khinh thường nhà họ Nghiêm không kém.

“Đúng vậy… Người phụ trách công tác thi cử lần này, Yán Mạo Kinh, là trợ lý đắc lực của Nghiêm Đảng; có lẽ việc ông ta được bổ nhiệm làm chủ tịch ban thi cử lần này có liên quan mật thiết đến Nghiêm Tung… Có lẽ họ muốn giúp Âu Dương Tử Sĩ giành được danh hiệu hàng đầu. Nhưng kế hoạch của họ đã bị bạn phá vỡ… Chắc họ sẽ đổ lỗi cho bạn đấy… Nghe nói Nghiêm Thế Phồn là người rất xảo quyệt và độc ác… Bạn có sao không?” Trương Tứ Duy vuốt râu suy nghĩ một lát, rồi lo lắng hỏi Chu Bình An【Chu Bình An].

Vương Thế Trinh luôn làm gương bằng hành động của mình, đồng thời quan tâm sâu sắc đến Chu Bình An, lo lắng xem cô ấy có bị tổn thương gì không, vì e rằng tại bữa tiệc nhà họ Nghiêm lần trước, Chu Bình An đã bị Nghiêm Thế Phồn và những người khác âm mưu hay công khai đối phó với cô ấy.

  “Thôi nào, tôi hoàn toàn ổn mà.” Chu Bình An vội vàng tránh xa đôi tay của Vương Thế Trinh; cảm giác da gà cuộn tròn khi bị sờ vào khiến cô không khỏi run rẩy… Cô chẳng hề thích việc bị ai đó sờ soạt chút nào cả!

  “Họ chỉ muốn Âu Dương Tử Sĩ trở nên nổi tiếng mà thôi; tôi đáp ứng mong muốn của họ là được rồi… Chỉ là một danh tiếng hão huyền mà thôi.” Chu Bình An chẳng hề quan tâm đến danh tiếng chút nào cả.

  “À, thật là oan ức cho con trai tôi… Con trai tôi thông minh, tài năng xuất chúng, nhưng lại phải đối mặt với những tình huống nguy hiểm tại nhà họ Nghiêm… Để Âu Dương Tử Sĩ chiếm hết sự chú ý, thật là oan ức quá…” Vương Thế Trinh cảm thấy Chu Bình An đang an ủi họ, và thở dài, cảm thấy thật không công bằng cho cô ấy.

  “Ừm… Các bạn suy nghĩ quá nhiều rồi… Tôi thực sự không coi trọng chuyện đó đâu.” Chu Bình An nhìn thấy Vương Thế Trinh dường như thấu hiểu tình cảnh của mình, không biết nên nói gì tiếp.

  Ba người đi từ trước dinh thự của Thủ tướng Nội các Nghiêm Tung ra đến ngã tư đường, sau đó rẽ qua bên phải, đi qua hai con phố nữa thì đến khu phố Huyền Thụ Hàng Đạo; đi thêm ba căn nhà nữa thì đến dinh thự của Bộ trưởng Lễ Bộ Từ Giai. Dinh thự của Từ Giai cũng chỉ là một gia đình quan lại bình thường mà thôi; dù cũng khá hoành tráng, nhưng so với dinh thự của Nghiêm Tung thì vẫn kém xa.

Chu Bình An Khi ba người đến trước cửa dinh thự của Từ Giai, đúng lúc có vài học trò đang rời khỏi nhà họ Từ. Chu Bình An Ba người chào hỏi họ một cách lịch sự, và những người kia cũng đáp lại bằng cách cúi đầu chào hỏi; hóa ra họ vừa mới đến viếng Từ Giai.

   Đến trước cửa nhà họ Từ, ba người Chu Bình An nộp danh thiếp và lời chào hỏi cho người gác cổng, sau đó chờ đợi thông báo từ họ. Không lâu sau, người gác cổng mời ba người vào trong. Một người có vẻ ngoài giống một quản gia dẫn họ đi qua khu vườn nhỏ, qua một hành lang và cuối cùng đưa họ đến phòng khách chính của nhà họ Từ. Người quản gia đó đứng trước cửa và mời ba người tự mình bước vào.

   Khi bước vào phòng khách, ba người Chu Bình An ngay lập tức nhìn thấy Từ Giai__【Từ Giai】 đang ngồi ở vị trí trung tâm. Trong mắt họ, Từ Giai__【Từ Giai】 là một người đàn ông hiền lành, khoảng hơn bốn mươi tuổi, da trắng mịn, thân hình không cao lớn lắm, và nụ cười trên khuôn mặt anh ta toát lên vẻ thân thiện.

   Chắc chắn người ngồi ở vị trí trung tâm đó chính là Từ Giai__【Từ Giai】. “Các học trò Chu Bình An ( Trương Tứ Duy ) ( Vương Thế Trinh ) xin kính bái thầy.” Khi bước vào phòng khách, ba người Chu Bình An đã quỳ xuống và cùng nhau chào hỏi thầy của mình, đồng thời cung kết lại danh thiếp của mình một cách thành kính.

