Mặt trời đã lên cao, ánh nắng vàng rực chiếu rọi khắp Lâm Hoài Hầu Phủ. Những con thú được dùng để tạo hương thơm liên tục được đốt trong những lò cầm tay bằng vàng.

Vào buổi sáng sớm, Lâm Hoài Hầu Phủ trở nên lộng lẫy dưới ánh nắng mặt trời. Những chiếc đèn lồng màu đỏ, những chậu cây cảnh màu xanh, những bức bình phong được thêu hoa văn tinh xảo, những lò cầm tay hình phượng được dùng để đốt hương thơm… Tất cả những vật phẩm hiếm thấy ở nơi khác đều được trưng bày ra đây, khiến cho Lâm Hoài Hầu Phủ trở nên hoàn toàn mới mẻ.

Các cô hầu gái và người hầu trong phủ đều đã chuẩn bị sẵn từ sáng sớm, mặc những bộ quần áo mới được ban tặng bởi chủ nhân, đeo những trang sức do họ tặng, trông rất xinh đẹp và bận rộn với công việc của mình.

Hôm nay là sinh nhật lần thứ sáu mươi của bà lão chủ nhân Lâm Hoài Hầu Phủ. Từ sáng sớm, các người hầu đã bắt đầu dọn dẹp sân vườn, phục vụ chủ nhân trong việc tắm rửa… Dưới sự chỉ huy của Quản Sự, mọi thứ trong phủ đều được chuẩn bị chu đáo, những đồ dùng cần thiết cho bữa tiệc sinh nhật cũng đã được sắp xếp sẵn.

Chu Bình An như mọi ngày, sau khi thức dậy và tắm rửa xong, đã mặc bộ quần áo mới do cô hầu Bao Tử mang đến hôm qua: một chiếc áo choàng màu mực, đôi giày da hươu trắng… Mặc dù khuôn mặt của anh ta khá bình thường, nhưng với bộ trang phục này, anh ta lại toát lên vẻ sang trọng thanh lịch.

Tuy nhiên, so với Công Tử Trịnh thì vẫn còn kém xa.

Công Tử Trịnh đứng hai tay sau lưng ngay cửa sân của Chu Bình An. Anh ta mặc quần áo lộng lẫy, tay áo bay phấp phới; trên tay còn cầm một cái quạt xương, trông thật là uy phong và đẹp đẽ. Đứng đó, anh ta giống như một cảnh đẹp sống động, toát lên vẻ quý tộc và oai nghiêm.

“Hôm nay là bữa tiệc sinh nhật của bà lão, có rất nhiều khách quý đến dự. Ngươi không biết văn chương, cũng không có tài năng gì đặc biệt… Đừng làm mất mặt cho Lâm Hoài Hầu Phủ nhé! Khi ra ngoài, tốt nhất ngươi nên ở yên một góc, đừng để em họ Shu Er của ta phải mất mặt.”

Nói xong, Công Tử Trịnh quay lưng đi, bóng dáng đơn độc của anh ta thật sự giống như một cao thủ đang sống trong cô đơn.

Ừm…

Dậy sớm thế mà lại đứng ở cửa để nói những lời như vậy với tôi… Nhìn cách anh ta đi lại, chắc chắn là đã đứng đó lâu quá đến nỗi bị chuột rút rồi! Thôi thì, xét về thái độ của anh ta, tôi sẽ cho anh ta 80 điểm. __

Lâm Hoài Hầu Phủ đã dọn dẹp vài sân vườn, đồng thời sử dụng cả phòng khách lớn làm nơi tiếp khách. Có hàng chục bàn tiệc được chuẩn bị, nhưng chỉ có một bàn duy nhất mang tên Chu Bình An__【Chu Bình An】 được đặt ở góc khuất, đến nỗi nếu không để ý kỹ thì sẽ không thấy được.

Sáng sớm hôm đó, vị gia trưởng của nhà thứ hai – người đã đi vắng nhà suốt mười ngày nửa tháng và trông rất lộng lẫy – cũng vội vàng trở về Lâm Hoài Hầu Phủ. Vừa vào cửa, ông ta liền đi thẳng đến sân của bà cụ để chúc tụng bà.

