Những chuyện ô uế ngày xưa không đáng để kể, hôm nay thì sa đà đến vô tận; trong niềm vui của gió xuân, bước ngựa trở nên nhanh nhẹn, chỉ trong một ngày đã thưởng thức hết vẻ đẹp của hoa nơi thành Trường An.

Khi ra khỏi phủ quý tộc, Chu Bình An liền thấy Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đang tỏa sáng rực rỡ như được miêu tả trong bài thơ. Hai người vốn dĩ đã có vẻ đẹp lịch lãm, và hôm nay càng thêm tự tin hơn nữa. Trong kỳ thi này, dù không giành được vị trí đầu tiên như Chu Bình An, nhưng cả hai đều nằm trong top một trăm: Vương Thế Trinh đứng thứ 82, còn Trương Tứ Duy xếp sau một chút ở vị trí thứ 93.

“Zihou, cuối cùng em cũng ra rồi.” Khi gặp nhau, hai người cùng cười và tiến lại gần.

“Anh Ziwéi, anh Wensheng đã đợi lâu rồi. Hôm nay em sẽ chi trả mọi thứ, rượu và thức ăn đều đầy đủ đấy.” Chu Bình An cười nói xin lỗi.

“Đúng là như vậy, chúng tôi nhớ rồi. Nhưng hôm nay thì không được, chúng ta hãy đổi ngày khác đi.” Trương Tứ Duy vỗ tay cười, rồi lại lắc đầu.

“Tại sao vậy? Điều này không phải là phong cách của các bạn mà. Lần trước khi kết quả được công bố, các bạn đã ăn uống thoải mái đến mức không kiêng chế gì cả. Đừng cười nhạo rượu nông thôn dở tệ; vào những năm mùa màng bội thu, chúng ta luôn có đủ thức ăn để tiếp khách. Hôm nay em đã chuẩn bị đủ tiền cho rượu rồi đấy.” Chu Bình An cười nói và vung chiếc túi tiền đựng con vịt mập trong tay, chứng minh rằng mình đã mang đủ tiền cho buổi tiệc.

“Zihou, em thật sự không biết hay chỉ giả vờ không biết thôi?” Vương Thế Trinh lườm một cái hỏi.

“Cái gì vậy?” Chu Bình An ngạc nhiên trả lời.

“Ôi Zihou, thật khó để nói về em… Em thông minh lắm, nhưng lại không hiểu gì về những quy tắc trong giới quan lại cả.”

Vương Thế Trinh lắc đầu và giải thích mục đích của việc đến đây: “Sau khi chúng tôi đỗ trong kỳ thi hội sĩ, theo quy định, chúng tôi phải đến bái kiến vị giáo viên chủ trì kỳ thi. Những ngày gần đây không thấy anh đến tìm chúng tôi, nên hôm nay chúng tôi đến để mời anh cùng đi.”

Trương Tứ Duy tiếp tục giải thích cho Chu Bình An: “Mặc dù chúng ta, những sinh viên này, đang sống rải rác khắp nơi trên đất nước – có người cách xa nhau hàng trăm, thậm chí hàng nghìn dặm, nói những thứ tiếng địa phương khác nhau, có những cái tên khác nhau – nhưng một khi chúng ta đỗ được trong các kỳ thi khoa cử, vị giám khảo chính của chúng ta sẽ trở thành giáo viên chủ trì của chúng ta; những người cùng làm giám khảo thì sẽ là các giáo viên hướng dẫn của chúng ta; những người cùng đỗ trong một danh sách sẽ gọi nhau là đồng niên. Con trai của giáo viên chủ trì hoặc giáo viên hướng dẫn sẽ được gọi là đệ tử; còn chính giáo viên chủ trì và giáo viên hướng dẫn thì sẽ được chúng ta gọi là thầy. Nếu một đệ tử sau này trở thành giám khảo chính hoặc giám khảo, những người đỗ trong kỳ thi do họ chấm thi sẽ trở thành đệ tử của họ; những đệ tử đó sẽ gọi giáo viên chủ trì và giáo viên hướng dẫn của mình là thầy cố.