Khi sống dưới sự thống trị của người khác, người ta buộc phải quỳ gối; Chu Bình An đang quỳ trên mặt đất, trong lòng chửi rủa cái xã hội phong kiến độc ác ấy, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra rất lễ phép.

“Các bạn đều là những tài năng tương lai của đất nước, không cần phải quá lễ phép, hãy đứng dậy đi.” Từ Giai đứng dậy và tiến lại gần nhóm người, giơ tay để giúp họ đứng dậy.

“Cảm ơn thầy.” Sau khi cảm ơn Từ Giai, Chu Bình An là người đầu tiên đứng dậy, tiếp theo là Trương Tứ Duy, và cuối cùng là Vương Thế Trinh.

Khi đứng dậy, Chu Bình An liếc nhìn quanh phòng khách. Ngoài Từ Giai ra, còn có hai người nữa: một người anh ta quen biết, và người kia thì là lần đầu tiên gặp mặt. Người quen biết đó chính là Dương Kế Thịnh – người được mệnh danh là “dũng sĩ số một của Minh Đại”, người mà Chu Bình An__ Chu Bình An đã từng gặp khi mới đến kinh thành. Giống như lần đầu tiên gặp gỡ, Dương Kế Thịnh vẫn ngồi đó trong bộ áo choàng màu xanh đậm, toát lên vẻ oai nghiêm và uy nghi, như một thanh kiếm sắc bén. Tuy nhiên, lúc này, trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ lo lắng.

Khi Chu Bình An là người đầu tiên đứng dậy, Dương Kế Thịnh đã nhận ra anh ta và có vẻ hơi ngạc nhiên, sau đó gật đầu chào hỏi Chu Bình An.

Chu Bình An cũng gật đầu đáp lại lời chào.

Ngoài Dương Kế Thịnh ra, trong phòng khách còn có một người nữa. Nếu so sánh Dương Kế Thịnh với một thanh kiếm sắc bén, thì người này giống như một tòa thành hùng vĩ, sâu thẳm và khó lường.

Thực ra, khi gặp Vương Thế Trinh và Trương Tứ Duy, Chu Bình An đã cảm thấy hai người đó là những chàng trai điển hình, nếu sống ở thời hiện đại chắc chắn họ có thể đóng vai trong các bộ phim thần tượng. Nhưng so với người đang ngồi trong phòng khách này, họ vẫn còn kém một chút.

Người này chắc chắn là người đẹp trai nhất mà Chu Bình An từng gặp kể từ khi đến Minh Đại. Ngay cả việc gọi anh ta là một người đàn ông đẹp trai cũng chưa đủ để miêu tả. Anh ta mang kiểu tóc đặc trưng của thời Minh Đại, được đội trong chiếc mũ ngọc trắng; khuôn mặt tuấn tú, không có điểm gì để chê trách; đôi mắt sắc bén và linh hoạt, râu đen ngắn rất phong độ, toát lên vẻ oai nghiêm và quyền lực, rõ ràng là người có thể làm nên những việc lớn lao, tỏa ra khí chất của một nhà lãnh đạo.

Tuy nhiên, có vẻ như người này mắc chứng ám ảnh cưỡng chế; anh ta rất coi trọng việc trang điểm. Mái tóc của anh ta được vuốt gọn gàng đến mức không có sợi tóc nào lệch ra ngoài; quần áo của anh ta cũng trông như mới mua vậy, không hề có nếp nhăn nào, dù anh ta đang ngồi đó… Nếu không phải vì vẻ oai nghiêm và phong độ của anh ta, Chu Bình An suýt nữa đã cảm thấy thật buồn cười với thói quen này của anh ta.

Điều kỳ lạ là ngay từ cái nhìn đầu tiên, Chu Bình An đã cảm thấy người này rất có âm mưu, và những âm mưu đó thật sự khó lường. Cảm giác này thật lạ lùng… Chỉ sau một cái nhìn đầu tiên mà đã có suy nghĩ như vậy, nhưng thật sự không thể giải thích nổi… Chỉ là khi nhìn thấy người này, não bộ của Chu Bình An tự động gửi ra những thông điệp như vậy mà thôi.

“Các ngươi đều là những tài năng xuất chúng, đừng đứng nữa, ngồi xuống và nói chuyện đi.” Từ Giai nói sau khi ba người Chu Bình An đứng dậy, rồi vẫy tay mời họ ngồi xuống.

“Cảm ơn sư phụ.” Ba người Chu Bình An vội vàng cảm ơn, sau đó ngồi xuống những chiếc ghế ở phía dưới phòng khách. Vị trí ngồi của Chu Bình An gần người đó nhất; khi ngồi xuống, anh ta cảm nhận thấy một mùi hương phấn nhẹ phát ra từ người bên cạnh mình. Anh ta hít nhẹ một cái và chắc chắn đó ch