Bà cụ chính là người được chúc mừng tuổi thọ, vì vậy không gian trong phòng cũng được trang trí đầy không khí lễ hội. Hình ảnh Mã Cô dâng quà chúc mừng tuổi thọ là điểm đặc trưng trong phòng; bên cạnh cửa sổ còn có một chiếc bàn đá trắng khắc hình một vị tiên già đang dâng quả đào, với khuôn mặt tươi cười và tay cầm một quả đào tiên, tác phẩm được khắc họa rất sống động. Tất nhiên, trong phòng không thể thiếu một chữ “thọ” lớn, với Phòng cách viết đầy ý nghĩa và vẻ đẹp tao nhã.

Nền phòng được trải bằng tấm thảm màu đỏ thắm, trên thảm có khắc chữ “thọ” lớn; ở giữa phòng đặt một chiếc bàn gỗ đỏ, trên bàn có một cái lò đốt hương, bên cạnh đó cắm hai cây nến đỏ to bằng cánh tay trẻ con, trên các cây nến cũng được khắc chữ “thọ”.

Mọi nơi trong phòng đều toát lên không khí lễ hội và niềm vui mừng.

Bà lão của Lâm Hoài Hầu Phủ mặc bộ áo mừng tuổi thọ màu đỏ thắm, ngồi yên trong phòng và để các cô hầu gái chăm sóc mái tóc cho bà.

“Con trai xin chúc mừng mẹ.” Khi bước vào phòng bà, vị gia trưởng thứ hai cúi đầu chào bà một cách vui vẻ.

“Đồ khốn nạn này, còn biết về nhà để chúc mừng à… Nhưng chúc mừng của mày lại khiến mẹ càng thêm bực bội.” Thấy con trai bước vào, bà lão vẫy tay bảo các cô hầu gái lui ra, rồi mắng mỏ anh ta và đe dọa sẽ ném chiếc vật bằng ngọc Yù Nhĩ vào anh ta.

“Mẹ đang oan con đấy… Con đã không làm gì sai trái trong thời gian này đâu. Con đã tìm đến một ngôi chùa rất linh thiêng, suốt thời gian qua con luôn tắm gội, ăn chay và cúi đầu niệm kinh trước bàn thờ Phật. Những bản kinh con học được từ vị thiền sư chính là ‘Kinh kéo dài tuổi thọ’, và mọi người đều nói rằng bản kinh này rất linh nghiệm. Tối qua con còn niệm thêm vài lần nữa… Chỉ vì muốn kịp đến ngày sinh nhật của mẹ mà con mới dừng lại và vội vàng trở về nhà. Nếu mẹ đánh con, con cũng sẵn lòng chịu đựng mỗi ngày…” Vị gia tr

“Mẹ không cần phải làm gì cả, mẹ chỉ cần nói một câu, con sẽ tự mình làm, chắc chắn sẽ làm mẹ hài lòng.” Ông thứ hai cười ha hả nói.

“Không biết coi trọng việc gì cả, sau này sẽ tính sổ với con cho đàng hoàng.” Bà lão cười mắng không ngớt.

“Miệng luôn cười thì tâm hồn luôn vui vẻ, sức khỏe dẻo dai. Con xin chúc mừng mẹ sinh nhật, mong mẹ luôn được hạnh phúc như biển Đông, sống lâu trường thọ. May mắn và vui vẻ mãi mãi.”

Ông thứ hai quỳ xuống đất, lấy chiếc ấm bạc từ tay một cô hầu gái, rót một chén trà và cười chúc mừng bà lão.

“Đủ rồi, đi đi, ra sân trước giúp đỡ anh trai con đi, đứa bé này không biết coi trọng việc gì cả.” Bà lão nhận lấy chén trà và uống một ngụm nhẹ.

“Con xin phép rời đi.”

Ông thứ hai nói xong liền đứng dậy và rời khỏi phòng. Khi sắp ra cửa, ông lén sờ vào mông cô hầu gái đang buộc rèm cửa.

Cô hầu gái đỏ mặt, gật đầu với ông thứ hai, có vẻ như họ đã thỏa thuận điều gì đó.

Không lâu sau khi ông thứ hai rời đi, cô thứ hai của gia tộc Hou cùng với các cô công chúa khác như Lý Xu và Chu Bàn Tử, cùng với cô bé Hùng hài Tử bước vào phòng. Họ xếp hàng và cùng nhau quỳ xuống chúc mừng bà lão.

Khi mọi người trong gia tộc Hou lần lượt quỳ chúc mừng bà lão, một người đàn ông trẻ tuổi mặt trắng, không râu, cùng với sự bảo vệ của các binh sĩ Kim Y Thủy Vệ, lại một lần nữa đến khu vực thi cử ở phía đông nam kinh thành, và giao túi sách đã được niêm phong cho các giám khảo như Từ Giai.

