Lâm Hoài Hầu Phủ đã mời đoàn kịch nổi tiếng nhất kinh thành đến biểu diễn trong bữa tiệc mừng thọ của bà lão chủ nhân. Họ dựng sân khấu ngay trong vườn và trình diễn những vở kịch đang được yêu thích nhất lúc bấy giờ.

Mọi người có mặt tại buổi tiệc đều xem rất say mê, tiếng vỗ tay không ngớt vang lên. Chỉ có Chu Bình An__[Chu Bình An] là cảm thấy những màn trình diễn này thật nhàm chán. Người đã từng xem những bộ phim Hollywood hay các tác phẩm điện ảnh trong nước, làm sao có thể cảm thấy hứng thú với những vở kịch mà mình không hiểu gì cả?

Vở “Huyền Sa Ký” đã đưa bữa tiệc mừng thọ hôm nay lên đỉnh cao. Ông thứ ba của Lâm Hoài Hầu Phủ đã chuẩn bị sẵn ba giỏ tiền từ sáng sớm. Sau khi nghe xong vở kịch này, bà lão chủ nhân rất vui mừng và ra lệnh cho người hầu mang tiền lên sân khấu.

Tiền rơi xuống sân khấu như một cơn mưa. Bà lão chủ nhân nhìn thấy vậy mà vô cùng hài lòng, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt bà.

“Không lạ gì hôm qua những bóng đèn liên tục nổ, liên tục tắt… Hóa ra chúng đều là dấu hiệu báo trước cho ngày hôm nay. Cảm ơn vị Thần Thọ tuổi nhé!” Nữ diễn viên chính trong đoàn kịch cúi chào bà lão chủ nhân.

Chu Bình An__[Chu Bình An], người trẻ nhất trong bàn này, vì không ai đến phục vụ nên anh ta tự mình lo việc rót trà, rót rượu cho mọi người. Không lâu sau, bầu không khí trong bàn trở nên rất thoải mái.

Tất cả mọi người trong bàn này đều là người thân nghèo của Lâm Hoài Hầu Phủ. Thấy Chu Bình An__[Chu Bình An] ăn uống ngon lành như vậy, họ tưởng anh ta cũng giống họ, là người thân nghèo của gia đình này, nên không ngần ngại chia sẻ với anh ta những bí mật của Lâm Hoài Hầu Phủ. Những năm qua, gia đình này chỉ quan tâm đến việc thăng tiến, coi thường những người thân nghèo như họ; vì vậy, khi kể về những bí mật đó, họ cũng không khỏi xen lẫn cảm xúc cá nhân.

Và rồi, Chu Bình An__[Chu Bình An] thấy những gì họ kể còn thú vị hơn cả những vở kịch trên sân khấu nữa. Những chuyện như Lâm Hoài Hầu có quan hệ không lành mạnh với các cô hầu gái trong nhà, ông thứ hai thích quen với các nữ tu trong chùa, đôi khi còn kéo những chàng hầu trẻ đẹp vào phòng để làm những chuyện không đàng hoàng… Tất cả đều được kể một cách sinh động và chi tiết.

Khi bữa tiệc mừng thọ tại Lâm Hoài Hầu Phủ đang diễn ra thuận lợi, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng ồn ào. Tiếng ồn đó như những quân cờ domino, dần lan từ bên ngoài vào bên trong phủ, rồi cuối cùng cũng truyền đến chính nơi tổ chức bữa tiệc.

“Kết quả kỳ thi hội đã được công bố!”

Tin tức về việc công bố kết quả kỳ thi hội lập tức lan truyền khắp nơi. Rất nhiều người trong số những người tham gia bữa tiệc có người thân hay bạn bè đang tham gia kỳ thi này, vì vậy khi nghe tin này, mọi người đều rất hào hứng.

“Lần này, kết quả kỳ thi được công bố sớm hơn mấy ngày so với mọi khi.”

“Tên Xu Lão Tam này thật là thông thạo tin tức; anh ta nói hôm nay sẽ công bố kết quả, và quả nhiên là vậy.” Một người trong bàn của Chu Bàn Tử bình luận.

Việc công bố kết quả kỳ thi hội giống như kỳ thi hương: ban đầu, người được phái đi sẽ cưỡi ngựa nhanh chóng đến các nhà trọ hoặc nhà của những người liên quan để thông báo tin vui. Chỉ sau khi thông báo xong, danh sách mới được treo trước cổng Viện Khảo Thí Sùng Thiên ở phía đông nam kinh thành.

Người vượt qua kỳ thi hương sẽ được gọi là “cử nhân”, còn những người vượt qua kỳ thi hội sẽ được gọi là “cống sĩ”; người đạt vị trí đầu tiên sẽ được gọi là “hoàng nguyên”. Từ “cống” trong “cống sĩ” có nghĩa là “đưa ra đóng góp cho triều đình”; chỉ cần vượt qua kỳ thi này, họ có thể trở thành học trò của hoàng đế và bắt đầu con đường thăng tiến nhanh chóng. Cần biết rằng, sau khi trở thành cống sĩ, họ có thể tham gia kỳ thi đình, một kỳ thi do chính hoàng đế tổ chức tại triều đình và được coi là sự kiện tuyển chọn nhân tài quan trọng. Trong kỳ thi đình, không ai bị loại; tất cả các cống sĩ đều có thể vượt qua và nằm trong top ba, mặc dù thứ hạng có thể sẽ có chút thay đổi.