Tôn sư trọng đạo chính là một trong những nguyên tắc đạo đức quan trọng nhất của xã hội phong kiến.

“À, cảm ơn anh Tử Vĩ và anh Văn Sinh đã nhắc nhở tôi; nếu không, tôi suýt nữa gây ra rắc rối lớn.” Chu Bình An tỏ vẻ như vừa nhận ra điều gì đó quan trọng, cúi chào hai người để bày tỏ lòng biết ơn.

Thực ra, trong lòng Chu Bình An, ông vẫn còn hoài nghi về những quy tắc giữa thầy và trò được truyền down từ thời Minh Đại. Chỉ là một kỳ thi khoa cử mà thôi, tại sao lại phải làm cho mọi thứ trở nên phức tạp đến thế? Tôi là thí sinh, tôi tham gia kỳ thi dựa trên năng lực của bản thân mình; bạn là người coi thi, bạn thực hiện nhiệm vụ này theo lệnh của Hoàng đế. Chúng ta đều cần thi công bằng, sau khi kỳ thi kết thúc thì mọi chuyện cũng xong thôi mà, tại sao lại phải thiết lập mối quan hệ thầy-trò chỉ vì một kỳ thi? Bây giờ, có vẻ như việc tôi đỗ thi chính là nhờ vào ân huệ của bạn vậy… Dù rằng trong kỳ thi khoa cử cũng có yếu tố may mắn hay các nhân tố khác ảnh hưởng đến kết quả, nhưng nếu mọi thứ đều được tiến hành một cách công bằng, thì cũng không có chuyện “bạn ban ân cho tôi để tôi đỗ”. Nhưng bây giờ, không biết từ khi nào đã hình thành thói quen này: mỗi khi tôi đỗ thi khoa cử, tôi lại phải đến bái thầy và thiết lập mối quan hệ thầy-trò.

Nghĩ kỹ mà xem, mối quan hệ thầy-trò này giống hệt như những phe phái trong tiểu thuyết tiên hiệp vậy… Là một đệ tử, tôi không thể đi ngược lại danh dự của thầy; còn thầy, thì có trách nhiệm bảo vệ và hỗ trợ tôi. Nếu cứ tiếp tục như vậy, sẽ tự nhiên hình thành những nhóm nhỏ, và những cuộc tranh đấu phe phái cũng sẽ bắt nguồn từ mối quan hệ thầy-trò này. Những cuộc tranh đấu vào cuối thời Minh Đại, chẳng phải cũng xuất phát từ đây sao?

Dù vậy, đây đã trở thành thông lệ rồi… Chu Bình An cũng không quá cổ hủ; mặc dù hệ thống thầy-trò có nhiều nhược điểm, nhưng việc thiết lập mối quan hệ này cũng có những lợi ích nhất định. Có câu nói: “Có người quen biết trong triều thì việc làm sẽ thuận lợi hơn”; thầy cũng sẽ hướng dẫn, giúp đỡ và bảo vệ các đệ tử của mình. Đặc biệt là lần này, thầy của chúng tôi chính là Từ Giai – người đã có công lật đổ Nghiêm Tung… Có một người quyền lực như vậy, tại sao không tận dụng chứ?

Vì vậy, Chu Bình An cùng với Trương Tứ Duy và __TERMLOCK000__

Còn về việc các giám khảo tiến hành xét tuyển trực tiếp thì đều khác nhau; mọi chuyện sẽ được tiếp tục sau khi cùng nhau “đến bái kiến” và “nộp lễ vật” cho Từ Giai và Yán Mạo Kính.

Khi đến bái kiến người thầy, tất nhiên không thể đi trống tay. Trương Tứ Duy dẫn theo Chu Bình An và Vương Thế Trinh đến một cửa hàng mực cao cấp để chọn loại mực tốt nhất làm quà bái kiến người thầy.