Sau khi Từ Giai và các giám khảo mở niêm phong túi sách, họ phát hiện bên trong có danh sách ứng viên và các bài thi từ kiếp trước, cùng với một mảnh giấy.

“Với những người có tài năng kém, nên xử lý như thế nào?”

Trên mảnh giấy chỉ có sáu chữ đơn giản này, không có gì khác. Trên danh sách ứng viên cũng không hề có bất kỳ ghi chú hay dấu vết nào của Hoàng đế Gia Tĩnh.

Loại giấy này là phương thức đặc biệt mà Hoàng đế Gia Tĩnh sử dụng để kiểm soát các quan lại. Những dòng chữ trên giấy đó là mã riêng, và Hoàng đế Gia Tĩnh thích dùng cách này để điều khiển triều đình. Phải thừa nhận rằng Hoàng đế Gia Tĩnh rất giỏi trong các thủ đoạn chính trị, và ông ta đã thành thục trong việc điều khiển mọi thứ. Những mảnh giấy này giúp ông ta kiểm soát triều chính một cách hoàn hảo.

Tất nhiên, Hoàng đế Gia Tĩnh cũng không chỉ dựa vào thủ thuật này để điều khiển mọi người; đó chỉ là một trong số nhiều chiêu trò chính trị của ông mà thôi. Tuy nhiên, thủ thuật sử dụng những thông điệp ẩn ý này chắc chắn là ví dụ tiêu biểu nhất trong tất cả các chiêu trò đó.

Những thông điệp ẩn ý trên những tờ giấy này được viết một cách rất thiếu quy tắc, có thể nói là do Hoàng đế Gia Tĩnh hành xử theo ý muốn riêng, nhưng chúng lại phản ánh rõ ràng suy nghĩ và ý định của ông. Nếu bạn không hiểu được những thông điệp này, làm sao bạn có thể làm công việc mà khiến Hoàng đế Gia Tĩnh hài lòng được? Nếu Hoàng đế không hài lòng, bạn sẽ không bao giờ được thăng chức, may mà không bị trừng phạt đã là tốt lắm rồi. Vì vậy, nếu muốn làm quan trong thời kỳ Minh Đại dưới triều đại Gia Tĩnh, việc hiểu và nhận biết được những thông điệp ẩn ý của Hoàng đế là một kỹ năng bắt buộc phải học. Trong số những vị đại thần xuất sắc nhất, có Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】 – người có khả năng hiểu rõ những thông điệp ẩn ý của Hoàng đế. Người ta còn nói rằng con trai của Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】 là Yán Thế Phàn mới là người giỏi nhất trong việc giải mã những thông điệp này; có những thông điệp mà chính Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】 cũng không hiểu, nhưng Yán Thế Phàn lại có thể giải mã chúng một cách hoàn hảo, đến từng chữ. Chính vì vậy mà Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】 mới có thể giữ vững vị trí Thủ tướng.

Vậy thì, khi muốn tuyển chọn những nhân tài, phải làm thế nào? “Tuyển chọn” ở đây có nghĩa là việc lựa chọn những người có tài năng. Câu hỏi này có vẻ ngoài là hỏi về cách thức tuyển chọn nhân tài, phải không?

Chẳng phải kỳ thi khoa cử của chúng ta cũng chính là để tuyển chọn nhân tài sao?

Yán Mạo Kinh cùng những người khác nhìn vào tờ giấy này, suy nghĩ mãi mà không hiểu ý của Hoàng đế là gì.

Trong khi đó, Từ Giai nhìn vào tờ giấy này lại mỉm cười hiểu ý. Việc sử dụng những thông điệp ẩn ý này, mình cũng không tồi chút nào đâu.

Sáu chữ này không phải là hỏi về cách thức tuyển chọn nhân tài, mà là hỏi về việc xếp hạng cho bài thi liên quan đến việc tuyển chọn nhân tài đó – tức là bài thi đó nên xếp hạng thứ mấy. Rõ ràng, Hoàng đế đang hỏi về việc bài thi này nên được xếp thứ mấy trong danh sách các bài thi liên quan đến việc tuyển chọn nhân tài.

Tại sao lại hỏi như vậy?

Ý của Hoàng đế, chẳng phải đã rất rõ ràng sao?