Một khi vượt qua kỳ thi hội, điều đó có nghĩa là họ sắp bắt đầu con đường thăng tiến nhanh chóng. Nếu may mắn, họ có thể đạt được vị trí nhất, nhì, ba… và sau đó có thể được bổ nhiệm làm thượng thư, v.v.; điều này xảy ra với khoảng tám, chín trường hợp trên mười.

Lần này, kỳ thi hội sẽ tuyển chọn 400 người; số lượng người được tuyển chọn đúng bằng con số đã định, không hề thiếu sót. Khi tin tức được thông báo, những người tham gia bữa tiệc đều háo hức nhìn ra ngoài, sai người đi tìm hiểu thông tin; cả bà lão chủ nhân Lâm Hoài Hầu Phủ cũng vậy, và Chu Bàn Tử – người cũng đã tham gia kỳ thi này – cũng không ngoại lệ.

“Đập đập đập!“

Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng móng ngựa vang vọng, rõ ràng đến mức như thể đang vang trong tim mọi người, khiến lòng mọi người trở nên hứ

Nghe thấy tin này, mọi người đều cảm thấy hơi thất vọng; thật là không biết chọn lúc nào cho phù hợp khi một thiếu gia của gia tộc Thành Quốc Công lại cưỡi ngựa ra ngoài vào lúc này.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, mọi người lại trở nên hứng thú trở lại, bởi vì tiếng móng ngựa vang lên gấp rút từ bên ngoài.

“Tin vui về kỳ thi hội sĩ: Chúc mừng ông Lý Hùng Nghĩa ở huyện Bảo An, phủ Quảng Châu đã đạt vị trí thứ ba trăm chín mươi sáu trong kỳ thi hội sĩ…”

Tiếng thông báo vui mừng vang lên rõ ràng từ bên ngoài, và tin tức được truyền đi xa.

Việc thông báo kết quả kỳ thi hội sĩ được thực hiện theo thứ tự từ sau lên trước; bây giờ đã đến vị trí thứ ba trăm chín mươi sáu rồi.

Nghe tin này, Chu Bàn Tử bỗng nhiên trở nên hào hứng, anh ta vươn cái mặt mập mạp ra ngoài nhìn chằm chằm, như thể tin tức tiếp theo sẽ dành cho mình vậy.

“Hehehe, Chu Bàn Tử, sao em lại hào hứng thế nhỉ? Em cứ yên tâm đi, khả năng của em là không có cửa cũng không có cửa sổ để bước vào đâu. Khi trời đóng một cánh cửa lại với em, nó cũng sẽ dùng cánh cửa đó để đè nát đầu óc của em đấy… Em đừng hy vọng vào việc thi cử nữa đi, hãy yên tâm theo chúng tôi lên kinh thành tìm việc làm đi; ở đó, chúng tôi sẽ có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

“Đúng vậy, với trình độ của em, đừng mơ tưởng đến chuyện đó đi… Nếu em đậu được, tôi sẽ biểu diễn cảnh ăn đĩa đấy!”

Những người con nhà giàu này liên tục chế giễu Chu Bàn Tử, cười nhạo anh ta; thậm chí có người còn đưa ra cái đề nghị đánh cược: nếu Chu Bàn Tử đậu được, anh ta sẽ phải biểu diễn cảnh ăn đĩa.

Kể từ khi tiếng móng ngựa lần cuối cùng vang qua phía trước Lâm Hoài Hầu Phủ, đã một lúc rồi; bởi vì bốn trăm người được chọn trong kỳ thi hội sĩ đã được phân bố khắp các nơi trong kinh thành, không nhất thiết phải đi qua con đường này. Tuy nhiên, mọi người trong hầu phủ đều biết rõ tình hình thông báo tin vui bên ngoài đang diễn ra như thế nào, bởi vì những người hầu được cử đi điều tra đã lần lượt truyền tin về lại nơi tổ chức bữa tiệc mừng sinh nhật.

Cho đến lúc này, tin vui về kỳ thi hội sĩ đã đến vị trí thứ một trăm tám mươi tám.

“Hehehe, đã đến hơn một trăm rồi… Chu Bàn Tử, em nên từ bỏ hy vọng đi… Nếu là hơn ba trăm người, có thể do các giám khảo nhìn nhầm, em vẫn còn cơ hội… Nhưng với hơn một trăm người này, em đừng mơ tưởng nữa.”

Những người con nhà giàu này không ngừng chế giễu Chu Bàn Tử.

“Hmph, vẫn còn sớm