Mực là vật liệu quan trọng để viết lách; chất lượng của mực không chỉ ảnh hưởng đến chất lượng viết và vẽ của bạn, mà một loại mực tốt còn có thể giúp tác phẩm của bạn trường tồn mãi mãi mà không phai màu. Vì vậy, mực là một vật phẩm rất được mọi người ưa chuộng. Việc dùng mực làm quà bái kiến người thầy thực sự rất phù hợp.

“Loại mực này có tên là ‘Nhất Chi Xuân Lục’, có lẽ người sản xuất mực rất yêu thích câu trong bài thơ ‘Yết Kim Môn’ của nhà thơ Nam Đường Phóng Diên Tị: ‘Gió bỗng nổi lên, làm gợn sóng mặt hồ xuân’, nên mới đặt tên cho loại mực này là Nhất Chi Xuân Lục. Đây là loại mực thuộc hàng cao cấp nhất, và rất nổi tiếng trong giới mực ở kinh thành. Những chữ được viết bằng loại mực này sẽ rất mượt mà, viết thoải mái và đậm đà. Người ta nói rằng nếu dùng loại mực này để vẽ tranh, bức tranh đó có thể giữ được màu sắc suốt hàng nghìn năm… À, có lẽ hơi phóng đại một chút; loại mực này mới ra đời được hơn mười năm thôi, nhưng chất lượng thì thật sự không thể chê vào đâu được, đây quả là loại mực hoàn hảo nhất.”

Trương Tứ Duy, người có nhiều hiểu biết về mực, sau khi xem xét một lúc tại cửa hàng mực, đã chỉ vào một loại mực và nói với Chu Bình An và Vương Thế Trinh.

Nghe Trương Tứ Duy nói như vậy, Chu Bình An không nhịn được mà lấy chiếc mực Nhất Chi Xuân Lục đó ra xem kỹ. Loại mực này có hình tròn, hai mặt có những họa tiết khắc nhỏ; mặt trước có hàng chữ “Nhất Chi Xuân Lục”, phong cách chữ rất đẹp.

Mặt còn lại của vật đó được khắc một bức tranh: Gió bỗng nổi lên, làm gợn sóng mặt hồ vào mùa xuân – đó chính là hình ảnh gió thổi qua mặt nước được khắc tạc rất tỉ mỉ. Ở mặt bên của viên mực tròn, người ta đã khắc bằng chữ viết thường dòng chữ “Sản xuất tại Thủy Vân Cư”, tương tự như thông tin về nhà sản xuất của chúng ta. Ngoài bốn chữ này, còn có dòng chữ “Tiểu Hoa Dịch Sử”, có lẽ đó là dấu ấn độc đáo do người chế tạo mực để lại.

Người nhân viên cửa hàng cẩn thận lấy một miếng mực có kích thước bằng móng tay ra từ mẫu vật, cho nó vào bàn mài mực, sau đó đưa bút, mực và giấy đến cho ba người Chu Bình An để thử mực.

Màu sắc của mực như rượu quý, hương thơm của mực lan tỏa khắp không gian, khiến ai cũng muốn thử ngay lập tức. Thấy hai người không có ý định thử viết, Chu Bình An mỉm cười bước tới, nhúng bút vào mực và viết chữ “mực”. Những nét bút thật sự rất uyển chuyển và đẹp đẽ hơn bao giờ hết.

“Tử Hậu, chữ viết thật tuyệt vời!” Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh không ngớt khen ngợi phong cách viết chữ của Chu Bình An.

“Tôi thích các bạn luôn nói thật lòng.” Chu Bình An cười nói và đặt bút xuống.

Nghe vậy, Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh liền cười ha hả và chỉ vào Chu Bình An.

Sau khi cười xong, cả ba người mua vài miếng “Nhất Chi Xuân Lục” tại cửa hàng, nhân viên đã gói chúng vào hộp quà. Sau khi thanh toán xong, họ cầm những hộp quà đó đi về phía dinh thự của Từ Giai.